南掌首都，万象。

    南掌王国如今正由其历史上最强大的国王苏里亚旺萨统治。苏里亚旺萨在6年前击败其他四位竞争者，登上南掌王位，统一北方的琅勃拉邦。苏里亚旺萨以强势的军事才能向全国人民显示，他是曾经四分五裂的国家合格的保卫者。

    万象的城区面积有3.2平方公里，城墙护卫的王城面积有0.3平方公里。城市大约是曾经的北大年的3倍左右，全城有7万居民。

    王宫，苏里亚旺萨询问他的顾问，来自意大利皮埃蒙特地区的耶稣会传教士乔瓦尼.玛利亚.雷里亚，“雷里亚神父，你建议我同意暹罗和金城人的建议，与他们一起出兵真腊？”

    乔瓦尼：“尊敬的国王陛下，我国向外的通道一直受到暹罗与高棉的控制。如果能借此机会打通湄公河的航路，确保我国在湄公河的航行权，我们可以获得更多的优质军火，陛下也就不用再担心缅甸人和安南的郑主了。”

    老挝深处湄公河上游的内陆地区，向来与世隔绝。1641年荷兰人向老挝派出了一只商队，他们历经艰辛抵达了这个“虫胶与安息香之国”，南掌的特产是各种山货，最独特的是虫胶与安息香。

    乔瓦尼.玛利亚.雷里亚则是继荷兰人之后第二批进入老挝境内的欧洲人。与只想做生意的荷兰商人不同，耶稣会修士是来传教的，乔瓦尼想在老挝扎根。像在其他南洋国家一样，耶稣会的修士迅速接近了老挝宫廷，乔瓦尼带来的地理与科学知识，尤其是军火制造方面的工艺改进，对任何落后国家都有致命的吸引力。

    苏里亚旺萨道：“以前我国也曾与暹罗一起出兵攻打真腊，便是打赢了也难以获得实际的好处。”

    乔瓦尼见苏里亚旺萨还在犹豫，便再次搬出了他关于修路的建议，“陛下，关于我上次提议在孔瀑布附近修建道路的计划，您考虑的怎么样了？”

    苏里亚旺萨眉头紧皱，“神父，我上次已经说过了，修建道路无异于把国门的钥匙奉送给敌人，一旦国门洞开，敌人便可以随意长驱直入，而现在老挝的悬崖峭壁却可以一直把他们拒之于国门之外。”

    实际上，乔瓦尼关于改善老挝对外交通的是个一篮子计划，除了在孔瀑布附近修建道路，还要在湄公河上兴修一些堤坝，改善内河的航运。

    整个湄公河的内河航运体系大致可以分为三段，从九龙江（湄公河的九个大入海口）一直到四岔口的金边，可以通行海船。金边是海船与内河船交接的港口，从金边至洞里萨河，洞里萨湖，可以通航内河船。金边沿着湄公河干流向上直到孔瀑布，这一段河流多浅滩和急流，在湿季河道水深时，那里的交通主要依靠前后用划桨驱动的大独木舟和20米长的竹筏顺流而下。

    孔瀑布则是船无法逾越的障碍，也是老挝与真腊的天然边界。在孔瀑布之上，湄公河的主要航运依靠从万象至沙湾拿吉的500公里河道，这条河道是老挝的交通命脉，也是老挝国家兴起和民族统一的核心所在。苏里亚旺萨王统治时期是老挝的黄金时代，如今每天都有几艘船抵达湄公河的下游。这些商人很多来自中国云南和上缅甸。在沙湾拿吉，从事河运贸易的商人下船上岸，捣毁部分船只，乘上等待在此的牛车大队，选择翻越孔瀑布或是向西去暹罗。因为与真腊的关系紧张，大多数商人会取道陆路，直接去暹罗。他们在牛车上装运鹿皮、虫胶、安息香、麝香和其他的林产品，回程则携带数万匹印度棉布。除了这两条主要道路，在湄公河可通航河道的南端，拉孔城，老挝还有一条翻山越岭的小路去往越南，10天后就可以抵达越南的港口城市奇英。顺湄公河而下的航程总是令人愉快的，而逆流而上就很费力了，从沙湾拿吉登船，抵达万象需要3个月。

    从万象出发，沿陆路北上琅勃拉邦，逶迤在崇山峻岭间的马帮道后，便是中国云南省，西双版纳。西双版纳的勐腊是南明最后的擎天之柱晋王李定国的葬身之地。西双版纳的土司与老挝琅勃拉邦有着密切的往来，不止一次插手老挝王位继承战争。

    乔瓦尼知道苏里亚旺萨的忧虑，他劝道：“陛下，老挝不能永远闭塞下去，总有一天，我们会向外人打开国门。地理并不是完全的依靠，强大的敌军可以克服河流与高山造成的困难。与其被人用军队逼迫上门，我们不如采取更主动的措施。您担心的敌人无非是真腊、暹罗和越南，暹罗有缅甸的大敌，越南现在处于分裂的泥潭，而真腊，经过这次打击，很可能将无法再造成威胁。我们通过湄公河联系上外界，可以获得来自欧洲的军火。陛下，您知道，在国内您并不是完全没有敌人。南方和琅勃拉邦的封建主中的很多人都在等待机会。如果要彻底断绝他们的妄想，我们在国都必须掌握压倒性的力量，只有军火能帮助您做到这一点。”

    听到这里，苏里亚旺萨有些心动，“雷里亚神父，我承认你说的很有道理。我这次会出兵，至于修路，我要再考虑，等这次战争的结果出来后我们再议。”

    “遵命，陛下。”

    乔瓦尼退出了宫廷。

    老挝国内，苏里亚旺萨是最强大的封建主，但他没有中国皇帝那种绝对权威。苏里亚旺萨之所以强大，是因为他显示出来的能力得到国内封建主的支持。除了苏里亚旺萨，老挝国内第二强的封建主是他的首相兼女婿，披耶蒙占，填.达拉。第三位是那空拍侬（现在属于泰国）的封建主，传统上，那是统治湄公河南端，直到真腊的老挝南部副王。现在的南部副王属于苏里亚旺萨的堂哥，普亲王。普亲王是与苏里亚旺萨争夺王位的失败者，如今他向苏里亚旺萨称臣，但所有人都知道，只要有机会，普亲王始终是这场争夺王座游戏的主角之一。

    如果能借着这次讨伐真腊的机会，把势力深入南部，也许会是个更重要的收获，宫廷内的苏里亚旺萨想到。老挝王决定出动8000人，由首相填.达拉统帅。

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    暹罗，宋加洛府。宋加洛府原名素可泰，是泰族人建立起来的第一个王朝。阿瑜陀耶攻灭素可泰，大城王朝一统暹罗后，素可泰作为前朝首都，拥有超过一般府的政治地位。

    虽然素可泰在阿瑜陀耶城的北方，但在前两次对真腊的侵略中，统兵主帅分别是宋加洛大守和与宋加洛接壤的彭世洛大守，不恰当的比喻，宋加洛大守有些像暹罗的副王，只是独立性没有那么强。宋加洛最出名的特产是陶瓷，顶尖宋加洛瓷器的精美程度，已经不亚于一般的中国瓷器了。如今的宋加洛大守是暹罗帕拉萨东王的弟弟室利·素昙玛，也是本次入侵真腊在暹罗一方最积极的推动者。

    由于与缅甸的常年战争，暹罗的经济和人口如今都在向湄南河下游倾斜，阿瑜陀耶和曼谷作为可以通行海船的内河港，经济十分繁盛。而宋加洛这样的北部大府，人口却不断外流，耕地有抛荒的趋势。素昙玛亲王需要真腊的财富来填补自己的府库。

    帕拉萨东王并不是个十分好战的君主，他没有出动王国的主力部队。素昙玛亲王得依靠自己的力量和东部巴真、呵叻两个府。

    真腊的脑残君主一度乘火打劫，利用缅甸灭亡大城王朝的机会占领了巴真府，纳黎萱大王积攒了足够的力量后，一战把真腊打趴下，收复了巴真府，顺便把原属真腊的呵叻府也收入囊中。

    仆人进来向亲王禀报，“殿下，巴真府的大守派人传来消息，金城人的舰队已经如约到了邦巴功河口，他们的先头部队已登陆。”

    即便是盟友，帕拉萨东王现在也不可能允许一只外国军队进入湄南河的核心区。经过素昙玛亲王的居中斡旋，守序的军队在巴真府邦巴功河口换乘内河船只。邦巴功河位于暹罗东部，独立于湄南河与湄公河，单独注入暹罗湾。

    素昙玛亲王轻轻点头，“把战象准备好，我们也出发。”

    宋加洛府这次出兵4500人，是暹罗军的主力。巴真府出兵3000，呵叻府出兵2500，俱为战兵和跟役各半。暹罗军有300骑兵和16头大象。没有中央军，其实暹罗军很缺乏重炮火力，根据约定，这方面则由守序提供了。

    金城一共动员了近5000人，其中2500陆军野战部队，2400人的7个志愿营。志愿营的人员很杂，葡萄牙营和切支丹营都有包括很多奴隶兵，2个孟族营民族构成情况稍好，此外华人、越族和棉兰老人各出了一个营。各志愿营的武器自备，编制也自定，营只是给个名义，其实完全不是一回事。孟族人的编制就甚大，一个营有400多人。

    志愿部队中特殊的是那个华人营，南洋的华人大多都不愿当兵。这只华人营的首领叫胡旻，原本是明朝广东的世袭副千户，因为与监军的文官不和，一时冲动把文官杀了，闹出一场兵变。这下不光他，连他的兄弟们在国内都混不下去了，胡旻便带着兄弟们下了海，几年打下来，也纠集了一只200多人的团队。只是国内的航线现在都被郑芝龙把持着，小股的海盗还能生存，稍大一些的海盗便会引来郑家的战船。胡旻觉得这么混下去也不是办法，便下了南洋试试机会。

    因为商船大多都去了中国，金城国内的运输船数量不足，一次运不完所有的士兵。守序便把军队分成两拨，霍尔雷恩带着大部分野战陆军和孟族人先走。守序带着执政官卫队和剩下的人后走，重炮兵也在后一波。

    船队北上是9月，正是季风转换期，从金城到邦巴功河口近600海里的航程，船队沿着海岸线行驶，顺风行船，逆风锚泊，跑完全程需要大半个月。