鄯善王那一抱，还真让任弘“诚不可去”。

    随着哎哟一声痛呼，任弘不得不耽搁了半天，让楼兰道的医者给鄯善王诊治，直到确定他只是断了根肋骨没有性命之忧，才继续上路。

    “蠢萝卜，要是真将鄯善王踢坏了，算你的还是算我的？”

    东行路上，任弘狠狠教训起身下无辜的萝卜来：“你好好想想！史书上会怎么写？‘弘还至于楼兰，鄯善王以下皆号泣，曰依任公如父母，诚不可去。互抱弘马脚，不得行，而弘之马踢之……鄯善王遂卒？’”

    萝卜晃头摇鬃，萝卜听不懂，萝卜什么都不知道。

    除了下一句。

    “你今日没得饭吃！”

    等抵达沿途驿舍时，任弘勒令马仆不得给萝卜的马槽里加豆料糠饼，只让它嚼普通马的食物茭草，作为一匹过惯了好日子的名马儿，对粗糙的茭草自是索然无味。

    等任弘入睡前，却发现个小身影在偷偷给萝卜加餐，手里拎着豆袋喂它，却是他儿子任白。

    任白五岁半了，不但容貌跟任弘像，口才也像，抬起头振振有词，奶声奶气地说道：“大人不是说，白龙堆十分凶险，都得靠驼马才能越过。萝卜虽然犯了错，但可以将功赎过，大人现在惩罚它，就像打仗前不让士卒吃饱饭一样。”

    任弘啧啧称奇，也听了他的话，让萝卜“将功赎罪”，次日再出发时，马背上多了个娃，凑成了一家三口。

    在西域时忙，如今卸任回朝，路上亦无案牍劳形，成了父子俩难得的相处时光。任弘让儿子与自己同骑一马，将其放在鞍上扶着，一边教他如何操辔驭马，一边指点沿途风光，说起当年自己初来西域时的那些故事。

    “看到那片大湖了么？便是牢兰海，当年为父随你傅伯父来此，至湖旁取水狩猎，途经一片芦苇荡时，只听得乱草背后扑地一声响，跳出一只吊睛白额的猛虎来！”

    “然后呢？”

    任白睁大了眼睛，在西域是见过当地人在塔里木河边猎虎的，费了好大阵仗，伤了数人才将其猎杀，剥了皮献给都护，之后就成了他屁股底下这软软的虎皮垫子。

    任弘倒是没好意思吹自己赤手空拳打死了打老虎，只说他手持棍棒与虎对峙，与其四目相对了许久，最后猛虎知难而退……

    “就这样？”

    任白听罢倒是有些失望：“若是母亲在，定能将那猛虎射杀！”

    任弘略微尴尬，于是在接下来的路上，就较少谈及自己，反而说起朋友们的故事。

    诸如过了白龙堆，抵达已经树立烽燧，有燧卒驻守的居庐仓时，任弘告诉儿子，他吴宗年叔父当初在这以一己书生之躯，持节吸引了匈奴人追击，而让奚充国叔父将重要军情传回了敦煌。

    路过怪石嶙峋的魔鬼城时，任弘则莞尔一笑，告诉儿子，在长安的卢九舌叔父在这的美妙历险……转念一想似乎少儿不宜，嗨这事不提也罢。

    而到了玉门关，他还能教儿子那首自己抄的“孤城遥望玉门关”名篇，必须背下来，教育得从娃娃抓起！

    一路走来，几乎每一处都有故事可讲，原本辛苦的路途，俨然成了爱国教育旅游，只是后世是“红色教育”，大汉尚土德，旗帜为黄，还能是“黄色教育”不成？

    而任弘则惊觉，自己这五年来和儿子说过的话加起来，竟还没有这半个月多。

    晚上父子同榻时，他更能发觉过去忙碌时不曾注意的细节：儿子睡姿居然跟他几乎一模一样，都是摊开四肢摆大字，甚至会同时翻身。

    “难怪醒来时总见瑶光在旁窃笑，说吾等睡姿丑。”

    往常能在书房独占一榻的任弘一边好笑一边愧疚，给儿子挪出足够空间，只下了榻，将白狮皮在地上一铺躺了上去，但又听着孩子轻轻的鼾声，竟是半宿未眠。

    或是希望父子共处的时光长一些，或是知道敦煌城里等待自己的是无尽的阿谀奉承，任弘遂不走敦煌城，只沿着河西长城向东。

    数日后抵达了他当年战斗过的地方：破虏燧。

    破虏燧屹立在一块风蚀台地上，高大的烽燧伫立于此，上窄下宽，高达四丈，也就是八米多，远远就能望见。

    近了后便能发现，它由土坯夹红柳、芨芨草筑成。当初犁污王子率骑从来围攻此地，那漫天箭雨让烽燧上尽是箭矢，像长了一层刺，如今大多数已经拔了，只剩下密集的箭孔。任弘他们拼命死守，而胡虏气急败坏之下点火焚烧，将墙熏黑了一大片，痕迹至今仍在。

    任弘又对儿子说起趣事了：“你赵汉儿叔父当初性情孤僻，就喜欢在这蹲着监视塞外匈奴动静，吃喝拉撒都在上面解决，等到了陇西属国，便能见到他，你不是想学箭么？可跟他讨教讨教。”

    “还有你韩飞龙叔父……”

    任弘说起老韩，父子俩都笑了，老韩真是所有人的开心果。

    和皇帝一样，任白也很喜欢韩敢当，在轮台时，其余人都因他是都护之子或敬或谀——敬者如冯奉世，谀者如文忠。唯独韩敢当不拘此节，若是来时遇上任白在城墙下玩耍，会毫不疏远地走过去，忽然跳出来吓唬他个半死，又将不情不愿的任白拎起来扛到肩膀上，哈哈大笑，声音震得任白捂耳朵。

    谁小时候没遇到过几个这样的大叔呢？

    “当初他在烽燧上一跃而下，犹如飞龙天降，坐死了一个匈奴百骑长。”

    等说完韩敢当的事，父子俩也走到了破虏燧下，燧卒们已列队相迎，受宠若惊。

    烽燧倒是没啥变化，不过让人诧异的是，当初燧卒们住的坞壁之外，又起了一座新坞。

    “莫非是增加了驻军燧卒？”

    但不该啊，自从任弘遂赵充国西征，横扫右地，将敦煌以北马鬃山的温偶駼王赶走，再不敢南下牧马，其外围更有小月氏部落为屏，算是做到理想中的“守在四邻”了，敦煌驻军应该削减才对。

    而进去之后，任弘才发现一切如旧，靠北墙的那间屋子最大，是大通铺，韩敢当、赵汉儿他们当初在这挤着睡，南墙则是他和伍佰、助吏的住所，依旧屋檐低矮，没有窗户，昏昏暗暗的。

    庭院里，则是当初他们几人给走私内鬼上老虎凳的地方，那几块砖居然还在。

    但唯一奇怪的是，这旧坞舍竟是空空如也，虽然扫洒得干净，却早没了人住的痕迹。

    “这是何意？”任弘皱起眉来，看向为自己引路的敦煌中部都尉、步广候官。

    虽然任弘想避开人，但大名鼎鼎的西安侯回乡归朝，还是惊动了敦煌中部都尉，带着步广候官来为他引路。

    而做步广候官的人，正是当路过悬泉置，欲迎傅介子，帮他将”投笔从戎“之事告知老傅的小吏，苏延年。苏延年在元霆元年西征之役中有苦劳，被任弘随手举荐后，如今已比六百石的长吏。

    苏延年立刻应道：“此乃将军与堂邑侯、韩侯故居，一燧三侯，乃是敦煌佳话，太守下令空出此屋，好让后人瞻仰，而另立屋舍使燧卒居住。”

    “故居？”

    任弘摇头，没想到自己一朝一日会有此种待遇，若是他死了还好，活着的时候如此未免有点尬，只对苏延年摇头道：“苏兄，这有些过了。”

    “下吏不敢与君侯称兄道弟！”苏延年连忙作揖，说当不起此称呼。

    任弘笑道：“这都当不起？你当初不是最爱吃我所做菜肴么，那就当得起了？我还想着回到悬泉置后，唤来昔日故人，如罗小狗、陈彭祖等，再亲自下厨炒几道菜，与汝等再聚痛饮。”

    但苏延年只诚惶诚恐，连道不敢，两人地位差距太大，见外到了一定程度，已经开不起玩笑了。

    很多事情确实是变了，任弘只得停下话，带着儿子上烽燧。

    削减人数后，此处平日只驻守一个燧长，两个遂卒，都是敦煌本地人，一个中年，看任弘的目光畏惧，两个年轻人，激动得浑身发抖，如今在敦煌，戍卒被分来破虏燧也是荣誉。

    任弘停下脚步，问他们来自哪个乡哪个亭？都是熟悉的地名，又问三人，平素的工作如巡视天田，伐茭苦不苦，是否打了一口井免去两里外打水？最后还能指着只有一条狗的犬舍告诉他们。

    “人总会大意，虽然敦煌边塞已五年不见胡虏，但或有铤而走险，越境流亡之虏，还是要多养条狗才踏实。”

    现在敦煌要担心不再是匈奴人的军队，而是在北边活不下去，想要逃入汉境的牧民，欢迎是欢迎，但总要登记造册集中管理，不可任其到处乱窜。

    沿着遂拾阶而上，任弘一手牵着儿子，另一手去抚那些夹着芦苇杆坑坑洼洼的墙垣。

    地上仿佛还有当初拼死守燧时留下的血，他们身后是广袤汉地，但却没有退路，一点点被敌人逼上烽顶。那是任弘距离死亡最近的一次，对那场战斗的记忆，超过了之后的任何一次。

    那些刀光箭雨和喊杀声仿佛仍在燧中回荡，而等到了最高处，却统统都安静了下来，只剩下塞外的风呼呼掠过头顶。

    “看不到么？”

    任弘将儿子在垫脚，遂将他抱起，让任白骑在脖子上。

    父子二人能看到向左右两侧延伸的长城，如同蜿蜒长蛇，爬过荒芜的戈壁，阻挡流动的沙丘，在白花花的盐碱滩边驻足，避开碧波荡漾的哈拉诺尔湖，又跃上陡峭的高台——那是两三公里开外的另一座烽燧。

    被长城保护在内的，是平坦空旷的原野，远远能看见敦煌绿洲，中部都尉屯戍区的农田阡陌相连，炊烟袅袅，里闾间鸡犬相闻，繁荣的丝路穿过敦煌，向东方延伸。

    任白还在叽叽喳喳地问着，任弘却张了张嘴没有回答，缄默了地站了很久很久，也不知在想什么，是衣锦还乡的满足？还是怅然若失，继续砥砺前行？

    任白有些无聊，瞧见一旁堆在一起，用来点燃后与隔壁烽燧沟通的“烽”，不由眼睛一亮。

    “大人，我能点么？”

    三天不打上房揭瓦？任弘严肃地摇头，给儿子讲了周幽王烽火戏诸侯的故事，也甭管这事有几成真，至少要让小孩子明白，烽者信也，不可轻举。

    末了，任弘却又啰嗦了起来，只指着下面兢兢业业的燧卒们，对儿子道：“驹儿，勿要觉得他们职微事小而。为父虽离了破虏燧，贵为列侯、将军，一怒而诸王惧，安居而西域息。可实际上，我做的事与他们并无太大区别。”

    “我依然是为大汉守疆的燧长，奚充国、韩敢当、郑吉等人是我麾下的燧卒，小月氏和呼揭是我养着示警的户犬。”

    “我巡视的天田是南北两道，是浩瀚的大沙海。”

    “我每年要伐的茭草是车师的葡萄、楼兰和渠犁的棉花。”

    “而我点燃的烽燧，是天山隘口的达坂城塞，是乌孙的赤谷城，是安西四镇。”

    “我守卫的长城不是土垣，而是雪山，是天山和葱岭！”

    和当年一样，他依然是大汉的守夜人。

    而后低头看着娃儿，自嘲自己怎么和一个五岁孩子说这些，只道：“你听得懂么？”

    任白眼睛里是有些迷茫的，先是摇了摇头，但又点了点头，露齿笑道：

    “大人，吾等平日里游戏，也这样玩啊！”

    比如，没事干堆沙子为堡垒，再在上面点个火什么的？任弘还真有点印象。

    这一来，任弘倒是释然了。

    是啊，孔子为儿嬉戏，常陈俎豆，长而知礼。孩子教育从小抓起是很重要的，会影响他的一生。别看任白现在小胳膊小腿的，连跟在萝卜屁股后面的小马胡萝卜都骑不好，但他也很爱这些故事，常仰着头听父亲缓缓讲述。

    任弘的小驹儿现在或许还有些懵懂，但等渐渐长大后，肯定能够明白任弘想告诉他的事：

    “从西域到敦煌，这三千里间各处屹立的烽燧，上面飘扬的不止是烽烟。”

    “亦是父辈的旗帜！”

    ……

    天色快黑了，是夜，父子便在破虏燧过夜，正好住了西安侯的“故居”。

    虽然燧卒们在苏延年带领下很殷勤地打扫了一通，但到了次日，任弘一觉醒来下意识地看了一眼胳膊，不由倒吸了一口凉气！

    好家伙，满手全是红红的包，显然是被跳蚤咬了一宿！

    连忙看看仍没睡醒正在摆大字的儿子，竟未被咬。

    任弘不由松了口气，但又觉得滑稽。

    外面从都尉、候官到燧卒，不管是否为旧识，都待他毕恭毕敬。

    但人类的贵贱之分，在跳蚤和它们的子孙眼里却屁用没有，安西将军任侯爷的血，和当年第一次躺在这硬邦邦的榻上，谋划未来大计的任燧长并无区别。

    任弘只挠着那些奇痒无比的包，戏谑道：

    “老伙计们，别来无恙啊！”

    ……

    PS：第二章在0点前。