使节团里最先出事的人，是郑吉。

    众人在一处名为“五棵树”的地方歇脚，郑吉刚脱了衣裳，准备就着这儿涌出的泉水，擦洗下臭烘烘的身子时，却赫然发现自己手臂内侧靠近腋下的位置，多了一颗“黑痣”！

    再仔细一瞧，不由倒吸了一口凉气，这哪里是痣啊，分明是一只正钻进他皮肤里大口吸血的小虫！

    直到这时候，他才感觉到有一丝疼痛，

    郑吉正打算将其揪走，但手却被任弘给握住了。

    “这小虫可不能乱拔！”

    任弘让郑吉坐下，万万不能碰那小虫。

    “这是羊冰草虫，敦煌郡也常见到，能咬得人全身都是红包，傅公让汝等过草地时扎紧绔腿，便是怕这小虫无孔不入。”

    任弘早先就被悬泉置旁的冰草虫叮过，所以知道，这种小小蜱虫咬人专找嫩的地方下口，什么腋下、大腿根。

    叮咬时会把头和螯肢钻进皮肤里，起先不痛不痒，直到它吸饱了血，胀大好几倍后，才能发现皮肉上多了一颗“大痣”。

    郑吉是会稽人，如何对付水蛭他有经验，但草原蜱虫却是第一次见，经验告诉他，最好是听本地人安排。

    “若是惊吓到了，它会乱扭钻得更深，而若贸然拔出，头、螯留在皮肉里，也麻烦不小。”

    这种小虫浑身带着细菌，一旦肢体留在皮肉里导致感染，会让人高烧不退。

    “那怎么办？等它吸饱了自己走？”郑吉怎么感觉这虫子是要住自己身上了。

    “莫慌，我有办法。”

    任弘唤了赵汉儿：“归汉，在我行囊里取一盒多子奁（lián）过来！”

    赵汉儿将东西取来后，郑吉才发现，这竟是汉地贵族女子梳妆用的“妆奁”：

    一个木制的圆盒，外表漆以黑褐色，绘红白色云气纹，揭开之后，里面还有六个凹槽，放置圆、方形状小盒，分别装着胭脂、粉黛、丝绵粉扑、铜镜、梳篦、镊子。

    不就是后世化妆盒么！

    其实只是敦煌郡流行的普通样式，比不了马王堆出土过的花里胡哨的九子奁，但用来糊弄西域胡人，也足够了。

    使节团有个不成文的规矩，众人若有私马，都可以带些小东西去西域卖。

    任弘想了想后，就在敦煌城买了十盒妆奁，一盒五百钱，真贵，够买两头大肥羊了……

    他想着抵达楼兰后，忽悠忽悠那些爱美的楼兰贵妇，不说翻十倍五倍，三倍总是能卖出去的。

    毕竟不管哪个时代，不管哪个国家哪个民族，女子在妆容上的投入都是不惜血本的。

    眼下任弘找了梳妆盒来，当然不是要将郑吉打扮成女装大佬。

    而是取了里面的竹镊子，让郑吉高高抬起手，以竹镊牢牢夹住蜱虫的头部的位置，直直地拉出！

    任弘将它放到石头上笑道：“子骞，来瞧瞧，这就和你血肉相融的小东西，还在动呢！”

    郑吉却满脸嫌恶，将其一脚踩死，只留下一滩血……

    使节团里，不留神被冰草虫咬到了的人还有不少，有的过来找任弘借竹镊，有的却浑然没放心上，私自拔了。

    于是到了次日，便有三人高烧不起——都是新加入使节团的吏士，籍贯或是长安，或是关东，“水土不服”在他们身上最为明显。

    哪怕任弘帮他们动了镊子，取出了冰草虫断在皮肉里的肢体，但高烧还是没退。傅介子等人在西域行走多年，也有些治烧的土偏方，但只对两人有效，剩下名为“赵竟”的吏士仍久病不起。

    不同的人被冰草虫咬过后，病症差别极大，另外两个人渐渐好了，赵竟却越来越虚弱，已到了不能行走的程度，但使节团是不可能停下的，只能将其绑在骆驼上前进。

    使团虽然带了一些药，傅介子也安排了专门的人照看病人，但在尽完人事后，只能看天命了……

    到离开玉门的第十天，那个名叫赵竟，来自长安霸陵的精壮汉子，永远停止了呼吸。

    在一座被遗弃的烽燧旁高举锄头，为赵竟刨坟冢时，郑吉和任弘说起，早先在篝火边闲聊时，赵竟曾设想，他会死在与匈奴人的搏杀中。

    “中数箭后，与胡虏同归于尽……他是这么想的。”

    郑吉停下了手里的活，叹息道：“却终究没想到，最终致死的，竟是路边草上不起眼的小虫豸。”

    如此想着，郑吉便不寒而栗，亏得任弘喊住了他，不然拔虫一时爽，自己一个会稽人，水土不服恐怕来得更加剧烈。

    任弘则只是默默刨坑，对这件事，他只感到了无力，这年头没有抗生素，放眼四周，连青蒿都找不到一棵，能咋办？

    好在，所有葬身域外的人，傅介子都承诺，他们的家人，都将得到朝廷一份高达十万的葬钱。

    将赵竟埋葬后，使节团的众人顾不得伤心太久，继续踏上征程。

    而阿奇克谷地，终于也走到了尽头，拦在前方的，除了任弘已经熟悉的沙漠和戈壁外，还有令人头皮发麻的大风。

    七、八级的大风，在罗布泊以东的沙漠里，每年要刮八十多天，离开谷地后，使节团可吃尽了苦头，特别是夜晚，大风经常光顾毡帐，先是沙粒敲打，接着就彻底来个大揭盖，若非他们使劲拽着，毡帐都能吹飞了。

    众人还睡啥觉啊，干脆撤了帐篷，抱着牲畜熬过了这一晚，代价就是次日浑身瘙痒，不知又有多少马虱骡蚤在吸他们的血，万幸这次没有人再生病倒下。

    半夜过后，风势减弱，天空却飘起雪花来，次日走到一半，雪虽然停了，风又起了。

    一时间天昏地暗，任弘得用双脚死死地踩住地面，旁边的人还得搂住他的腰，帮助稳住身体，方能在风口中前行。

    等沙暴过后，每个人除了眼睛、鼻孔和嘴外，满脸都是灰沙，个个都跟刚刨出来的兵马俑似的。

    虽然带了很多水，但水在沙漠里比金子还贵，哪里舍得用来洗脸啊，仍是用沙子清洗，和身体上的污垢日益积累一样，吏士们的脚步渐渐沉重，不复刚出发时的轻快。

    黄沙断碛千回转，西向流沙道路长，这日子和道路一样，看不到头。任弘也不复出玉门前的天真，开凿西域，当真是件凶险而艰辛的事。

    但傅介子却告诉任弘，跟接下来要过的白龙堆比起来，这半个月里经历的“凶险”，算个屁啊……

    在离开玉门关的第十五天，翻过一座沙梁再转向西后，任弘突然看到了极其壮观的景象：

    他看到，无数条“白龙”在晨光的照耀下，正在沙海中跃跃游动！

    ……

    登上一条“白龙”的脊背，任弘才看清了这里的地貌。

    土丘蜿蜒如龙形，或长数百米，或长几公里，一道接一道，一直排列到肉眼看不到的尽头。有的龙首高昂，有的伏卧于道上，似乎想挡住不速之客，有的头部微抬，随时准备腾飞而起。

    再看近处脚下，满是白膏泥的土丘上，还覆盖着一层厚厚的白色盐碱土层，如同鳞片。

    这其实也是雅丹地貌，但却比三垄沙东边的雅丹魔鬼城，大了足足十倍！

    曾几时何，白龙堆也曾是罗布泊大湖的一部分，但在疏勒河不再流入，少了一半的水源，罗布泊东半部渐渐干涸，留下了这方圆上千公里的白龙堆，狂风袭来，一起塑造了这片不毛之地。

    它是罗布泊东面的一道天然屏障，也是去楼兰的必经之路，任弘走进白龙堆后，发现脚下的碱层又白又厚，犹如岩石一般，坚硬无比，不留一点足迹。孙十万说，先前几次，驼队经过这里，竟四蹄皆流血。

    要穿过这一道天险确实十分困难，无怪乎使节团里老人们，一提到白龙堆就心惊胆战，将其视为危途。

    “再忍一忍，这是此行最后一道坎了，过了龙堆，便算进入楼兰境内！”是日扎营休息时，傅介子特地给众人发了酒，给他们打气，在老傅满口荣誉富贵的鼓动下，众人复又打起精神来。

    然而到了次日，就在使节团进入白龙堆前，第二个死者出现了！

    ……

    PS：第二章在晚上。