大华尊道尊释，且多年来民生富足，是以民间修武、修道、事佛之风蔚然。便因此，大华武林中传承百年的门派、帮会不在少数，且往往门下弟子达千百人之多。摘星阁罗列的天下高手，亦十有七八出自大华的各郡州府。

    而厥国经百年困顿，民生艰苦异常，上至朝堂宫廷，下至市井乡民，无不至俭至朴。生养尚且难为，何来向道修武之念？在厥国，事农事田才是正经的营生出路，练武跑江湖那是末流中的末流，为人所不齿。

    着，厥国便没了高手么？

    显然不是。

    人之向武，多少有些与生俱来的渴望。谁不想高来高去行走如鬼魅？谁不想一拳千斤能裂巨石？只是事不能全，有所取舍罢了。

    且，一国之防不可无武。

    厥国不兴科举，官员所出不过二处：世袭及举荐。

    端木敬、穆丹青、穆桒等人出生尊贵，皆是世袭入仕。

    而胥潜梦、虞凌逸等人皆是寻常人家的出身，经由皇亲举荐方得立身庙堂。

    各地学监中，品学兼优的学子会被转介给各府衙门，司属文职的幕僚。而幕僚若是理事得宜，则可被主官举荐为吏，由此可知，文人从仕难以一蹴而就。

    胥潜梦才名远扬，乃厥国当世之大儒，却始终未得权贵举荐，谋得一官半职。少年端木玉仰慕其才，隐姓匿名前往其落脚的寒山茅舍。二人在那挡不得风、蔽不住雨的草屋中谈古论今、针砭时事，历半月方休，大有相见恨晚之意。数日后，端木玉身着四爪蟒袍，骑着五色宝马，引着八抬大轿再次拜访。胥潜梦闻声而出，与其对视一笑，毫不犹疑便坐进了骄去。

    所谓知己，不过如此尔！

    在东宫只做了半月的首席幕僚客卿后，端木玉便力荐其为忠议大夫，论国策、经国政，位列朝堂一品高位。

    士为知己者死。

    胥潜梦很快便提出“革新政、除积弊”，并身兼政改大臣，不仅合并有司衙门、裁撤冗员，还推行军营屯田自给，终止养兵税为民减负。期间，他不知遭遇了多少明袭，多少暗杀，多少次死里逃生！然，这十年之间，厥国如日方升，百业聚兴，竟有与大华并驾齐驱之势。

    胥潜梦与端木玉投桃报李的事迹很快传遍大江南北，成为了一桩美谈，便是载入厥国史册也只是时间的问题。

    与胥潜梦不同，虞凌逸乃是自荐入仕的，整个大厥国仅此一例。

    十二年前，虞凌逸自觉武学大成，挎着伏包便走出了远僻的乡里，直奔鄞阳城而去。到了鄞阳城后，他见人就问，“厥国最好的武师都在甚么地方？”

    所有人都告诉他：最好的武师在都尉府。

    都尉府是甚么地方？皇亲贵戚都需高手贴身护卫，而所有这些高手，在进入各家府邸前皆是奉养在都尉府的。说厥国高手源出都尉府，那是一点也不为过。

    第二日一早，虞凌逸换上新服站到了都尉府大门前，“点卯”钟一响，便朝内大呼：“高手自荐！高手自荐！”都尉府的衙差、客卿皆是又惊又愕，纷纷行了出来，想要见见这个自谓“高手”的莽汉子。

    都尉府乃是大华最为尚武之地，且去处要么是宫廷，要么是王公府邸，半点出不得纰漏，是以选人、任人向来公允。那一日，虞凌逸自下而上，打败了府中所有的客卿，一战成名。而后，他得以顺利进到皇宫，成了皇家的武席客卿，深得端木澜信任，此时已官拜禁卫军武统将军。

    ... ...

    和青玄想象中不同，宫门后竟空无一人。确切说，宫门后眼见所及竟看不到半个人影。皇宫乃最是防卫周严之地，绝不可能放任进出，禁卫军既不在明处，那自然便隐在了瞧不见的地方。

    明枪易躲，暗箭难防。

    “咻！咻！咻！”骤然响起一阵急促的锐物破空之音，随之而来的是密密麻麻的羽箭。不及多想，青玄矮下了身形，迈着“趋步”朝宫门外飞快遁去，眨眼间便不见了影踪。

    “人呢？”

    “逃出宫门去了！”

    “追！掘地三尺也要把他找出来！”栏墙后传来稀稀落落的对话。紧接着，栏墙开了一个豁口，两列精装禁卫冲了出来，直向宫门。

    青玄此来只有一个目的，那便是杀了端木澜，怎可能无功而返？适才箭羽袭来，以他的轻功是可以冲过去的，但若想要半点不受伤，却千难万难。刹那间，他竟生出了以退为进的念头，躲到了宫门上。

    一百步...五十步...十步，青玄跳下宫门，在禁卫军未及反应前便冲了上去，如猛虎入羊群一般。

    ... ...

    一个凹口中，数百人躺在了地上。喊杀声已止歇，杀人的人却不知被杀的是甚么人。

    赵乾明驱马缓缓而来，望着横七竖八的尸体，脸色复杂，半晌乃破口骂道：“妈的，你若不来打老子的主意，老子又岂会冒着灭门的风险来杀你？都是你逼老子的！”他越说越气，最后甚至拔出佩剑在身旁几具尸体上一通乱砍。

    “哐当！”砍杀数十次后，赵乾明丢下了手中长剑，转身跃上马，轻声谓一旁的副官道：“找出夏牧朝的尸首，收殓好了就地安葬。其余的人，挖个大坑一起埋了罢！老子虽说降了沙陀，却终究是吃大华的米长大的，又拿了他们夏家这么多年的俸钱，不让这些人暴尸荒野，便算为大华做的最后一件事罢！”

    驻北将军府副将廖亭杰是个三品武职，主将既叛，他只得从叛。赵乾明早已扣了他的家眷，他若有丝毫犹疑，便是一个灭绝满门的下场。这时听说要收殓安葬夏牧朝，他竟止不住红了眼，当即沉声回道：“是，将军，属下这便去安排！”

    ... ...

    “皇上，湛为道长回宫了！”倪居正快步行到永华帝左侧，俯身报道。

    “哦，快请他来！”永华帝正阅着奏折，听了这话不由一喜，把奏折一合，丢到了一边。

    二人正说着话，殿外执勤太监突然跪在地上报道：“皇上，屏州赈灾副使弋祖辉传来七百里急报！”他一边跪着，一边双手奉着一个白边折本。

    白本乃是报丧贴，七百里加急，那是王侯薨逝的脚程。在屏州的王侯，仅有夏牧仁一人。

    永华帝才站起身，听了老太监的奏报，看到了他手里的白折本，自然便想到了颐王，瞬时只觉双眼一黑，“嘭！”的一声倒下，便再不省人事。

    “皇上！”

    “皇上！”

    ... ...