在一根胡萝卜诱惑下，萝卜被任弘牵到两根柱子框架中间，缰绳拴在横木上，任弘用粗麻绳绕缠几圈马身，连四肢都固定好，期间尽量别让它看到自己藏着的刀子！

    任弘手握马右后腿，小心翼翼将萝卜的三寸金莲曲起，使其翻转朝上，放在一个胡凳上。

    萝卜忍住撅蹄的冲动，它知道，又到修掌的日子了。

    或者用任弘的话，称之为：

    “美甲。”

    马儿喜好奔跑，一来是它们生性好动，而是一天不跑脚就发痒，一个月不跑，四蹄上的角质层便能长到可怖的长度，需要靠四蹄与地面的亲密接触来将其磨去。

    但对萝卜而言，从元凤五年三月份，跟着任弘护送乌孙使团起，它蹄子上的角质磨损的速度，便超过了生长。

    草原、砂砾、岩石、溪流、高山、雪峰，只要是能想到的地形，西域都有。任弘来回数千里跋涉，士卒身心俱疲，马儿也在苦苦支撑，它的蹄子磨损严重，柔软的肉都快露出来了。

    与它同行的许多同类，便是因蹄上角质磨尽，被木刺石子伤了脚，变得一瘸一拐，最后卧着动弹不得，只能被其主人结束了性命。

    它不知道，数十年汉匈决战，当时官府和私人马匹共十四万匹，而当他们胜利回师的时候，剩下的战马已经不满三万匹了。

    征大宛亦然，三万匹马出去，回来的只有千余，还多是在大宛补充的。

    战马和士兵一样，都是消耗品。战场上马匹的死亡，五成是疾病，四成是蹄子磨损导致的受伤，只有一成是死于刀兵箭雨。

    萝卜是幸运的，任弘在使团停下休憩时，便会按照汉人的习惯，以葛编蹄，或者为它制作革鞮，尽量减少蹄子的磨损，没事就为它清理蹄子上的污垢。

    等到了长安有了条件，更是请最好的铁匠，为其量身打制了大汉朝第一套马蹄铁。锻打后的铁条形为U状，着蹄下。又以子铁如莲子状，高凸尖底、每蹄钉着八颗钉子，好似给萝卜穿上了四只铁靴。

    最初它还不太适应，抬蹄总觉得笨重了许多，在长安城里行走时踩得石子路也啪嗒啪嗒脆响，频频引来回首。但从此以后不管怎样的地形，萝卜都如履平地，任爸爸再不用担心它磨伤。

    只是每隔一段时间，就要将马蹄铁换下来修掌，为此任弘来金城任职时，特地要了两个会打铁的军士随行，也暗暗盘算着在边军推广此物。

    在确定萝卜不会一撅蹄子将铁匠踢死，任弘才招呼道：“上罢！”

    铁匠走了过来，穿着一条被火星烧得大眼小窟的皮革围裙，缄默地铆下萝卜的马蹄铁后，任弘亲自手持小刀，将它那些长得飞快的角质老茧削去，又清理掉锈铁和杂质。

    萝卜似是很享受，打了打鼻息，晃了晃满头马鬃，时值严冬，鬃毛也故意养长了些，马虱亦在其内滋生，它这是在暗示主人：“该给你马梳梳了。”

    “你这畜生。”任弘捧着萝卜臭脚笑骂道：“我堂堂大汉列侯，还要给你梳毛修甲，瑶光都没这般待遇。”

    没办法啊，这马性子烈，上次任弘太过忙碌，让马童代劳，那可怜的少年差点被萝卜踢死。

    不过话说回来，就任弘所见，以那张要离为首，护羌校尉府的骑从们，对马儿确实比对自己还好，每月必为马匹修掌，削了又磨，生怕骑着骑着这畜生便给自己一个大惊喜，那可是要命的。

    可他们自己那又长又脏的指甲呢，却是直接用牙齿啃掉。

    铁匠那边，按照任弘的吩咐，冬日用的抓掌也早就准备好了，在平掌蹄铁的基础上，加上三角形的小铁尖。

    U形的镔铁按照萝卜的蹄子大小，打制成合适的形状，在炉火里烧得通红，用火钳夹起按在马蹄上，顿时冒出黑烟，散发出一股焦味。

    虽然隔着角质层，但萝卜似乎还是被烫了一下，昂首嘶叫，用蹄刨地，尘土溅人一身。

    任弘连忙安抚它：“萝卜啊萝卜，有了这抓掌后，你虽行冰上，着冰不滑，最适合在河湟这种冬日山地战场用，等上阵时可要踩稳些，别马失前蹄将我甩了下来。”

    马掌焊实后，铁匠将马蹄放进桶里的冷水中去冷却，提起来用自己的围裙拭干，最后拿出小铁钉，再一次提起马蹄，举起小钉锤，开始钉马掌。

    钉好之后，放下马蹄，试试马掌落地是否平伏，如高低不平，还得将以上步骤重来一遍。

    忙活完后，一刻钟已过，等任弘将萝卜牵走后，铁匠也不休息，擦了擦汗，看向后面牵着马排队的护羌校尉骑从们：“下一个！”

    马蹄铁虽是罗马的黑科技，但双方尚未接触，更别说科技交流，如今倒成了任弘的发明。

    对西安侯这种给马穿铁靴的举动，令居也经常跟马打交道，没少为马的蹄子操心，见后都恍然大悟，一拍脑袋道：“吾等怎么没想到呢！”

    再看萝卜健步如飞，几乎没受影响，连赵甲都拍着自己的老马，很是羡慕：“金城谚云，多走高山伤骏马，如此一来勿论冬夏，以铁着蹄，虽涉远道马不伤足也。”

    只可惜铁匠不多，每匹马的蹄子大小不一，得临时锻打，给马上蹄铁的速度很慢。从去年底开始，花了好几天功夫，才让护羌校尉手下两百亲卫骑从完成换装，成了一支真正的“铁骑”。

    任弘还想让新募的民兵们也体验体验，令居县令却对他叫起苦来。

    “光为了打制一千只马蹄铁，可将令居小铁官存着的铁全耗尽了，再寻不出更多来。”

    令居县令富昌很是心疼，汉制，凡产铁的郡里均设置铁官，全国共有铁官48个。即便不产铁的郡，也要在县一级设置小铁官。铁的冶炼和铁器的制作与销售，一律由铁官负责，是妥妥的国营单位。

    他们金城郡也不产铁，整个凉州较大的铁工坊，唯独陇西郡有，所以边塞不缺马也不缺盐，偏偏铜铁稀少，陇西每个月才给金城送一千斤来，作打制修补兵器、农具之用，如今库存全给任弘清空了。

    这也是任弘不搞马镫马鞍，害怕其流传到周边弊大于利，对马蹄铁倒不担心的缘故：匈奴虽然也产铁，但却比汉朝更不富裕，否则右部诸王也不会费尽心思从内地走私铁了。

    急也急不出铁来，任弘只好先让募兵里的军吏，那些昔日的里正、亭长们的马钉上蹄铁。他不指望募兵有多高的组织度，七八天时间也练不成一支强军，只能靠现成的亭里什伍制来约束，同里同乡归一队。

    在令居训练了几日后，任弘便带着骑从前往浩门县驻扎，以提防对岸的煎巩羌。

    前线的战报也陆续传到他耳中，消息有好有坏。

    先是他刚离开令居时听到的消息：“先零羌击安夷县，辛都尉西出四望峡击之，大败羌虏，追至湟中，羌虏四散。”

    听上去是喜讯，辛庆忌很高兴，但任弘心中却暗道不妙。

    “遭了，老辛还是冲动了。”

    金城郡的地形，像一个十字，横为湟水谷地，竖为大河、浩门水，除了这寥寥两道河谷外，其余皆是大山丘陵。

    郡城之所以设在允吾县，就是因为它位于十字中央，四通八达。在这种情况下，允吾西边的湟水边处处是险塞，尤其是在三人合议时，要辛武贤亲自带兵驻扎的落都（青海乐都县）四望峡，只要一千人守住隘口，以汉军擅长的强弓劲弩射之，羌人便无能为也。

    但辛武贤不愿放弃西边安夷县，坚持要到更远的湟峡守，那倒不是不行，只是会造成一个问题：辛武贤和郡府太远，出了事难以相互呼应。

    更别说他一口气打到了湟中，羌人这几天里，早就将部落转移到黄河以南，打通湟水又有何用？扑了个空而已……

    “等等，辛武贤莫非真要直接去打大小榆谷？”

    一念至此，任弘冷汗直冒，总感觉剧本又在朝换家的方向走。

    从先零羌的大本营大小榆谷东出，顺着大河东进，便能绕开湟水谷地。虽然汉军在南部也设置了河关塞，以庇护郡城，但那边也有牢姐、封养两羌响应，与之内外夹击。

    果然，等任弘抵达浩门县时，浩星赐便从郡府发来急报。

    “先零羌大豪杨玉东进，勾结牢姐、封养羌陷白石，过枹罕，正猛攻河关，贼有万余之众，河关恐怕有失，望护羌校尉援之！”

    ……

    PS：元宵节快乐，第二章在晚上。