旌节乃是大汉天子亲自授予，代表了国家的尊严，承载着沉重的使命，身为使者，哪怕拼了性命，也要保护汉节周全！

    任弘身在悬泉，从东来西往的官吏商贾处，听说过许多这样的故事。

    大名鼎鼎的博望侯张骞，在他第一次出使西域时，河西还是匈奴人的地盘，张骞不幸为匈奴所擒，随从尽数被杀，自己被拘禁在单于庭。

    这一留就是13年，匈奴人予其胡妻，有子，张骞看上去好像顺服了，然暗地里，他却藏着汉节，不曾有失。

    历尽难中难，心如铁石坚，夜在胡地时听笳声，入耳痛心酸。张骞终于找到了机会，带着仆从堂邑父逃出匈奴，最终抵达西域，找到了大月氏！

    又过了几年，当他历经险阻，回到长安时，身材高大的张骞竟持节跪地，对着巍峨汉阙稽首再三，痛哭流涕，举国为之震惊！

    还有四年前，始元六年春（公元前81年），长安城除了召开盐铁会议外，还出了一个大新闻：汉武帝时出使匈奴，被胡人扣留多年的苏武，终于复归汉庭！

    任弘听关中来客说，当苏武回到长安北阙时，哪怕是再熟悉的故人，也认不出他的样貌：

    去时发髻乌黑的壮年使节，归来已是白发苍苍的老者，在人迹罕至的北海，渴饮雪，饥吞毡的日子太苦了，熬白了少年头，却磨不尽忠臣心。

    和去时一样，苏武枯槁的手中，仍紧紧握着孝武皇帝授予的汉节，不论是起卧还是牧羊，哪怕节旄尽落，也不曾有失……

    看着那光秃秃的节杖，从大将军霍光到长安普通里闾百姓，皆为之动容。

    这一类的事迹听多了，哪怕是边鄙子民，大字不识，更不懂礼仪尊卑，但只要看到汉节，也会站直了身子，不敢丝毫怠慢！

    这一幕，像极了两千年后的中国人，不管男女老幼，见到了鲜艳的国旗，不论何时何地，都得肃然起敬！

    任弘也默默地站到徐奉德身边，感受着这似曾相识的场景，暗道：

    “这就是两千年后，我们依然自称汉人的缘故吧……”

    那八尺汉节，三重牦尾，承载了某种能跨越朝代的精神正气！

    悬泉置众人就这样敛着手，如同行注目礼般，看着那汉节，以及持节使者的轺车渐行渐近。

    轺车是汉朝官方车驾的标准式样，比战车、方厢车更轻便，车舆上方还有一个伞盖。

    和后世一样，车是一个人身份的象征，比如驾车马匹的数量，就好比汽车的排量，八缸还是四缸，区别明显。

    而车的构件质地，车盖大小用料，车舆的颜色，也是区分高低贵贱的好办法。

    却见那辆驷马轺车顶上的车盖是皂色，两侧的用来挡泥的车轓（fān）涂成朱红色。

    汉初时，因为是一群泥腿子大老粗打下的江山，礼制十分疏陋，直到汉景帝时，才完善了汉家的车马舆服制度。规定中二千石、二千石的车驾皆朱两轓，千石、六百石则只将左轓涂成红色。

    虽然傅介子才是六百石的骏马监，但因为身负朝廷节杖使命，故车马形制与二千石同。

    除了轺车外，随行人员也有不同规格，车前举着旗子开路的“伍佰”二人，左右骑吏两人，后面还跟着几辆副车，虽比不上郡守行春的规模，但也比县令出门排场大。

    直到轺车在悬泉置正门前停下，任弘这才看清了傅介子的模样。

    这位让任弘苦等多时的汉使年过四旬，身材壮大，赤面短须，那须显然是他自己修过的，显得十分干练。头上戴着一顶鹖冠，彰显英武，尽管连夜赶路，一对虎目中却看不到疲倦。

    他身穿赤色丝袍，黑色下裳，腹部微微挺起，一柄长剑挂在腰带上，左手按剑，右手持节，哪怕下车时，汉节也没有丝毫放松。

    徐奉德带着悬泉置众人行礼，不止是拜见上吏，也拜旌节：

    “悬泉置诸吏卒，见过傅公！”

    傅介子这趟出使经过的置所驿站，没有一百也有八十，这一幕早已司空见惯，他只是微微点了点头：

    “吃食和茭草可备好了？”

    徐奉德笑道：“都已备好，就等傅公到来。”

    傅介子颔首，往前走了两步后，似乎想起什么，扫视在道旁迎接的悬泉置诸吏，问道：

    “谁是任弘？”

    ……

    悬泉置诸吏齐刷刷看向站在徐奉德身边的皂衣小吏，任弘遂出列，朝傅介子拱手：

    “下吏便是任弘。”

    方才，任弘看到傅介子的第一想法，竟不是等待多时的如释重负，也不是激动莫名。

    而是琢磨道：“这傅介子果然身材壮大，比我还高一点，难怪一顿饭能吃两只鸡！”

    傅介子不知任弘想法，上下打量他，问道：

    “大丈夫无它志略，犹当效张骞、傅介子立功异域，安能久事笔砚间乎……这句话是你说的？”

    “是下吏听闻傅公事迹，一时妄言。”任弘注意到，先前奉敦煌中部都尉之命，去迎接傅介子的苏延年、陈彭祖二人也在傅介子身边，定是他们说到自己了。

    傅介子抚着短须：“志气倒是不错，但你觉得，我能和博望侯相提并论？”

    任弘垂首：“博望侯使月氏、大宛、乌孙，凿空西域，西北国始通于汉。而如今西域已绝十余载，傅公复通之，此谓二度凿空。”

    任弘真是佩服自己，二度凿空这种话也能想出来。

    “傅公还在龟兹斩匈奴使者，壮我天汉国威，这件事，哪怕是博望侯，也不曾做过。想来傅公日后功名，当不亚于博望。”

    “能说会道。”

    傅介子看向同行的几位副使、官属，指着任弘笑道：

    “汝等也能如任弘这般嘴甜，多夸夸我便好了。”

    副使、官属皆大笑，徐奉德这时候却道：“傅公若是喜欢这小吏，下次再去西域，便带上他好了！”

    任弘是万万没想到，徐奉德会这时候提出来，虽然听上去是玩笑，但副使、从吏的笑声却停止了。

    那个站在傅介子身边，头戴长冠，留着长长胡须的副使摇头道：

    “老啬夫说笑了，傅公奉朝廷钦命出使，每个随员都得上报朝廷，岂能任意加塞人手？”

    徐奉德赔礼：“老朽戏言，戏言。”

    他已经帮着任弘，试探了一轮，这件事果然没那么容易，不过，关键还在傅介子。

    傅介子却不置可否，只是指着身后众多车马随员道：

    “任弘，听苏延年说，你为吏十分干练，我这些属下吏士，你可得好好招待妥当了！”

    言罢，竟径自向前走去。

    “诺！”

    任弘应了下来，却有些搞不清傅介子什么意思，还是徐奉德靠过来低声提点了他一句：

    “这位骏马监，开始考较你了！”

    ……

    “我想这傅介子，欣赏的是有条不紊之辈，可不会喜欢一个顾此失彼的人。”

    徐奉德低声对任弘道：“傅公这次不是从大宛国带回了天马么，汗血马若是伤了病了死了，我悬泉置可担待不起。你且先在外安排妥当，再进去拜见不迟。”

    他拍了拍任弘的肩：“勿要想太多，先做好本分事，我与老夏，在里面为你暖场！”

    “多谢啬夫！”

    任弘了然，便立刻引导使节团的车马，往马厩方向走去。

    悬泉置厩屋顶上没瓦，只架橼木，上面铺一层密集的芦苇，然而再铺一层泥，反复几次，便足以应付敦煌干旱少雨的天气。

    任弘早在上午，就已经来马厩巡视过了，厩啬夫和厩佐都是勤勉任职的本分人，早已为天马准备了两个最宽大的马栏，打扫得干干净净，还备足了供牛马食用的“茭”（jiāo）。

    茭是牛马草料的统称，有麦秆、粟杆，也有牧草。悬泉置每天要接待许多车马，需要大量茭草，或来自于官府每年从田里收上来的刍稿，或是征募百姓在野外收割后交上来。

    但驿马光吃草料可不行，不但羸瘦，还容易得病。

    需得用铡刀将草料铡细后，和水拌上谷物和豆子。马匹食量大，一顿能吃两斗粮食，遇上要昼夜急行数百里的，厩吏还要忍着心疼，拌进去几个自己都舍不得吃的鸡蛋……

    考虑到大宛天马初来乍到，不一定习惯中原的草料，任弘还让厩吏为它们准备了苜蓿（mù xu）。

    苜蓿来自汗血马的老家大宛，也是张骞老哥凿空后传入的外来物种，这玩意倒没被当成药材，而是作为饲料大规模种植，从关中到敦煌，随处可见苑田里开着苜蓿的紫色小花。

    可任弘在傅介子的使团车队里仔细瞧了一圈，看见了各色马匹，甚至还有高大的双峰驼，却唯独没有见到传说中的天马！

    “怪哉……”厩啬夫也发现了这点，和任弘对视一眼，觉得有些蹊跷。

    但傅介子使团的众人，似乎并不在意这点，他们多是头戴赤巾，身披甲胄的斥候、兵卒，从万里之外归来，风尘仆仆，但精神气却很足，其谈吐与总是闷在一小地方的置所吏卒，有很大不同。

    都是去过葱岭以西的人啊。

    任弘看到苏延年也过来拴马，遂过去打了声招呼：

    “苏君，没想到这么快又见面了。”

    苏延年连续赶了几天路，有些疲倦，见了任弘笑道：“是啊，吾等也不曾想到，傅公来得如此疾速，幸好遇上了，不然恐怕要坏了差事。”

    他们本来要去玉门迎接，但才抵达敦煌，就遇上了傅介子，可见赶得很急……

    寒暄几句后，任弘问苏延年道：

    “对了，苏君可曾见到，傅公从大宛迎回的天马？”

    任弘想探探其他人反应，故意没控制音量，听闻此言，还在马厩旁大声聊天的使团随员们忽然安静下来。

    众人都用古怪的眼神看着他，苏延年连忙拉着任弘到一边，低声道：

    “切勿再提此事！这次大宛进贡的两匹天马，还在半道上，就死了！”

    ……

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