端木玉出生尊崇，虽有意与人为善，然，其由内而出的贵重感还是让老汉一家子心生敬畏。

    “大叔，夜来打搅，实在过意不去。”见主家竟有些拘谨，他主动拉起了话闸，一脸和煦道。

    然，心里却不免想着：“大华朝廷驭人严苛，久而久之使得百姓的奴性已深入骨髓，浑不似我厥国，民风彪悍而自强，尊君而又自尊。甚至连虞先生、谢先生、祝先生这些人，倘使我是个无德、无才之辈，只怕他们也未必会屈从于皇家客卿的束缚听命于我。”

    老汉见端木玉给自己拱起了手，连忙摆手辞道：“哎，不打搅！不打搅！是小老儿一家贪财了！”

    他说这话时，脸上还有些不自然的尬笑。显然，收了端木敬一锭五两的银子，他是有些忐忑的。

    “几位尊客稍候，待小老儿去把院里的鸡、鸭、狗杀了，一会儿好做菜！”老汉乐呵呵说道。

    他家的家境在村里还算不错的，不仅有四亩良田，院里还种了二十几株桑树，饶是如此，能够拿得出手的硬菜也就是鸡、鸭、狗了。

    家里虽还有一头大水牛，却是耕田之用，断不可杀了做菜的。

    端木玉站起身劝道：“大叔，无需这般麻烦。鸡鸭之类的肉菜，我们哪里吃不着？倒是牐岚湖的鱼，除了附近三县，其他地儿可没处见。不如一会儿给我们做一桌全鱼宴罢？”

    老汉见端木玉笑意吟吟的模样，心想：“瞧这八人的装扮，绝不会是普通人家的出身，鸡、鸭、狗之类的肉菜在我们看来自是难得的硬菜，然在他们眼中，只怕也稀松平常。反倒是这牐岚湖特产的几种湖鱼，别处可真见不着。”

    “嘿嘿，贵客不嫌弃的话，也...也好！也好。”老汉笑呵呵回着。

    说完，拉着两个儿子下去忙活了。

    老汉的婆娘又拎来了两盏煤油灯，撩拨起灯芯点了起来，一时间，一室木屋中被照得锃亮锃亮。

    “大婶，可得空？不如坐下来跟我们闲聊几句？”端木敬从她手里接过煤油灯，笑着问道。

    老妇人神情有些忸怩，快速挽了挽头发，抖落了衣服上沾着的鱼鳞，轻声辞道：“刚在伙房杀鱼熬油呢，溅了一身的鱼鳞，又腥又脏哩，哪里好跟几位贵客坐得近了。”

    “大婶客气了，没有这么许多讲究，坐下罢。”端木敬端了一个木凳在她身边，笑问道，“熬鱼油？湖鱼也能熬鱼油么？”

    厥国的东、西、南三面临海，靠海吃海，渔获自然多从海中捕得。

    其时，厥国已能造出五十丈长的海船，可离岸远航五百里，时常会捕捞一些鲸鱼回来，用于香料及炼油。

    端木敬想，大水养大鱼，小水养小鱼，只听说大鱼有肥膘可煎熬炼油，没想到这牐岚湖的湖鱼竟也可以取膏炼油。

    “有哩。一斤以上的季花鳜和湖鲌，到了冬天便会积肥膘。每年这个时候，邻近几个县里的百姓便会到湖里打一整月的鱼。”老妇人笑着回道，“猪油和菜油都太贵了，寻常人家可不舍得买来做菜。好在我们依着这么一个大湖，我们家每年能打几百尾‘油鱼’，肉干做腊菜，肥膘炸油。”

    “哦，原来如此。”端木敬点头赞道。

    一旁的端木玉也来了兴致，倾身问道：“大婶，凌渡县的‘冬粮’已征完了么？”

    大华的税赋是分两次收缴的，一次是‘夏征’，一次是‘冬征’，通常‘夏征’要比‘冬征’多一些。

    “上月底已经收上去了。”老妇人憨笑着回道，“县府派人来说过，今年瑞临皇帝刚登基，全国各地税赋减半，我们家也省下了一百多斤的粮食，总算可以过个好年了。”

    老妇人家的四亩田是县府核定的良田，官定的亩产是三百一十斤，按着九二税制，“冬粮”的缴纳数额是两百七十五斤。现下减免了一半赋税，则可少交近一百四十斤粮食，那可是一家人足月的口粮。

    “呵呵，是了。”端木玉笑着应道。

    他想了想，又问：“我们是清溪三水郡人，我们那儿的盐价近来涨一多半了，你们这里的盐价涨了么？”

    “唉，可不是，我们这里的盐涨得更凶哩！现在砂盐已经又一千文一斤了，啧啧... ...越来越贵了！”老妇人适才还欢畅的笑脸，瞬时便愁苦了起来，轻声埋怨道，“盐价好不容易降下来了，掌管盐政的梅大人一死，这盐价比先前还要贵！都说安咸那几个盐场出的盐足够大华百姓吃几百年了，怎这砂盐都能涨成这样？”

    端木敬好奇问道：“朝廷不是有统购律么？砂盐之价，县府不得高于五百文。”

    他是端木玉制华重臣，于大华的政事了解颇深，甚至对朝廷的律法也所知匪浅。

    老妇人听了他的话，摇了摇头，叹道：“几位一看就是富贵人家，这些柴米油盐想来也不常管涉。梅大人死的第二个月起，县府的供盐便比先前少了一半，而后趋减，到上个月，便几乎不再卖盐了。现在整个县里的供盐都是私盐，听说是哪个帮派的人在管着，唉，心黑的很哩！”

    ... ...

    果然是全鱼宴。

    红烧季花鳜、红烧湖鲌、清蒸季花鳜、清蒸湖鲌、蒜片炒鱼泡、清炒湖鲌鳞、鱼渣萝卜丁、油烫鱼籽、酸菜鱼头汤。

    八菜一汤，皆是大盆大碗盛着，散发着蒸腾的热气和浓郁的肉香味。

    “太香了，公子，快吃罢！”穆桒攥着竹筷，笑谓端木玉道。

    端木玉从木凳上起身，向老汉夫妇执了一礼，笑道：“两位，还是坐过来一起吃罢！”

    “尊客无需客气，我们已吃过晚饭了。饭菜简单，勿怪才好！”老汉笑岑岑地看着端木玉，执手回道。

    一锭五两的银子埋在胸口的怀袋中沉甸甸的，压得他的衣襟往下耷拉，令他有种从所未有的踏实感。

    “仓里有谷，池里有鱼，缸里满油，两个儿子的婚事眼见有了着落，今日又得了一笔不菲的银钱，啧啧... ...可不是老天送的婚喜钱么！”老汉想着当下的日子，只觉得踏实且圆满，脸上笑意渐盛。

    端木玉看得出来，这一家人的确是已用过晚饭的，是以也不强求，看了穆桒眼冒精光的样子，呵呵笑道：“倒真饿了，吃罢！”