立秋后，暮色降得快一些，才过了申时，天已有些暗沉。

    上月中，离端王府百丈外的街边多了一个卖烤薯的摊档，小贩是个三十出头的疤脸汉子。

    每日的卯时三刻，他便挑着木炭、薯瓜、和一个大炉子守到这个面向端王府南小门的路边，直到亥时二刻才收摊回家。

    他的摊档虽每日开档八个时辰，生意却并不好，烤薯瓜一天也难得卖出去几个。

    这条福禄街是都城人流最密集的三条街区之一，无论是商铺、楼肆、还是摊档，生意一般都不会太差。便是给人磨剪子这样的小营生，整日下来也能有个三四十文的赚头，一个四口之家，总还算能吃得上饱饭，挨不着肚饿。

    烤薯档的右侧是个臭豆腐摊，左边靠石墩坐着一个架着磨刀石给人镪剪子的小老头。

    三个摊档比邻而立，两边的买卖都算不错，唯独中间这个烤薯档，今日至此时，竟还未开过张。

    疤脸汉子倒似乎并不在意，一旁卖臭豆腐的中年汉子却先替他着急了，主动搭起了腔，笑着对他说道：“大兄弟，你这营生只怕得蚀本罢？我瞧你今日这一整天也不过才卖了五个薯瓜，可值不回那些炭钱哩。”

    “是呢。”疤脸汉子笑着回道，“不知怎的，好像人都不爱吃薯瓜哩。”

    中年汉子唇角嘚吧了几次，又擦了擦鼻子，乃对那疤脸汉子道：“大兄弟，你这一整天站着也不容易，可不能没点进账，这么着，你给我拿两个薯瓜罢，我带回去给家里的娃儿们尝尝。”

    都是做小本买卖的，自然清楚此间艰难。瞧这疤脸汉子的年纪，想来也是家有老小的顶梁柱，今日臭豆腐卖得不错，能帮衬一把，中年汉子也乐得搭这把手。

    “哎，老哥客气了。”疤脸汉子笑了笑，回道，“你买两个，那我送你一个罢，好歹也要让你尝一尝。”

    言毕，炉膛的炭灰中扒出了三个薯瓜，用干荷叶包着递了过去。

    中年汉子接过荷包，在摊档的抽屉里放妥，再谓那疤脸汉子：“大兄弟，你这营生也不容易，我可不能占你便宜。便算三个薯瓜的钱罢！”

    他一边说着，一边掏出了腰间的老旧钱袋，从里摸出了十五枚铜圆，送到疤脸汉子面前。

    这十几日下来，他早已知道一个烤薯瓜作价五文钱，三个薯瓜自然合十五枚铜圆。

    疤脸汉子犹豫了一下，还是接过了那十五枚铜圆，又从中取出四个，笑谓那中年汉子道：“呵呵，你的臭豆腐剩的也不多了，给我来一份罢，正好我今日也还不曾吃过甚么。”

    中年汉子一怔，随即点了点头，轻声道：“唉，也好。时年不好，大家都不容易啊。”

    他取过那四文钱，又放回了钱袋，埋进了腰间，拿起大竹筷，把剩下的臭豆腐都下了油锅。

    臭豆腐在油锅里面翻腾着，散发出浓浓的臭味，臭味中尚夹杂着一点香。估摸着时间差不多了，漏勺一捞、一掂、一放，卤水、配菜、汤汁一浇，满满一盘的都城小吃臭豆腐便做好了。

    中年汉子把一盘臭豆腐装了两个碗，端起一碗，取过一双竹筷，给那疤脸汉子送了过去。

    “大兄弟，垫垫肚子，算尝一下老哥的手艺。”

    疤脸汉子接过碗筷，轻笑道：“多些老哥！”说完，端高碗，微低头，开始吃食起来。

    “嘚嘚... ...嘚嘚... ...”一匹黑马疾驰而来。

    经过烤薯档的瞬间，黑马上的黑衣人突然伸出一只幽冥鬼手往疤脸汉子脖颈上一抹，再驱骑离去。

    “哐当！”暮色中的街道中传来一个瓷器碎裂的声响及一个重物倒地的闷哼。

    ... ...

    城关虽封了，却不是真个儿谁也不让进出。

    朝廷仍要办事，百姓还要过活，真的把城锁死，天下怕是要大乱了。

    一个穿着驿兵制袍的汉子牵马走向了城关。

    城关守吏见来的是个驿兵，总算脸色少了些警惕，喝问道：“你是哪个衙门的？去哪里？做甚么？不知道眼下不能出城么！”

    驿兵汉子拱手报道：“守官大哥，我是医部济民司的驿卒，奉命送官牒去上河郡的屏州、并州及浣州。上月，那三州起了疫情，三四天时间便死伤了两三千人。浣州离都城不过四百里，一旦疫病传过来，啧啧，不堪设想啊！听说顾大学士和部首张大人都急得像热锅上的蚂蚁呢！唉，顾大学士叫我们衙门里拟出了许多治疫的法子，又下了严令，说是明一早必须送到浣州州府。其他的驿卒都不肯去跑这一趟，生怕有去无回。兄弟我既未娶妻，家中也还有长兄在，贪这是个功劳，便揽了这趟差。”

    上河郡起疫情的消息早已在都城传开，许多老百姓还以为都城封了城关乃是在隔绝疫病。

    守吏听驿兵这么讲自也不起疑，心中不免想着：“你个二愣子，这样的差事也只你会去跑！你要是死在上河郡，衙门里也不会记你的功劳。你要是活着回来，只怕上头的赏赐多半也是到了那些衙门里有裙带关系的衙役身上。唉，终究是太年轻了。”

    “你的通牒呢？”守吏虽不疑心他，也预备放他出城，然，该做的查验是半点也不能马虎。

    驿兵听守吏查通牒，忙从怀中取出了一个红皮小折本，递给了城关守吏。

    果然，他的通牒上用了济民司的大印，此行的公务也写着：急送治疫官牒往并州、浣州、屏州三州州府。其后还有一行小字，乃是济民司政司高师利的批文：事关万千人命，一路城关还请便宜放行。

    守吏看完通牒便交还给了他，又翻了翻驿马上的官牒，并未见刻意之处，乃谓那驿兵汉子道：“在这个册录上做个登记。”

    驿兵行到通关台，依言在其册录上做好了登记。

    “好了，你可以出城了！”守吏见诸事合规，也不敢阻挠，爽快地把他放了出去。

    人马过了通关台，驿兵便翻身上了马。

    然，他却不是绕道北上往上河郡，而是一路往南，去了白衣军所在的驻军大营。

    ... ...

    戌时二刻，正值晚膳。

    赟王府主居的膳桌上只坐了三人，那是赟王妃欧汐汐和她的两个儿子：夏承炀、夏承燧。

    夏牧炎原本正用着膳，何复开却火急火燎地赶了过来。

    膳点时分，何复开从不来找自己，今日乃是头一回，夏牧炎已料到，定是外面出事了。

    他笑着跟欧汐汐招呼了一声，便领何复开去了书房。

    “说罢，发生了甚么事？”

    一路上，何复开都在想这事，听王爷开腔询问，当即沉声回道：“往常，酉时初刻外边的哨口便会回府报讯。现在已经过去了一个多时辰，我们安排在端王府、颐王府、颌王府、贽王府、尚书台、文华学士府、参赞学士府等十一处哨口仍未回来报讯，只怕不妙。”

    赟王府谋此局，用处最大的，除了都城这四万余执金卫，就数那分散在各个哨口的五百多探子了。

    执金卫是赟王府的手，哨口探子是赟王府的眼。

    探子不能即时报讯回府，那夏牧炎就瞎了，这的确是很严重的事。

    “他们最后一次报讯回来是甚么时候？”夏牧炎沉下心，正色问道。

    “今日午时二刻。各哨口通常都是每三个时辰报一次讯，若有急事便随时来报。往常就算有延误，也很少会误了一个多时辰，更不会突然这么多哨口同时延误。想来未报讯回来的哨口已经出事了。”何复开一脸着急道。

    这五百多探子是七年前夏牧炎让他密训的，近一个多月来屡立大功，传来了许多秘要之讯，乃是赟王府的一大重要棋子。

    夏牧炎捏着拳，沉声问道：“有没有派人去查？”

    “三刻钟之前，我已派了十一队人出去，到现在却一队未回。”何复开回道。

    以他的警觉，过了时点竟有十几队人未及报讯回来，他便觉得不对劲，当即派了人出去。在院子里候了三刻钟仍不见查探的人回来，他便断定外面出事了，急忙来报。

    “是张遂光做的。”夏牧炎冷声哼道。

    他想过张遂光会对自己不满，但没想到他敢这么大胆。

    “你一个江湖人，不好好过你的逍遥日子，掺和起了皇家的事，你的好日子便算到头了。”

    夏牧炎原本不想分心对付张遂光，经这一事，却改变了主意，正色谓何复开道：“去找胡秀安，让他带人端了凌城斋！”

    他生气了，很久没有这么生气。一直以来，只有他算计别人，没有人能算计他，张遂光是第一个让他吃亏的人。

    “是，王爷！我这就去。”何复开冷声应道。言毕，行向了夏牧炎身后的密道。

    ... ...

    都城一处不具名的小酒坊中，近二十人聚拢在一起，居中一个是位拄杖的老者，仔细一看，赫然便是端王。

    “那些密信、密账、票据诸位都看过罢，可还有甚么犹疑？”端王看向众人，沉声问道。