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    子时将至，岳州城内一片静寂，此时这座城中的上万名兵勇，无不是紧张的握着红缨枪、腰刀，至于鸟铳之类火绳都已经被收走，之所以如此，是害怕引了火，暴露了大军的踪迹，进而导致大军无法安全离开这座孤城。

    “老天爷保佑，观世音保佑……”

    几乎每一个湘勇都在祈求着满天的神佛，至于那神佛是否能够保佑他们，就不是他们所能知道的了，现在所有的一切，不过只是心理安慰罢了。

    “弟兄们都听好了，待出了城，若是你我大声讲一句话，没准小命就会丢在这岳州城！”

    其实不用哨官们的吩咐，为了活命，也没有人敢大声讲话，现在这个时候最紧经的是保住性命。

    不过纵是大家伙抱着小心，待出城前，还是传来军令，要求大家伙嘴里都含上一枚铜钱，以免讲话。这便是史书上的“人衔枚马裹蹄”。

    待到子时过后，数天来紧闭的岳州城门打开了，一队队湘勇随即悄无声息的在夜幕的掩护中离开了这座城市。

    一切顺利的超过曾国藩的想象，非但上万兵勇顺利出了城，且沿途又未遭到贼逆的拦截，在他看来这反而坐实了他之前的猜测——岳州城下贼逆兵力有限，实为疑兵。

    不过纵是疑兵，这会曾国藩也不会自己撞上去，现在最要紧的就是赶紧离开这里，在接连赶了几十里路之后，在新墙河边市镇上，他们又征得了上百艘渔船、舢板，于是曾国藩等人便坐在船上，水陆并进，浩浩荡荡的向南驶去，他准备先到达汩罗江，然后从那里逆江而上，进入江西，离开湖南。

    第二天近午的时候，沿途一路征得民船，差不多半数的兵勇都上了船，至于剩下的兵勇，则则曾国荃沿湖向南行军。而前方探路的骑兵回头报告：在前面的镇上正在杀猪宰牛，八仙桌摆满了一条街。大喜之下曾国藩，立即下令水陆并进，在汩罗江江口的镇子上休息。

    中午时分，湘勇水陆两支人马聚集在这个湖江交汇处的小镇。镇子上的士绅早已经奉着曾国荃的命令，杀猪宰牛的准备好饭食，一张张桌子更是摆满了镇前的晒场，赶了一夜半天路的湘勇，这会早已经是又累又饿，那里还会顾忌那么多，纷纷冲过去大口吃喝起来。

    就在他们大口吃喝的时候，，突然先是一阵炮响从湖上传了过来，炮弹准确的落在了晒场上，一发发榴弹在人群中炸开，一时间整个晒场完全为硝烟所笼罩，铸铁破片在硝烟中横飞着、收割着人们的性命，那些先前还大口吃肉的湘勇，这会甚至连躲避都未曾躲避，只是站在那任由炮弹不住的落在他们的身上。

    榴弹在人群中爆炸，实心弹击碎几个人后落在地上再次弹起，又一次将人们的肢体砸的粉碎，撕心裂肺的哭喊声在晒场和附近的田野上回响着。

    就在这时，在百多丈外的田间，出现了一道蓝色的线条，下一瞬间，蓝色的线条被白色的烟云所笼罩，那些正四处奔逃躲避炮击的湘勇立即听到耳边传来的“嗖、嗖”声，随着一阵弹雨的袭来，更多的人倒下，飞来的子弹不断的击穿他们的躯体，打断他们的手臂、大腿。

    对于分钟前还沉浸于吃喝中的湘军来说，突如其来的打击是致命的，在枪炮鸣响中，随着鼓点的敲响，埋伏在镇子附近的一个团的战士排着整齐的阵线，向着镇子冲去，像一股势不可挡的洪水一般压向于炮火中挣扎着的湘军。

    “完了……”

    几千是在炮声从湖上传来的瞬间，曾国藩的心底便浮现出这样的一个念头，

    看着漫山遍野冲来的，方知自己一手领着湘军踏上了一条绝路，那贼逆不是没有发现他们，而是在等着他们精力耗尽之时。

    那些赶了五六时辰路，早已经累急的湘勇，原本只以为是在这里吃些东西，可骤然被人用炮火这般一轰，立即便乱了阵脚，个个吓得胆战心惊，尚未交手，先已气馁腿软，更多的却是仓皇逃散开去，试图躲避从湖上打来的炮弹。

    而王錱、李续宾只得强压住阵脚，指挥湘勇迎敌，可用着大刀缨枪的湘勇完全不能阻挡使用线膛枪的义军，不过只是一个照面的功夫便立即败下阵来。此时，天地间尽是一片炮声、枪声、鼓声以及脚步声，仿佛雷鸣电闪般，只震得那些湘勇如同跌进陷阱一般，不知向何处奔逃，只得退回江边。

    又气又急的曾国藩无计可施。看到一群湘勇抱头鼠窜，直向江边奔来，怒火中烧的他慌忙抽出剑来，离船上岸，叫人将一面军旗插在江边，自己仗剑立在旗下，鼓起眼高声喝喊道：

    “有过此旗者，立斩不赦！”

    溃勇被镇住了，呆立在江边，不敢前进，有几个想将功补过的，又硬着头皮转回去。这时，又一股溃勇犹如被狂风卷起的败叶，没头没脑地来到江边。其中一个湘乡籍小个子勇丁慌慌张张，只顾逃命，没有看到曾国藩站在那里，晕头转向地从旗杆边跑过去。曾国藩恨得牙齿直咬，一剑刺去。小个子勇丁惨叫一声，痛得在地上打滚，鲜血染红了河滩。趁着曾国藩抽剑的时刻，一群胆子较大的逃勇慌忙绕过军旗，手忙脚乱地向停在江边的船上涌去，并不等将令，便摇桨开船，更多的湘勇则趁混乱之机脱下号褂，丢掉刀枪，躲进草丛树后。

    曾国藩虽仍仗剑立在军旗下，但已丝毫不起作用，一队队溃勇绕过军旗，跳上那些从渔民手中掠来的渔船、舢板，仓皇逃命去了，这时李续宾跑到曾国藩面前哀声请求道：

    “涤师，这边实在是撑不住了，你老也赶快上船，此仇来日再报。”

    曾国藩看着如海浪般压来的贼逆，以及全部乱了套、争先恐后上船逃命的湘勇，而在那洞庭湖上，贼逆的水师这会已经抵近了，非但船上的兵丁拿着洋枪朝着舢板渔船上的湘勇开枪，甚至还凭着船坚，直接撞沉那些舢板。

    眼前的这一幕，只让曾国藩无可奈何地直摇头，但仍不愿意上船。李续宾心里一起立即将他硬拉上船上，立即让人划船。

    这时，汩罗江面上刮起了东南风，船逆风逆流而上，走的甚是艰难。李续宾逼着勇丁下船，到岸上去拉纤，许是因为湖上有许多勇丁的小船，那边的贼逆根本没有顾得过来，这边只带着千余人的曾国藩，逆江而上顺利的逃出了险境。至于那些岸上的勇丁，则大都四处寻路，翻山越岭，丢盔卸甲地向四面八方逃去。从开仗到全线崩溃，前后不过一顿饭工夫。

    曾国藩坐在拖罟上，听着身后隐隐传来的枪炮声，想着自己这副仓皇奔命的狼狈相，不禁又恼又羞。辛辛苦苦训练了一年、期望建不世之功的湘勇，竟是如此不堪一击。曾国藩灰心至极。皇上的重托，恭王、肃学士的信任，自己的抱负，眼看都将化为泡影。《讨粤匪檄》中的那些大话，将会永远成为子孙后世的笑柄。

    想到这里，曾国藩羞得无地自容。他闭住眼睛，眼前忽然出现了胡林翼来，又一次浮现出两在湖畔的对话。

    “涤生，天命在汉，还请兄莫自误！”

    天命！

    天命！

    曾国藩唬得睁开眼睛，难道这天命当真在汉吗？

    若是现在自己再投顺汉军，那么……若是当初归顺的话，又岂会有现在的惨败？瞬间他全身的血液都凝固了，心底的那种羞愧使得他脑中一热。

    “不行！我堂堂朝廷二品大员，岂能受此的侮辱，还不如自己一死干净。”

    曾国藩的双眼下垂，面色煞白，无神地望着舱外湍急的汩罗江的江水。看着汩罗江，他想到了屈原，未来曾想自己居然能和先贤一般投于这汩罗江中！

    “时也，命也！”

    曾国藩在心里绝望地长叹了一口气，此时，心灰意冷的他已经认命了。

    康福进了舱来，见曾国藩似死人般地呆坐在凳子上，两只眼睛已经木了，他猛然意识到情形不妙，不过他并没有说什么，而是悄悄退出，坐在舱外，一步不再离开。

    船继续往前行着，曾国藩望准了舱边有一个漩涡时，他便推开舱门，紧闭双眼，先是一声长叹，然后便纵身向漩涡跳去。

    听见水响的康福，见舱门大开，便知大人投水了，他一边大喊“快救大人”，一边跳进漩涡中。满船人大惊，纷纷奔向船舷边。湖边长大的康福水性好，很快就把曾国藩推出水面，船上人接住，把他抬进舱内。

    康福把手放到曾国藩鼻孔边，觉察到一丝气在出进，才放心。大家七手八脚给他换衣服。好半天，曾国藩才睁开眼睛，看见康福湿漉漉地站在旁边，知是他下水救自己上来的。他怒视康福一眼，冷冷地说：

    “难道你想让老夫苟活于世，任由贼逆羞辱吗？”

    虽说曾国藩满面怒色，但康福仍平声对着其说道：

    “大人，你老安心养神吧！一切到江西后再说。”

    又累又气且经一番生死后的曾国藩此时已无力再说话，平躺在床上，让这船拖着他逆江逃去……(未完待续。)