“天马死了？怎么死的！”

    听闻此言，任弘有些惊讶。

    苏延年叹息道:“据使团的人说是患了疾，母马先死去，公马也相继亡故。”

    马可比人矫情多了，离开了原产地，长途跋涉，水土不服，确实很容易物故。当年汉朝远征匈奴，十多万匹军马，基本都是当消耗品用的——战死者少，疾病物故者多。

    所以对中原王朝来说，每打一次远征漠北，就得歇上几年甚至十年，等新的战马长成。

    任弘前世没学过兽医，也搞不懂汗血马患上了哪种牲畜疫病。

    但他却很清楚，大将军霍光同意让傅介子这个“弼马温”出使西域，主要目的就是与大宛恢复朝贡关系，迎天马归汉，以此作为汉朝重返西域的政治信号啊！

    如今天马却死了，那傅介子这次的使命，岂不是大打折扣？

    这事史书上可没有提啊，总不会是自己引发的蝴蝶效应吧？傅介子未能完成使命，还能得到再次出使西域，建功立业的机会么？

    就在这时，任弘脑海里，忽然闪过一个念头，连忙低声问苏延年道：“敢问苏屯长，天马是在何处死的？”

    “入玉门关前，还是入关后？”

    苏延年道：“好像是入关前。”

    任弘颔首：“就是在西域死的，那么，究竟是在抵达龟兹前，还是到龟兹之后？”

    这两者之间，有天壤之别！

    “这我便不知了。”

    苏延年摇头，与任弘告辞，和陈彭祖一起进悬泉置去了，他们作为比二百石的官，有资格参加招待傅介子的宴飨。

    “看来，还得找当事人询问细节。”

    任弘的目光，落在了傅介子使团的普通随员身上……

    ……

    任弘接待过往使团多了，也了解到，汉朝的使节有不同规格。

    最高级别的是出使号称“百蛮大国”的匈奴，因为从汉高祖白登之围后，匈奴就与汉为“兄弟之国”，外交关系是对等的。

    尽管汉武帝穷其一生，终于横扫漠北，使匈奴不敢南下，但匈奴人也够硬气，哪怕最艰难的时候，也始终未对汉屈服乞降，最多说两句软话，想要认汉朝做丈人，像过去那样，恢复和亲。

    但汉朝好不容易翻身，岂肯再认这便宜亲戚？从马邑之谋开始，汉匈战争就只能有一个结局：匈奴为汉之臣妾！

    两边就这么杠着，匈奴至今仍是与汉相匹的敌国。

    所以出使匈奴的使节，得由两千石级别的高官充当，比如中大夫为正，谒者令为副，有时候甚至会专门授予正使“中郎将”的职位，苏武便是“以中郎将使持节送匈奴使留在汉者。”

    西域那边嘛，就低一个档次，六百石级别为正使。

    而方才那个站在傅介子身边，说每个使团随员都得上报朝廷，不能任意加塞人手的长须文吏，则是副使吴宗年，他属于大鸿胪之下的主客令，专门负责西北胡国事务。

    除了正副使节，使团里还有二三十个随员，有骑吏、伍佰、译者及斥候士、御者等，可以统称为“吏士”。

    百石以上的官都跟着傅介子先进去了，外面剩下二十多个吏士，任弘便热情地上前招呼，和置卒吕多黍一起，引着他们往置所走。

    但走到一半，吏士中领头的那个大汉却停下了脚步。

    这大汉扎着椎髻，脸颊两侧有飞鬓，下巴上却没有胡须，他吸了吸鼻子，指着不远处正往外冒白烟的馕坑道：

    “那里边莫非在炙肉，竟如此之香。”

    “然。”

    任弘笑道：“正是为二三子准备的炙羊肉，刚好快熟了。”

    飞鬓大汉咦了一声，有些惊讶：“真是奇了，吾等普通吏士，竟也能在置所吃上肉？”

    和秦朝一样，汉代置所接待过往官吏，提供的伙食有不同规格，一一写在《传食律》上。

    像招待正使、副使，一般要杀大羊一头，羊羔一头，鸡若干，饭要舂得最细的御米。

    其余百石以上官属，则以羊肉、鸡蛋、猪羊下水为主，吃的饭是稗米。

    普通吏士，一般就着韭、葵等蔬菜熬制的菜羹，有下饭用的酱、豉，吃舂得较粗的粲米。

    最低级的驰刑士、奴仆，连菜都吃不到，只能就着酱、豉咽下极为粗糙，带着许多糠壳的粝米。

    所以招待使团普通吏士们吃羊肉，是超出规格了。

    “当然能。”

    一旁的吕多黍解释道：“悬泉置今日杀了三头羊，两头招待傅公及副使、官属，另外这头，是任君自己花俸禄买的，给众吏士，还有置所里的同僚们食用！”

    私人出钱，就不算违规了。

    敦煌半农半牧，羊多，不算贵，一头才250钱，相当于任弘半个月的俸禄，任弘一点都不心疼，不心疼……

    “任君，你与吾等素不相识，这是何意？”飞鬓大汉疑惑地看向他。

    任弘朝使团的众人拱手道：“我虽是置所小吏，却一直佩服在异域闯荡的豪杰，风沙霜雪一整年，城郭山川九千里，如今顺利归来，不坠国威，靠的可不止是傅公一人的智谋，还有诸位的勇武。”

    “这区区一头羊，是任弘为表敬佩，一点心意罢了！”

    众人面面相觑，那飞鬓大汉更是动容道：“自打出使以来，还从来没人与吾等说过这样的话，这份情谊，吾等记下了！

    他旋即一拍胸脯，声音响亮：

    “吾乃傅公车前伍佰，陇西郡人，孙十万！”

    这名字够牛，不过跟后世东吴的孙十万没关系，而是他的父母，希望老孙这辈子能挣上十万钱，成为大汉朝的中产阶级……

    孙十万是个爽快人，先前任弘那投笔之言，已让他赞赏，如今亲眼见了任弘的做派，颇有轻侠掷金之风，更是相见很晚，遂道：

    “任君说话做事，极对我胃口，你这个朋友，我老孙交定了！”

    任弘则谦逊道：“孙兄较我年长，一口一个君，我消受不起，叫我任弘即可。”

    可惜孙十万出身低微，尚无字，任弘也还没人帮他取字，不然相互称呼字才是常态。

    末了，孙十万却又叹了口气：

    “自从进入玉门关起，这沿途的各置所，对傅公的招待是没得说，但对于吾等吏士嘛……”

    他摇了摇头：“就只是按照律令办事而已，那些置所官吏，见了傅公满脸笑容，见了吾等，面色却是冷的。”

    对在异域抛头颅洒热血的使团吏士来说，这种待遇，让他们有些心寒。

    孙十万抬起头，看着这个小驿笑道：“相比之下，悬泉置着实不同，到了这，才感觉像回了汉地，多了些人情味。”

    “敦煌九置，悬泉当为第一！”

    吕多黍这时候开始吹牛了，唾沫星子飞溅：“不止有肉，悬泉置给普通士卒小吏吃的食物，花样可多得是，待会啊，汝等恐怕要恨父母，给自己少生了一张嘴！”

    他话音刚末，使团吏卒中，却响起了一个尖酸的声音。

    “你这小卒，就使劲吹吧。吾等一年前路过悬泉置，又不是没吃过这的饭食，能下咽而已。”

    “至于炙肉，又有什么稀罕的？也就归国后沿途置所不供应，要说在西域时，有傅公带着吾等，威服城郭小邦，哪天不是大酒大肉？真比较起来，西域诸国的炙肉滋味，还更胜于中原！”

    “卢九舌！任弘好心招待吾等，你这说的是人话么？”

    孙十万顿时狂怒，将说话的人一把揪了出来，骂道：

    “不需要转译时，你这根长舌头，最好收着些！”

    卢九舌是个瘦小的中年男子，被孙十万揪着，好似老虎捏着只小鸡仔。

    孙十万将他一推，朝任弘致歉道：“此人是使团的译者，通西域九座城邦的语言，吾等都叫他卢九舌。但不知是不是胡语说多了，越来越不似人子！”

    卢九舌却仍嘟囔道：“我说的是实话……”

    “你再敢说一个字试试！”眼看孙十万捏着拳头要揍卢九舌了，任弘连忙拉住了他。

    “是好是坏，一吃便知，孙兄，正好这炙肉已熟，你我还是招呼二三子去尝尝。”

    孙十万这才放过卢九舌，众人走到冒着香气的馕坑处，却见罗小狗正手持火钳，小心翼翼地将坑壁上挂着的一串串羊肉取出来，放在陶盘上。

    烤，这大概是人类学会的第一种烹饪方式，世界各地都有。

    不过悬泉置的烤法，有点与众不同，利用了昨日大显身手的馕坑，是为“馕坑烤肉”，两千年后西域省独有的吃法。

    上午杀的羊早已剖解完毕，将羊排用姜丝、盐、面粉拌匀成糊腌制后，用红柳木挂在馕坑内壁，烘烤两刻即可食用。

    这刚出炉的馕坑烤羊排香气扑鼻，羊油滋滋作响，不管是悬泉置的吏卒，还是使团的御者斥候，都是下等人，也不讲究什么礼数，一人一根，直接上手就啃！

    一口下去，是满口的肉香，因为裹了面粉，外脆里嫩，味美可口。

    “这炙羊肉当真不错。”

    孙十万嘴里撕着羊肉，赞不绝口，哪怕在行走西域诸国，见多识广的他看来，这也是上等佳肴了。

    其他人也颔首不已，不少使团吏士吃完后，还唑着油乎乎的手指，眼睛盯着馕坑，意犹未尽。

    只可惜，一头羊也就那么大，在场二十多一人一串，馕坑里烤的第一波就分完了……

    倒是那卢九舌，啃完一根羊排后，将骨头一扔，又说话了：

    “虽是不错，但还缺了一样东西，所以算不得上品。”

    使团的众人早就习惯这人的长舌，都继续吮着骨头，没有理他。

    卢九舌有些难堪，遂提高了音量，大声道：

    “这炙羊肉啊，少了一样中原没有的调料。”

    满嘴油的吕多黍抬起头看，看着卢九舌：“缺了何物？”

    卢九舌顿时神气了起来，大声说道：“少了安息芹！”