“从长安过来这么多置所，还是悬泉置的饭菜好啊。”

    在悬泉置吃完夕食，孙十万满足地打了个饱嗝，虽然他们只是普通吏士，但悬泉置还是提供了烤制的马肉，以及一大釜羊杂汤。

    下着热气腾腾的黍饭吃下肚，只感觉一股热气从胃里向四肢扩散，初春的寒意顿消。

    只是用箩筐里盛放的烤馕，孙十万却一块没碰。

    孙十万在回长安的路上，被傅介子要求试吃烤馕，看能不能像任弘说的那样月余不坏，可给他吃伤了。

    第一天是香喷喷的烤馕，＾_＾。

    然后是隔夜的烤馕，￢_￢。

    隔两夜的烤馕，￣^￣。

    隔一个月的烤馕，╥﹏╥！

    孙十万最初几日还能大口咀嚼，觉得自己占了大便宜，到最后几天已是味同嚼蜡，得拼命喝水冲下喉咙，甚至恨不得这玩意早点坏掉。

    最终使节团证明，烤馕的确是完美的干粮，既然能让人从敦煌吃到长安，那从玉门关吃到大宛也没啥问题，加上材料便宜，携带方便，傅介子遂请求此番出使西域，多烤制些带上。

    但孙十万个人却为集体付出了巨大的代价，对这种食物彻底无爱，不管使节团其他人怎么劝，说悬泉置的馕比半年前口味更多，也无动于衷。

    幸好孙十万并非孤独，使节团中，和他一样对烤馕无爱的还有一人，那就是会稽来的材官郑吉。

    “怎么，你也吃不惯？”

    卢九舌见郑吉只随便啃了半个馕，黍饭粟饭也不怎么吃，尽在那喝汤，不由问道。

    郑吉长得矮小，西汉历史上的首任西域大都护，此时却是使节团吏最年轻的人，他笑道：

    “我倒不是不喜此物，只是有些想念稻饭了……”

    此言顿时引来使团吏士们一阵鄙视：“果然是吴越之人！饭稻羹鱼。”

    这年头粒食中的王者是粟，其次是黍、稷。稻米多种于淮河以南，在中原属于非主流食物，而南方人的饮食习惯，常受中原人地域歧视。

    但郑吉在会稽郡长大，稻米饭吃惯了，在长安还能偶尔来两顿，可这西北边塞，清一色的粟麦，没人种稻，所以郑吉每顿都吃得很凑合。

    饮食习惯是根深蒂固的，就像饮料好喝却不能当成水，一旦肠胃习惯了一类主食，便会对其他产生排斥。

    但郑吉很清楚，比起接下来，将在大漠异域遭遇的凶险和折磨，这点饮食上的不适，根本算不了什么。

    还要赶好几十里路呢，不吃饱可不行，他逼自己拿起半块馕，暗暗打气道：

    “别说是馕，就算是我吃了就会上吐下泻的酪，到了绝境里，我也得甘之若饴才行！”

    酒足饭饱，眼看就要再度上路，悬泉置的厨啬夫夏丁卯拿着装衣物的无囊，以及一个老大的麻袋来，请孙十万他们带去交给任弘。

    “君子作为假吏，冬天都在河仓城督造馕坑，烤制干粮，本来上头是想调我去协助，君子怕我老迈受不了边塞的苦，就让厨佐罗小狗代我过去。”

    “他腊祭之后就没回来过了，当时置所里杀了羊，如今肉脯晒得差不多了，还望孙伍佰帮忙捎去。”

    夏丁卯为未能再见任弘一面颇为遗憾，他之前托徐奉德在周围乡里寻了几户人家的闺女，想让任弘赶在西出前成婚，给任氏留个种以防万一。因任弘远在河仓城，这件事只能告吹。

    “肉脯？”

    老孙眼睛一亮，接过后发觉好重，怕是有四十多斤，便戏言道：“夏翁就不怕吾等偷吃？”

    卢九舌在旁笑道：“你敢偷吃，任弘可是管吾等粮草的，你就不怕出了玉门候，他只给你吃馕？“

    吏士们的嬉笑打闹，在傅介子走出悬泉置时止住了，傅介子仍持节而行，徐奉德在旁相送，朝傅介子拱手道：

    “去年督邮、功曹给敦煌九座置所定优劣，悬泉置因庖厨做了一手好菜，颇得往来吏卒使者赞扬，但督邮还是决定给敦煌置第一。”

    “若非傅公为悬泉置和任弘报功，朝廷及时下诏嘉奖，我悬泉置恐怕在上计时，还得不了最！”

    傅介子道：“汝等尽其本分，想的是如何让奔波劳碌的使者吏士吃好吃饱，如归其家，得最是应当的，若敦煌所有置所都能和悬泉置一样，吏士们也能更舒服些。”

    走出置所，傅介子回头看着这给旅人带来温暖的小驿，笑道：“不知下回吃到悬泉置的鸡，会是何月何日呢？”

    这次西行，使命比上次更重，只许成功，不许失败，他们随时会陷入险境，傅介子甚至做好一去不返，手下众人全部覆灭的准备了！

    即便如此凶险，还是要迈出脚步。

    不仅仅是为了封侯拜将，青史留名的梦想。

    也因为，有人做守护帝国安稳的盾牌，就得有人做锐意出击的利剑！

    傅介子以为，自己便是那把剑。

    博望侯虽死去多年，但他的事业，得有人来继承，不可人亡政息。

    傅介子大氅飘飘，登上轺车，旌节前指，向着西方。

    徐奉德、夏丁卯等人在道旁相送，朝傅介子和他手中的汉节长拜，他们则像极了静静等待利剑归来的木鞘：

    “不管傅公何日归来，悬泉置三十七名吏、卒，永远在此等候！”

    ……

    从悬泉置西去，傅介子的使团先经过了敦煌郡府。

    傅介子与敦煌太守碰面，传达中央精神，密谈了一夜。次日沿着丝路向西北行，绕过还结着冰的哈拉齐湖，往河仓城方向走去。

    从离开悬泉置后，郑吉就在听孙十万、卢九舌他们说起任弘此人事迹，听说傅公对此子十分看重，甚至赠了一匹西域好马，又举荐他做燧长，如今更征辟为假吏……

    卢九舌绘声绘色地说道：“悬泉置的吕多黍告诉我，任弘做燧长期间，破获了一起奸阑出物的大案。又遇到匈奴滋扰，以区区五人力敌两千胡虏，最终竟守住了破虏燧，还砍了七颗匈奴首级，杀死一名百骑长……”

    “五人顶住了两千的围攻？”

    郑吉十分惊讶，觉得是卢九舌夸张了，虽然汉军装备精良，军中常有一汉当三胡的说法，但五人对两千，太过悬殊。

    同时他对任弘此人，也越发好奇，文能献馕，武能守燧，绝非凡俗人物啊。

    “反正，你很快就要见着人了，是真是假，到时候一问便知。”

    卢九舌指着前面道：“那应该就是河仓城了！”

    众人远远望去，果然看见疏勒河南岸的凹地上，有一座规模不小的土坞堡。

    坞堡西边百步外是一座大湖，同样结冰未全化开，湖边胡杨落了叶，红柳也蔫蔫的，显得有些寂寥。但兵卒、马车却往来不息，将敦煌郡的粮食运到河仓城囤积，或继而运往各烽燧发放。

    河仓城东南距敦煌城一百二十汉里，西距玉门关三十汉里，这里自然条件很好，夏秋水草丰茂，又有长城保护，所以常作为使节团和大军西出玉门前，补充干粮、衣甲的最后一站。

    任弘和骑吏奚充国等先行抵达，来做出塞准备的十余人，就在此等候。

    周围高地上建有数座烽燧，老早就发现了使团，等傅介子派人过去表明身份，验明符节后，守河仓城的候长前来迎接，一同来的还有奚充国、任弘。

    “下吏任弘，拜见傅公！”

    任弘朝傅介子行礼，他今日穿着一身皂色吏服，外面套着一身皮甲，头上则戴武吏的赤帻，腰带环刀，显得十分英武。

    尤其是左脸上那小道被箭矢划过留下的疤，更如同战斗的勋章，让人觉得，他与半年前那个在悬泉置夸夸其谈的小吏，精气神完全不同了……

    “瞧啊。”

    傅介子自然也听说了任弘做燧长期间的“光荣事迹”，更坚定自己没看错人，见他这般模样，便指着任弘对副使吴宗年道：

    “我说什么来着，这孺子做了几个月燧长，经历了生死后，果然将一块石头，炼成了铁。”

    又对任弘肃然道：“昔日你我在贰师泉做了约定，既然你守住了烽燧，幸而未死，那我也说到做到。往后，你也是使团吏士一员了！”

    “只是到了西域，还有数不尽的险阻困苦，任弘，你现在后悔还来得及！”

    任弘抬首笑道：

    “不悔，光成了铁还不够，下吏只希望去西域一趟后，能如傅公麾下的众吏士般，进一步百炼成钢！”

    “还是那么会说话。”

    傅介子说着看向任弘身后同来的两人，一个年轻些，圆脸杏眼似胡人，背着角弓不卑不亢。

    另一人四旬左右，膀大腰粗满脸胡须，虎目瞪人欲噬。

    “奚充国去信说，在敦煌募到了可靠的勇士？便是这二人？”

    “正是！”

    任弘介绍道：“此乃赵汉儿，字归汉。”

    又指着另一人：“这是韩敢当。”

    “字飞龙！”