明日一早，梅远尘便要出远门。都城局势叵测，夏承炫不能轻易离开，向西迎柩之事，自然由他揽了下来。

    一来他的武功高，脚程快；二来他是夏牧朝的义子，再没有比他更合适的人选了。

    “你明早便走么？”夏承漪头肩倚着床栏，轻声问道。她才醒不久，脑袋仍有些耽梦的昏沉，言语间透出浓浓的倦意，好似一个抱恙多时的痨秧子。

    由梦醒来，更觉一切是如此残缺。若能不醒，她愿不醒。

    梅远尘坐在床沿，眼见佳人如此神伤，心中不禁又疼又怜，伸手握住她一双冰冷的柔荑，轻声回道：“嗯，依礼部的讣文算来，义父的灵柩从天门城出发，现下应当还在阜州，距都城尚有十日的行程。我明早天一亮便往安咸方向赶去，一路走官驿，三日后当可在浮阳郡的寰州与卫队遇上。而后至都城的一千四百里，便由我替承炫扶柩，以期义父亡灵稍安，也算我替承炫尽一份孝道。”

    夏承漪低头应了声“嗯”，眼泪絮絮落下。梅远尘忙靠了过去，把她搂在怀里，轻抚其背，嘴里嘟囔着，却说不出一句话。

    ... ...

    薛宁的书房很空，书案后面是一副厥国地图，书案前面是一个厥国地形沙盘，此外再无一物。

    数月来，他花大价钱到各地雇请往来厥国的走夫，黄天不负，总算在昨日完成了这个沙盘。今儿起早，他便把自己关在了书房，细细比对地图和沙盘，不时摇着头，皱眉叹气。

    显然，这沙盘做得并不称意。

    “穷我一生之力，定要将他端木氏灭个一干二净，以慰爹娘、小弟的在天之灵！”

    有了这份念力，仿似身体也变得不知疲倦，他一个文弱弱的富家子，竟也能风里来雨里去，露宿野餐，与村夫为伍，携草莽同行。

    “厥国之北多山障，其间沟壑零星、丘谷错落，亲涉者寡，而擅绘者无。依着这样一份粗陋的沙盘排兵部署，实在百害无一利！”薛宁越想心越沉，重重呼了一口气，仰天长叹，“此行我虽力无不尽，脑不息怠，然，事终究还是难为啊！”

    悲从中来，情难自控，“嘭”的一声响后，沙盘坍了一片，原是薛宁气极一脚踢在承柱上，沙盘受不得震，竟倒塌下了脸盘大的一块儿。

    看着垮塌不全的沙盘，薛宁又悔又疼，竟一屁股瘫坐在了地上，目光呆滞。

    “咚！咚！咚！”

    ... ...

    “咚！咚！咚！”

    ... ...

    “少爷，梅公子来了！”跛足老管家在外面大声唤着。先前他已唤了四遍，皆未听到里面传来回音，倒真担心少主人做了傻事。正当他准备破门而入时，却见薛宁揖开了门。

    “祥叔，怎唤得这么大声？可是府里出了甚么事？”薛宁站在门口，奇问道。视线越过薛祥，看到了他身后的那人，薛宁脸上不由地泛起了一个笑靥，“远尘，你怎来了？来，进来罢！”言毕，行出了书房，上前来引梅远尘。

    回路行了一半，他突然想起一事，忙回头悄悄谓薛祥道：“祥叔，一会儿下去，你叫人抬张椅子来。”

    薛甄死了之后，薛宁虽还有爵位在身，却并未在朝堂任官，薛家算是没落了。长生大帝寿诞日与梅远尘在真武观分开后，次日他便领着仆从南下各地，四下寻找常年往来厥国的镖师、走夫，本月初才回到了府上。

    他离开都城的这几月，薛府竟从无访客，未想这时梅远尘竟找上了门来，且被老管家径直引到了书房。

    友人突然来访，书房竟无茶无椅招待，薛宁有些开心又有些惭愧，心里感慨道：“唉，家道中落，便只远尘还记挂着我。”

    梅远尘可没想那许多，进了书房便杵在沙盘一旁细细端详。“花了一个月的功夫，做成了这个鬼模样。”薛宁行到他身边，苦笑叹道。

    “薛宁，这许久来，你便一直在做这厥国的地形沙盘么？”梅远尘一边看，一边问。

    这沙盘一丈见方，细泥铺设成基，垒小丘为山，置方木做城，以麻绳代路，插枝条示营，事物皆细，显然费了不少心力。只是厥国地界纵横数千里，这一方小小的沙盘又如何能全？

    士子相交，坦诚相待，薛宁正色回道：“嗯，我走了四个郡十九个州，寻到七个常年在厥国走动的师傅，把他们请来府上花了一个月才做了这个沙盘。”

    瞥了瞥被自己踢塌的沙盘，他心里实在是五味杂陈难以尽述，叹了叹气再道：“你我皆知，大华与厥国必有一战。厥人几乎将我薛家灭门，我的余生便注定了要为此战而活！且不说我爷爷、我爹攒下的功劳，便是凭着在华子监跟随端夫子学了一年半的军事，一旦两国开战，我去请个五百夫、千夫的军职，想来皇上还是会应允的。知己知彼，因地制宜，我必先知晓厥国地形才好做其他的打算。”

    永华帝刚登基时，薛宁的爷爷便是正二品的内政参事，十一年后病逝在正一品的参赞大学士任上。在父亲的余荫下，薛甄而立之年便做到了从三品的吏部员外郎，不惑之年即官至从一品的大司空，父子二人皆算得上当世有名的能臣。

    司空府遇袭薛甄身死，永华帝追封他为“五方侯”，薛宁也得了一个不世袭的伯爵位。

    大华的爵位分为三类：世袭罔替爵、世袭爵和不世袭爵。

    夏汝仁建大华国，四位结拜兄弟出钱出兵，皆立下了赫赫战功，可以说没有他们便大华的江山。正因为此，四人才得以封为异姓王，且明旨昭告天下：世袭罔替，永不降爵。只要大华不灭，他们的王位便可以一直由后人承袭下去。由此可知，世袭罔替爵乃是爵位之中的至尊，从来都是非开国功臣不封。

    亲王、郡王等皇室宗亲的爵位则是隔代降一级的世袭爵。而公主、侯爵、公爵等却是不世袭的爵位，只封个人不封后代。只不过，通常承爵之人死后，皇帝会对其子嗣另行赐爵。然，降几级却说不准，便是不赐爵也算不得甚么了。

    其时五位一品大臣一夜被杀，永华帝为安定朝堂才这般大刺大封，薛宁也得以在弱冠之年便承袭了伯爵位。

    “好，一旦边境起了战事，你我比肩并辔，共赴疆场！”梅远尘重重拍着薛宁左肩，正色道。夏牧朝死于叛将赵乾明之手，他无数次对自己说，一定要手刃仇敌，为义父报仇。

    近来国势黯淡，且梅远尘在华子监受学时日非短，学风熏陶，他心中早已生出了从戎效国之念。

    “好，如此最好了。你我既是同窗又是袍泽，战场之上携手杀敌，报家门血仇，保国门安宁，也不枉此生！”薛宁大喜，伸出右手，也重重拍在梅远尘左肩。

    二人相视而笑，均想：能有这样一个志趣相投的同窗好友，实在是人生一大幸事。

    “薛宁，我今日来，一来是看你，一来是辞别。”梅远尘放下手，轻声谓他道。

    听他这么说，薛宁并不觉奇怪，毕竟梅家的人皆不在都城。只是想着友人才聚便散，心下有些不舍，问道：“你要去安咸了么？”

    “嗯。”梅远尘回道。

    “去安咸能陪在你爹娘旁边尽人子孝道，自比甚么都好。”薛宁苦笑道。他已是无父无母的孤家寡人，最能体会血脉之亲是很等重要了。梅远尘能回双亲膝下伺奉前后，薛宁自替他高兴。

    “我此去倒不是陪我爹娘。”梅远尘脸色黯淡了下来，眼中哀芒渐盛，想着，“若我此行当真是去守在爹娘身边尽孝，若义父还活得好好的，该有多好！”见薛宁脸有不解，乃低声解释道：“你不问外事或许不知，我义父...薨逝了。”

    薛宁瞪大眼睛，似乎不敢相信自己的耳朵，半晌乃喃喃道：“甚...甚么？颌王殿下他... ...”

    ... ...

    从薛府出来后，梅远尘径直去了南国食肆。

    出府门时，他便遣小厮去了公羊颂我的府邸，约他来此会面。他在薛府逗留了一个时辰有余，算时间，公羊颂我也差不多该来了。

    距篱墙尚有四五丈，便见徐簌功站在了门口，正远远迎了过来。

    “梅公子，公羊世子在摘星阁候着，请随我来。”离着丈余，他便笑着执手见礼道。

    待两人再行近了些，他又轻声安慰道：“梅公子，颌王殿下的事，我也是才听说的，你也节哀顺变罢！”他神情恳切，语调低沉，倒不像有半点假意的样子。

    徐家乃当今武林第一世家，门客五千余，自不甘心仅仅盘踞在若州这样一个地方州府。徐家派徐簌功入都，自有一番长远的计较，绝不可能只是让其开间酒楼赚些银钱。

    先前夏承漪在柳竹林遇袭，几乎被人虏走。虽然獬豸、梅远尘及时赶到，把在场的贼人都拿住了。然，老帔头那一群隐在暗里接应的刀客却溜了，亏得徐簌功出手，才在南国食肆将他们一网打尽，也因此而找出了南帮何瓒这个幕后的主使。

    本以为凭着自己在此事中的作为，应当也算攀上了这颗大树，日后借着颌王府的金字招牌，能助徐家迅速在都城打开局面。哪里能想到，夏牧朝这么快便出了这事。

    机遇来时无痕去也无迹，终究人算不如天算。

    夏牧朝身死，他倒不至于伤心，然，惋惜却是实实在在由内而生，并无半分虚假。

    “哦，那便有劳徐先生了。”梅远尘没想到公羊颂我竟已先一步赶到，勉强笑了笑，轻声回应着。

    徐簌功知他遭此不幸，此时绝无言谈的兴致，也再不多言，快一步在前引他向勾陈楼行去。

    若州位于下河郡西南，与清溪郡邻近，已算是南方了。南国食肆乃典型的南派酒楼，阁楼造型灵动，廊道雕镂讲究，窗花贴纸尽皆华彩，比之颌王府上的亭苑也是不差丝毫。

    梅远尘心中愁苦，于这些精巧物事并无在意，上了顶楼，径直向最里面的摘星阁快步行去。

    ... ...

    烈日高挂，汗蒸大地，暑气正盛。好在风神作美，吹得地上草木摇曳，吹得天边云卷云舒。

    鄞阳城北郊，两骑齐头快奔着，却在一个岔道口突然停驻不前。两骑一黑一灰，皆骠壮浑健，显是千里挑一的良驹。

    黑骑上的是个穿着黑袍的黑脸浓眉汉子，只见他拱起手向一旁灰骑上的素服中年男子道：“虞先生，接下来我要走从左边的岔路转鄞水官道去北邺城了。你往大华檀口郡需借道冼马国的函边口，右边那条岔路是去濯州的，濯州东北便可上清函官道了。不如你我便在此处别过罢。”

    “嗯，端木崇，那便就此别过，祝君一路顺风！”灰骑上的虞凌逸握鞭执手，笑着回礼道。

    二骠骑之上，正是受端木玉之命，出城办事的虞凌逸及端木崇。此前，他二人同从鄞阳城关出来。

    行刺端木澜的青衣老道尚未归案，端木玉自不敢随意出宫，是以，他一早便把二人召进皇宫，与他们对饮了数杯，也算是为二人饯行。

    “呵呵，在下谢过了。虞先生，我也祝你早日事成回宫！”端木崇侧首朗声笑道。

    北邺城被夏承灿屠戮殆尽，尸体堆积如山，穆丹青早已领着白山郡的驻军过去打理后事。

    穆丹青的父亲、祖父皆是厥国大将，家风浓厚，养成了他好战勇武的性子。亲睹北邺惨状，端木玉担忧他克制不住，乃钦派端木崇去北邺大营代君巡狩。

    他是带着金令去的，紧要关头可以先行拿下穆丹青。

    知晓前朝尚有两大王族后裔隐在大华境内，端木玉便打定主意要让他们重归端木氏，为厥国效力。虞凌逸此去大华，便是带着端木玉的皇室信物前去寻亲的。

    二人拱手别过，各自驱骑快行，消失在两条山路的拐角处。