太皇太后歇了午觉起来已是午时末，隔着大玻璃窗往外看，墙根下的人腰杆子依旧挺得笔直。屋顶上晒化的雪从瓦檐上成串滴下来，没头没脑地淋湿了她的头发和棉袍子。

    这丫头挺得住，像座石像似的岿然不动。太皇太后问塔嬷嬷：“她跪了多久？”

    塔嬷嬷看一眼铜漏，“三个时辰了。”

    太皇太后是菩萨心肠，也见不得人受苦，叹息道：“难为她了，从小身娇肉贵养着，这会子这样，怪可怜的。”

    寿膳房进茶点进来，总管太监崔贵祥接了大提盒，由塔嬷嬷揭了黄云龙套。宫女们摆上炕桌茶几，崔贵祥捧了牛骨髓茶汤到太皇太后面前，花梨木的茶几上铺排开各种点心，太皇太后旁的未动，只接了奶茶抿一口，对带班宫女道：“春荣，让她起来吧！带下去换了衣裳，让苓子帮着你好好调理她。”

    春荣屈腿道是，出屋招呼，“老佛爷开恩了，快起来吧。”

    锦书冻过了头，摆子打得连话都说不全，使了好大的劲儿才勉强磕头，“谢老佛爷恩典。”想扶墙站起来，可腿僵了打不直，挣扎了半天还是起不来。苓子从身后架了她一把，春荣也伸手搀她。分明这副惨样儿，她却还笑着说谢谢。

    两个人听了都不好受，万万没想到她竟然是前朝的太常帝姬。大邺皇帝有十二个儿子，儿子多了不稀罕，女儿她是独一个。那种众星拱月的架势，该是宠到什么地步！如今家国没了，充到掖庭做杂役，这天差地别的待遇，何止相距十万八千里，其中的苦也委实难以想象。

    春荣带她到体和殿南门偏东的两间小窄房子里，那是带班的下处，是太皇太后身边亲近的人才能住的地方。着人到内务府领了宫女的行头，把她那身灰不溜丢的杂役服替换下来，苓子倒了热茶给她，一面道：“喝茶往出廊下去，廊子底下有个铜茶炊，白天黑夜都不灭炉子的。”

    春荣道：“老佛爷留你替苓子，苓子把你带出来就放出宫去的。这阵子你先当散差，跟她好好学，我就不训诫了，见什么人说什么话，要小心谨慎耐得住。至于敬烟上的规矩，这些往后慢慢学。”锦书一时回不过味来，不明白太皇太后怎么会把她留在慈宁宫。小苓子说：“你别琢磨了，老佛爷自有她的打算，你万事多留神就成了。”指着春荣调侃，“这是荣姑姑，太皇太后的侍寝，咱们宫女里的特特等！”

    春荣不好意思地敲了小苓子一下，锦书忙行礼，“我一定好好当差，绝不给姑姑丢人。”

    春荣脸上有点别扭，她十三岁进宫，当差七八年，给主子磕过头，也受过小宫女跪拜，可像现在这种情况还是头一回。前朝的公主朝她行礼，管她叫姑姑，多少让她有些难堪。受了不好，不受又不好，谦让一番对苓子道：“你带着她，我先到前头去，老佛爷那儿离不得人。”

    苓子是个痛快人，应下了对锦书道：“咱们这儿挺好，时候久了你就知道了。老祖宗极和气，下头人也不赖，不像别的宫，各人身上都包着一层蜡似的。你只要加着小心，准没错儿。回头我再去求求塔嬷嬷，让你和我住。这会儿挤挤，等开春我放出去了，到时候你就住单间儿。”

    锦书淡淡地笑，“苓子，认识你真是我的福气。”

    苓子红了脸，“你可别这么说，我偷懒耍滑，纸眉子都是你替我搓的，论起来，是我该谢谢你才对。”

    锦书抿嘴笑道：“这有什么，本就是我分内的事，哪里值当你一谢呢！”

    “瞧瞧，原就说你合该来替我的。”苓子替她正了正背心，看着空落落的腰身拿手比了一下，“大了点儿，这是内务府现拿的，腰里肥了。等开了春进二月份，体和殿专设了人量衣裳尺寸，到时候让师傅给你仔细地量，也省了拆改的功夫。”

    锦书梳完了头上菱花镜前照照，从前在杂役房图方便，一人备了一块三角包头巾，放眼看去一屋子老太太。现在梳了大辫子，看着挺精神。到底十五六岁的姑娘爱漂亮，拉拉衣角，拍拍皱褶，前后照了个遍，看得苓子直乐，“还瞧呢！够美的了！狗屎色都能穿出这个味儿来，等春夏换了绿，还知道怎么美呢！”

    锦书依旧腼腆地笑，苓子抓了抓她的手问：“还冷吗？暖和了咱们就往老佛爷跟前谢恩去。”走了两步回头又问，“你和太子爷是怎么回事？”

    锦书木讷地嗯了一声，抬头道：“你不是说不该打听的别打听吗？”

    小苓子一副理所当然的样子，“这是咱们的事，不算瞎打听不是？你告诉我吧，我不和别人说。”

    锦书顿了顿方道：“也没什么，就是打小认识，他看我在掖庭当差可怜，想给我换个轻省点的差事。”

    “那怎么又说到封良娣的事儿了？”苓子不依不饶，“我还想呢，跟了太子是多好的事啊，你怎么不应呢？”

    这苓子是一根筋到底的主，哪里想得到里头那些厉害！封良娣不过是太皇太后拿来试探她的由头，看她动不动心而已，这傻子竟然还当真！同她说也说不清楚，况且太皇太后的用心岂是可以随意揣度议论的！锦书拉了她一把，“快走吧，往后我再告诉你。”

    从前出廊兜过去，因着要过年了，五六个小太监举着掸子在廊檐下除尘，绞蛛网子。看见苓子过来，忙躬了身子垂下眼皮叫声姑姑好。小苓子都不搭理他们，昂着脑袋过去了。锦书暗笑，这就是做姑姑的威风啊，自己还真是没少受姑姑的祸害。或许也该谢谢太子爷的体恤，往后倒是用不着给姑姑们改衣裳袍子了，只不过小命有点玄乎。再退一步想，一切都是命里注定的，命大的人死不了，自己尽了心，也就是了。

    进了慈宁宫偏殿，太皇太后正在报礼单，让长春、宫的通嫔把过节往南苑老家赏的东西拟成帖子。后宫的妃嫔宫女大多不识字，西六所只有通嫔一个人还能读写，太皇太后就让太监传了她来。可怜通嫔大着肚子，坐久了就腰疼，只能写两笔再起来走两步，来来回回地折腾，很是吃力。

    锦书进来磕头谢恩，太皇太后看见她也不说别的，只问：“你会写字吗？你们通主子不能受累，坐长了怕憋着孩子。”

    锦书琢磨了下，要是说会，怕被抓住把柄，若说不会，那罪过就更大，只得道：“回老佛爷，奴才小时候学过，只是写得不好。”

    太皇太后见她笑吟吟的，颊上隐约有两个梨窝，看着叫人怪舒坦的，就让通嫔歇着，由她来执笔。