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    一块微微发黄、拳手大小的盐块。

    这岩盐是应城盐矿以旱采的方式开采出来的块状岩盐，可以直接食用，正是应城的盐矿从一定程度上解决了两湖的盐荒，使两湖四千五百万百姓免受淡食之苦。

    瞧着盐似乎不甚起眼，但于百姓来说，这盐是万万不可或缺之物，虽说现在盐价数倍于过去，但对于百姓而言，却无人会断盐，至多也就是能淡吃的食物不加盐，不能淡吃的尽量少放盐；在家的女人少吃盐，让干重活的男人多吃一点。因为若是盐吃得太少，人便会常常头晕，肌肉痉挛，全身疲软无力，自然也就无力干活了。

    对于百姓来说，盐是必须品！而对于大汉都督府而言，这瞧着不起眼的岩盐却等同于督府的命脉，准确的来说是经济命脉。实际上对于满清而言，盐税同样极为重要，而于对两湖而言，可不仅仅只是获得一点盐税，因为最初湖北无盐，且武昌本地盐商或杀或逃，为了控制盐货，避免盐荒，督府一直实施着严格的专卖制度，设立专门机构销售盐货，尽管在夺取湖南后，设立各地包商，但给予盐商的利润极为有限，绝大多数利润尽入督府。

    “……以两湖四千五百万百姓计，每人每月需盐非得半斤不可，每月需盐两千两百万斤出奇，再加上牲口等用盐，每月非得三千万斤至三千五百万斤不可……现在应城盐矿每月可开采石盐1500吨石盐，通过矿内蓝板、土杂制卤亦可得1500吨左右，每月所得盐三千吨出奇，每月至也就是六百万斤，纵是明年每月至多出盐千五百万斤至两千万斤，与实际需求仍有差距……”

    作为盐务专员的王孚道出的是一个事实——两湖的盐荒并没有因为应城的盐矿开采得到缓解，因为其产量总归有限。

    曾经作为第二团团长的他，在督府易制之后，被委任为督府户部的盐务专员，之所以由其出任此职，是因为他曾是盐商出身，同时他还是军人，甚至就连同第二团，也被改编为税警，以确保盐税收入，毕竟于官府而言，盐税委实太过重要，几乎等同于督府的命脉。

    在外人看来这是一个肥差，刚开始的时候，王孚也以为这是一个肥差，可在接任盐务专员之后，才发现这根本就不是一个“优差”，而是一个“忧差”，一不小心极有可能掉脑袋的“忧差”。

    “现在，官府每月售以1200万斤盐，除六百万斤由应城盐矿提供之外，其它六百万斤只能通过江路购自四川、淮南，而私盐涌入每月亦多达五百万斤出奇，其中三成出自广东，六成出自四川，以臣之见，为督府之税课，必须对贩卖私盐者，课以重刑，加以打击，否则其必定日益猖獗，进而影响官盐销售……”

    影响到官盐销售，就必然将会影响到盐课，而盐课有多少？每月看似只有不到40万两的盐课看似不起眼，但却占督府收入的四成左右，如此一来，又怎么可能不看重？

    听着官盐销售受到影响，朱宜锋一面点点头，表示必有答覆，一面擎杯寻思，慢慢的说道。“这盐税于督府固然非常重要，毕竟督府四成之税，尽源于盐，可现在两湖的问题是，咱们提供不了足够的盐，官盐的产量不足。老百姓吃不着官盐，只好吃私盐；那些盐枭固然是与国争利，可于老百姓来说，若是没有盐枭，这两湖淡食之苦何解？如此一来，咱们非但不能禁，反而要欢迎盐枭，甚至于处处帮助盐枭的忙，为的是让他们把这私盐从广东、从四川运到咱们两湖来，只有如此，老百姓才能吃着盐。”

    听大都督到这里，王孚似大有所悟似的接口说道：

    “现在私盐于我两湖确实重要，可问题是私盐猖獗，官盐自然滞销，生意自然做不开了，我们一个月只能卖1200万斤，可若是卖2000万斤呢？这盐课能增加多少？臣以为，查禁私盐与盐枭贩私没有任何关系，毕竟盐枭者所看重的是利，一面严加查禁，一面设立官买，许其之利，权衡风险，他们自然更愿意把盐卖给官府！”

    作为盐务专员的王孚，之所以会提出这个建议非常简单，就是为了能够在大都督面前展现自己，即然不能再于沙场上混个开国元勋，那便作一青史留名的名吏吧！现在于督府来说，什么最重要？自然是银子！

    无论是打仗也好，办机器工厂也罢，最终都需要大把的银子，而在王孚看来，只要能把这盐课办好，这督府便不会再缺银。

    “成啊！”

    对于王孚的建议，朱宜锋自然没有拒绝。

    “现在督府这边要办的事情太多，花银子的地方也太多，这盐价委实太高了，亦不能增加，你能想到在这上头动脑筋，我看很好，若是能把这私盐控制好，这府库的收入增多，当然还有一个前提就是，绝对不能影响到私盐的输入，毕竟这盐关系到民心，若是民间淡食，自然也就民心不稳，民心不稳安能夺以天下！”

    现在朱宜锋倒是不避讳夺天下的词语，实际上这正是他的目标，也是他给予众人的一个目标。被大都督这般一称赞，王孚整个人立即得意起来，然后又接连提出他的想法，什么扩大税警，什么于长江、粤湘设立盐务稽查所等等，对于这些建议，朱宜锋自然是一一表示了赞同，当然最后又交给了参军府决议，这是正常的程序。

    “这个王孚做起这个盐务专员来，倒是头头是道，别的不说，单就是这查禁之法，便比之满清高明不下十数倍，实在佩服。”

    瞧着王孚给出的那个稽查办法，张亮基忍不住佩服道：

    “大都督，您用这个人办盐务，算是用对人了！”

    面对张亮基的这个马屁，朱宜锋只是微微一笑，心底似大有得意之感，而一旁的骆秉章瞧着了却是感叹道。

    “这盐价委实太高了！大都督，您看，这湘南的盐价都达百六十几文了，可以说两倍于武昌，如此百姓焉能没有怨言？”

    盐价一直都是由督府控制的，尽管现在盐荒的得到某种程度上的缓解，但是为了获得盐利，督府一直将盐价维持在一个颇高的位置上。

    “现在，也只能如此，毕竟咱们两湖用的盐，大都是高价购来的私盐，不贵点，府中要亏本的！再则现在的盐价比之几月前，已经便宜许多了！”

    亏本当然不会，但府中需要这笔银子，这一点张亮基非常清楚。几个月前，湖南的盐价曾贵到百斤米一斤盐的地步，现在盐价在他看来，非但不贵反而极为便宜。

    “既然如此，那为何不打下盐场来！”

    将视线投向大都督，骆秉章郑重其事的说道。

    “夺以盐场？”

    诧异的看着骆秉章，张亮基立即反问道。

    “可是攻以四川？”

    他几乎是自然而然的想到四川的井盐，毕竟四川的井盐可以顺江直接运到两湖。

    “四川？”

    摇摇头骆秉章说道。

    “自岳州陷落之后，四川总督派以重兵，守以江口，四川山艰路险，易守难攻，若是我军冒然进攻，恐遭不利，相比之下，臣更倾向于广东！”

    广东！

    骆秉章的话不过刚一出口，张亮基便明白了他的心思——他骆秉章是广东人，只要广东一天还在清廷之手，那于乡人的眼中他骆秉章便是朝廷之叛逆。可若是广东为汉督所下，乡人又有谁敢言其为叛逆？

    “……虽说广东与湖南相隔千里，可比之四川，广东更为富庶，且又有海口之便，若得以广东，非但可解两湖淡食之忧，亦可不再受江航所限……”

    广东！

    对于骆秉章的建议，朱宜锋只是略作沉吟，又一次，又有人提到了广东，不过这一次却是为了盐。或者说，只是由盐而起，盐只不过是出兵广东的一个理由。

    “大都督，现任两广总督叶名琛其籍贯正是汉阳之人，其弟正是叶开泰药店东家叶名沣，虽说其是清之封疆大史，然我督府非但一直于其无扰，更归其房产，若是我汉军用兵广东，想来必可加以游说，令其归顺汉督！”

    这倒是事实，虽说叶开泰药店是汉口数百年老店，尽管两广总督叶名琛出自叶开泰，但对于这家名声颇佳的百年药店，督府一直都是友善相待，想到叶名琛在历史上的“不战不和不守不死不降不走”，朱宜锋的唇角微微一扬，这个人有可能会像骆秉章想的那样，轻易投降吗？

    “现在不是用兵广东的好时机！”

    话一出口，朱宜锋便看到骆秉章脸色的微变，心知其必心有不甘，便继续解释道。

    “毕竟，现在军队还没有做好用兵广东的准备，情报、后勤诸项准备工作都未完成，冒然用兵广东，恐遭不利，我看……”

    沉吟片刻，朱宜锋突然笑道。

    “嗯，可以先做好准备，明年！明年咱们一定要把这广东打下来！”(未完待续。)