白龙堆的盐碱地硬如顽石，哪怕是骆驼行走，几天下来也会四蹄流血，不少牲畜因此丧生在白龙堆内。

    所以为了避免行畜走盐岩路时伤到蹄子，要用柔软的熟皮革将它们的四蹄包裹起来。

    萝卜倒是很乖，任由任弘摆布。

    但那名为“叶听风”的车父，在给一匹公马裹皮革时，那马却不知发了什么神经，竟一抬后腿，蹄子不偏不倚踹在叶听风脑门上！

    一声闷响后，这车父摔到地面上，当场就没了呼吸……

    所有人都惊呆了，而就在眨眼前，叶听风还在同旁边的郑吉有说有笑，聊着养马的窍门。

    眨眼之后，便只剩下一具死尸。

    在古代，在沙漠里，死亡如影随形，随时随地都可能发生，你的伙伴们，可能死于小虫的撕咬，也可能死于自己亲手照料多年的马匹蹄子底下。

    你要习惯。

    你必须习惯！

    但分明大家做的都是重如泰山的事，为何死时偏偏如此轻如鸿毛呢？

    任弘只觉得心里闷闷的。

    但傅介子他们，似乎已对此习以为常，眼看豆子已经不多，顺便将那匹不听话的公马杀了，留下马头祭祀叶听风在白龙堆前孤零零的坟冢，马肉则被大家烤制瓜分。

    韩敢当和孙十万恶狠狠地嚼着烤马肉，仿佛这是在为叶听风报仇，奚充国则告诉任弘：

    “这是最后一顿热食了，等进了白龙堆，就别再想找到一根木柴！”

    诚如其言，白龙堆是真正的不毛之地，这里不仅上无飞鸟，连生命力最顽强的红柳和骆驼刺也消失了。接下来长达五天的时间里，任弘再没能看到一棵活着的植物。

    只有偶尔出现胡杨木枯死的枝干，诉说着这儿千年前或许还有些生机……

    到了白龙堆中心地带时，连枯死的胡杨木都没了，缺柴还只是小事，毕竟使节团靠吃馕和携带的水，也能撑五六天，就连号称永不吃馕的孙十万，也能端着木碗以水泡着慢慢咀嚼。

    任弘甚至还能在被太阳炙烤得发烫的岩石上，用小刀切着从敦煌带来的腊肠，一片片铺上去炙烤，一时间香气扑鼻，连孙十万也嗅着香味过来，馋得直流口水。

    一人一片分食后，看上去似黑暗料理的腊肠，被使节团所有人评价成了美食。

    但他们自己也好不到哪去啊，一如焦香的腊肠一般，忍受白龙碱堆的炽烤。即便头戴毡笠，也常有人中暑晕厥，这时候一碗蒜水，便是最好的解暑良方。

    而到了夜晚，马匹和骆驼风干的粪便成了使节团烧火取暖的唯一燃料，籍此帮他们熬过寒风似刀的长夜。

    但最大的考验，还是方向。

    长达120公里的盐板路幅员辽阔，四周景致基本相同，只有沿着一条条起伏的“白龙脊骨”曲折向前，走着走着还容易偏倚，行进过程中，两匹骆驼受惊跑了，使节团甚至不敢去追。

    说起来，任弘在敦煌河仓城时花钱找过磁铁，试制过简陋的指南针。

    但事实证明他想多了，毕竟文科生啊，终究只能凭记忆瞎鼓捣，没法照着百度百科一板一眼做，做出来的东西错漏百出，压根没法用啊。

    还是看着天上太阳星辰确定方向更靠谱些，在白龙堆，要遇上一个多云的天气可不容易。

    但也不能认准西方闷头走，这白龙堆大多数路面坚硬无比，但有的鳞片地下面却是危险的流沙，使节团一匹马和一头骡子便陷了进去，再也救不回来。

    这时候就得靠向导的经验了。

    这楼兰道，卢九舌行走过几次，他脑子里自有一张白龙堆的地图，并告诉任弘，其实看似空旷的白龙堆里，是有许多路标的，那就是……

    “尸骸遗骨！”

    ……

    在白龙堆里，时常能见到人工堆砌的小土丘，那是汉军将士的坟冢，傅介子每每路过，都整理衣冠，朝他们一作揖。

    如此一来，老傅每天作揖的次数，竟多达数十！

    因为在李广利两次征伐大宛的远征中，让汉军损失最大的不是郁成之战，也不是轮台之战，而是回程时，这该死的白龙堆！

    在白色的世界里，缺粮缺水，加上官吏只顾自己发财，不爱惜士卒，几乎每一里，都有数人倒毙。

    于是汉军一边走，一边留下许多坟冢，统一向着东方，如今竟成了后人西行最明显的路标……

    除了汉军坟冢外，沿途也时常能见到西域胡商或游牧民的尸体，有的成了白骨，有的变成干尸，无力地靠在土梁上，或屈身以头抢地，这是死前疯狂地想从地里挖出水来。

    牲畜尸骸就更多了，有与主人走散的马匹尸骨横亘碱滩，也有误入白龙堆后，在枯萎的水洼旁成群倒毙的野骆驼，全都默默无息地淹没在白龙堆的风沙中。

    看多了沿途的死亡，任弘脚步里也带上了一丝沉重和悲壮，最初开拓这条路时，究竟付出了多少人的性命啊？

    任弘现在算是彻底明白，为何汉朝宁可派他们这支小部队来楼兰冒险，搞什么斩首行动，也不肯再发大军来袭。

    代价太大了，军队后勤补给很重，一路跋涉下来，十死二三都是最乐观的估计。

    在白龙堆里行进五天后，使节团带的水即将告罄，再没法像最初时那般痛快畅饮了。

    傅介子给每个人都限定了喝水的量，各自背在壶里，只舍得一点点抿。

    被烈日炙烤五天后，吏士们早已疲倦不堪，骑在马背驼背上艰难行进。

    连任弘都有些发晕了，他在萝卜背上摇摇晃晃，迷迷糊糊间，甚至能看到前方亦有两个影子在跋涉：

    一个胡人背着角弓，正搀扶着一个披头散发的汉使，那汉使还手持旌节，始终不肯放手。

    不管任弘紧赶慢赶，总是无法超越他们。

    用水往脸上一泼，任弘再睁眼，那两人没了踪迹，原来是自己的幻觉。

    接下来一段时间，类似的幻觉接踵而至。

    任弘听到身后有马蹄哒哒响起，一转身，与使节团平行的位置，有三十六骑飞奔而过，朝楼兰的方向疾驰而去，个个意气风发，领头的关西大汉与任弘对视一眼，露出了一丝鼓励的笑。

    假的，都是假的，驼队侧面，只有白茫茫的盐碱地。

    有时候，则是身侧出现了两个和尚的幻影。

    一个光着头，戴着斗笠，正向西而去，身形枯槁却坚定。

    一个则头戴法冠，身骑白龙马，带着满载的经文，正在回长安的路上，甚至还有孙猴子猪八戒沙和尚在左右护卫。

    还是幻象，佛教尚未传到西域东部，这年头的楼兰道上，绝无浮屠。

    更诡异的是，任弘最后竟看到一个戴着眼镜的瘦削现代人，他孤独地行走在这片荒漠里，步履蹒跚，一片椰子糖的糖纸在其身后飘落。

    任弘下意识打马过去想帮那人一把，却只摸到了空气，依然是幻觉。

    可任弘却清醒了过来，不知不觉泪流满面。

    那些看到的幻影，都是任弘在后世所知的故事，曾经在白龙堆跋涉的英杰们。

    张骞、班超、法显、玄奘、彭加木。

    流沙大漠，无尽雪山，挡住了中国人往外走的道路，这是苍天在华夏周边放置的天险高墙，像极了地球online管理员，对这个bug国家的特殊限制。

    但每一代中国人，都试图探索西域，想去看看外面的世界，前赴后继。

    任弘并不孤独，在这条路上，他有上下两千年里，无数先驱者后来者为伴，哪怕是死去的汉军士卒，也在用尸骸和坟冢为他们指明前方。

    “任弘，你跑到边上作甚？晒晕了？”傅介子的呵斥传来，任弘立刻打马回到队伍中。

    他还有三十余名生死与共的袍泽，相互扶持着，势要横渡这白龙天险！

    到后来，萝卜也累得不行，任弘下马牵着它，艰难地走着。

    一步，两步，一直走到日头开始西偏。

    在任弘和赵汉儿一同爬上又一座白龙似的土梁时，赫然看到，出现一片波光粼粼的大海……

    任弘摇了摇头：“我又看到蜃楼了，好多的水，好大一片湖。”

    赵汉儿嘴皮龟裂，喃喃道：“我也看到了，我还闻到水的味道。”

    “这次不是假的。”

    傅介子以旌节为杖，也爬上了来，站到他们中间，笑道：

    “诸君，吾等走出了白龙堆。”

    “前面，便是蒲昌海，便是楼兰！”

    ……

    蒲昌海，罗布淖尔，这个中国第二大的内陆湖，汉代时还不是死亡之海，而是生命之海，正是他滋养了楼兰国。

    湛蓝的湖泊一望无际，无边的水向两侧延伸，根本看不到头。水边是大片的芦苇和茂密森林，无数白色水鸟在其上空盘旋，鱼儿跃出水面，生机盎然，与身后一片死寂的白龙堆截然相反。

    “水！水！”

    早早喝干水壶的韩敢当哇哇大叫着，一马当前，最先冲到水边，他跪在地上，匆匆勺起一瓢水就往嘴里送。

    然后就苦着脸吐掉了，骂道：“真咸，真苦！”

    使节团的老人们哈哈大笑，奚充国嘲笑韩敢当道：“这蒲昌海的水，一直是咸的，越喝越渴。”

    “那怎么办？”韩敢当苦着脸。

    “随我来，芦苇荡里有口淡水泉眼，我记得就在这附近。”

    卢九舌让任弘和孙十万随他去寻找淡水，等他们消失在茂密的芦苇从里后，赵汉儿却走到水边，蹲下身子，皱眉看着地上的一片足迹。

    除却凌乱的水禽脚印外，这儿竟还有一排深深的兽爪印记，赵汉儿将脚踩进去，竟连一半都填不满！

    “怎么又有兽爪？”郑吉过来瞧见，嘟囔道：“不会又有人像垄城里一样，假装山魈作祟罢？”

    赵汉儿却满脸严肃：“这不是伪造，而是真的猛兽足迹，个头还不小。”

    但究竟是何野兽，他却踌躇半天没说出来，因为在敦煌时，赵汉儿压根没见过这种动物。

    倒是任弘他们寻找那口传说中的淡水泉眼，却听到了一阵响动，噼里啪啦，有重物踩到芦苇杆上。

    任弘转过身去，正好从芦苇从中，钻出一头体型巨大的斑斓猛兽，一双吊睛眼和任弘碰了个正着！

    寒意自脚底往上传，任弘脑子里一片空白，在这最后时刻，他想到的竟然是……

    “新疆虎，是活的新疆虎！”

    ……

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