豌豆黄是拿豌豆蒸熟了取豆沙，加白糖桂花，冷后切成方块，上面搁了蜜糕和小红枣做成的，本来是夏季消暑的吃食，御膳房别出心裁把青豌豆包好藏在冰窖里，眼下立了春，便拿出来讨主子欢心。

    苓子提着食盒匆匆往乾清宫去，进了月华门，恰巧碰上了总管太监李玉贵，李玉贵迎上来，看着她手里的大食盒笑问，“老祖宗又给万岁爷送什么好东西了？”

    苓子曲腿行礼道，“谙达好。今儿寿膳房呈了豌豆黄，太皇太后惦记万岁爷，让我给送一盘过来。”

    李玉贵咂嘴道，“这时节能吃上豌豆黄，也只有老佛爷的小厨房才能做出来了。万岁爷在西暖阁呢，你跟我来吧！”

    苓子道是，跟一路往西暖阁去，太阳照化了雪，青石板上泼水似的洇洇淋漓，苓子抬眼往上瞥，红墙上头的明黄琉璃瓦闪闪发亮，称着瓦蓝的天，似一转眼就进了暖春。

    乾清宫里寂静无声，当差的虽多，不像慈宁宫，太皇太后爱热闹，有时宫女们撒个娇，逗猫逗狗的，或是和崔总管打趣找乐子，太皇太后就像老祖母一样纵容她们，慈宁宫里倒常有欢声笑语，可一踏进了皇帝的寝宫，这种庄严肃穆真压得人喘不上气儿来。

    廊庑下早早已经挂上了金丝藤红漆竹帘，每一根篾子都削得细细的，用五彩的丝线编织了连起来，帘子顶沿接滴水的地方悬了黄绦子，这是乾清宫这么多年来养成的规律，按理说竹帘是该到交夏才挂的，可是当今万岁爷脾气古怪，春天不愿意见日头，所以乾清宫里华盖遮不到的地方就挂帘子，主子心情好了，奴才们当差才轻松，一过了年，不必万岁爷过问，秋香帘子就已经张罗好了，这是李总管的差事，隔两个月再打发人换翠箩的，从廊子那头一片片的替换下来，不论什么天气，黄历上看定了好日子，雷打不动。

    苓子悄悄看了一圈，压低了嗓子道，“李谙达，我们顺子在这儿当差当得怎么样？”

    李玉贵笑道，“那猴崽子机灵，我收他做了徒弟，平常伺候万岁爷笔墨，调理好了，将来保准有出息。”

    苓子赶紧奉承的接了话头子，“有李谙达在，他就是块石头，也得把他给打磨圆了不是！”

    李玉贵道，“姑娘高看我，那也得他自个儿争气才好。”

    说话间已然进了西暖阁，西暖阁是养心殿西次间和梢间，分南北向前后两室，以隔扇分割。南室靠窗为一通炕，西壁东向为前后两重宝座，过了穿堂是皇帝日常召见臣工的地方，上方挂着勤政亲贤的大匾额，下头是一铺暖炕，炕上垫着彩绣云龙捧寿锦褥，两边是洋漆描金小几，几上供着御用的文房，竹如意，及沉香青铜香炉，皇帝穿一身石青刻丝九龙皮马褂，正倚着炕桌批折子，顺子在一旁躬身磨墨，见她进来，不动声色的咧嘴笑了笑。

    李玉贵上前通传道，“启禀主子，太皇太后宫里的小厨房做了豌豆黄，特地打发人来送给主子尝个鲜。”

    皇帝平素对慈宁宫的人客气，只是那一抬眼时的疏离也能叫人生生打个寒颤，苓子忙磕头见驾，李玉贵打开黄云龙套请出食盒，揭了盖子小心端出那盘豌豆黄呈到皇帝面前，皇帝淡淡嗯了声，只道，"起来吧，替朕叩谢太皇太后。”顿了顿又道，“老祖宗这两日不叫朕去请安，朕也不得见，不知今儿气色可好？早膳用得好不好？”

    苓子道，“太皇太后一切都好，胃口也好，今早用了半碗牛乳蒸羊羔，吃了两块桂花糖蒸新栗粉糕，请万岁爷放心，老佛爷健健朗朗的。”边说边琢磨着要不要顺带提一提锦书受罚的事，又怕皇帝没什么动静，还嫌她聒噪，回头给他添了堵，办她个多嘴多舌的罪，那就不太好了。

    皇帝合了折子，拿乌木三镶银箸夹起豌豆黄吃了半块，又道，“怎么是你送来的？太皇太后跟前不用当差了？”

    苓子小心应道，“奴才如今卸了差使，我徒弟出了师，老佛爷那儿现在有锦

    书敬烟呢！”

    皇帝放下银筷，也不说话，复又执了朱砂笔在折子上勾批，李玉贵忙把缠丝白/玛瑙碟子撤下来，苓子心里直打鼓，偷着看李总管，想请个示下，李玉贵耷拉下眼皮子垂臂而站，并不搭理她，她转眼又看顺子，顺子悄悄递个眼色示意她别出声，御前伺候着，主子不发话，你就在这儿站着吧！苓子无法，只得低下头待命。

    又隔半柱香的时候，皇帝撂了朱砂笔合上折子，想是公文都批完了，顺子屏息把奏折收拢起来，装进一只紫檀盒子里，捧到螺甸小柜子里落了锁，收拾停当了退到书架旁笔直的站着，皇帝靠在大红金钱蟒靠背上，抽了十锦槅子上的玉册来看，茶水上的宫女进了杏仁茶又悄声退了出去，一时间西暖阁里悄无声息，唯只闻月洞窗前的鎏金鸟笼里，两只八哥喋喋不休的嘈杂道，“南风知我意，吹梦到西洲。”

    正在众人怔忡之时，皇帝突然对苓子道，“你退下吧，回去替朕问老祖宗安。”又对顺子道，“你去东暖阁，把法帖给朕拿来。”

    两人齐应了声嗻，却行退出西暖阁来，苓子边走边问顺子在御前伺候得好不好，顺子道，“什么好不好，紧着心当差，不落埋怨，不叫万岁爷动怒，那就是好的，咱们做奴才的，有口饭吃，能领奉禄贴补家里，腚上不挨打，也就没什么可求的了，不像你们，将来放出去找个好女婿，还能从头来，咱们太监是残废，还不如二板凳呢！”

    苓子伸了手指头在他额上戳了下，“你就贫吧，回头叫你师傅听见，有你皮爪篱吃的！”

    顺子嘿嘿笑了两声道，“姑姑口下留情，可别告诉我师傅。听说你下个月就出去了？可算熬到头了！等嫁了人，千万托人捎信进来告诉我姑爷家在哪里，我哪天奉了旨出宫办事就瞧你去，到时候你可别嫌弃我是个太监不理睬我。”

    苓子鼻子酸溜溜的，这回照了面，到放出去为止，恐怕也没什么机会再见了，便道，“哪能呢！咱们是一块儿当差的，这些年一直在一起，就跟家里人似的，我嫌弃谁也不能嫌弃你。”

    顺子点点头，压低了声道，“锦书好不好？老佛爷那儿伺候得还顺当吧？”

    一提这个，苓子脸上乌云密布，她窃窃道，“当差当得挺顺遂，可今儿因着上回万岁爷给抓药的事，又被老佛爷罚了一个时辰，这会子在廊子底下跪着呢！”

    顺子啊了一声，大觉同情，暗自嘀咕，要想活着太不易了，他们视她为眼中钉，自然办什么都不对，别说褒奖了，不挨罚就不错了，这样的日子，多早晚是个头啊！

    两个人复长吁短叹了一番，苓子把顺子拉到了养心殿檐柱旁，左右看了没人，方道，“那天大宴前万岁爷把书招去伺候了，你在里头呢，你瞧着万岁爷对锦书是不是有点意思？”

    顺子脸色大变，惊道，“哟，闲话都说到万岁爷头上来了，你不要命啦？要说这个，我可猜不准，万岁爷什么人，就是朝堂上的大人们都猜不透，更别说咱们这些做奴才的了，再说妄揣圣意，那可是要杀头的！”

    苓子不耐烦的啐道，“别和我打官腔，我只问你可瞧见什么。”

    顺子道，“也没什么，就是锦书给万岁爷献茶，万岁爷问她沏的是什么茶，然后嫌屋子里热，让锦书伺候着更衣，还说她笨来着……”说着徒然变了脸色，“万岁爷说她笨，怎么没让李总管呵斥？也没让滚？”

    苓子捂住了嘴，半晌才道，“要不万岁爷跟前你给透露透露？就说锦书被罚跪了。”

    顺子一听头摇得像泼浪鼓，“别出馊主意了，咱们不过猜测，真到万岁爷面前去说，不论猜没猜着，小命都得玩完！锦书是什么身份？她和咱们不一样！就是万岁爷喜欢也不中用，上头还有皇太后，太皇太后，她们能看着事情发生？再说锦书是那种没主意的人吗？”顺子扯过她道，“万岁爷破城，杀了她一家子，仇人懂不懂？且不论锦书，我瞧咱们是瞎掺和，万岁爷心里明镜似的，再糊涂也不能看上锦书，难不成还在枕头边上放把刀不成？”

    被他这么一说，苓子也觉得有理，太子年轻懵懂还有可能，皇帝将近而立，早过了情不能自控的年纪，宫里哪个女人不在日夜盼着他，何必给自己找这种不自在呢！

    顺子看她发愣也不理她，只道，“你快回去吧，我要给万岁爷取东西，不能耽搁时候，等下回得了空我再去瞧你。”

    苓子应了声，叹口气低着头往乾清门去了。

    西暖阁里，皇帝盯着才写成的一幅字神思恍惚着，泥金角花粉红笺称着江南进贡的新墨，绮丽而厚重--

    欲减罗衣寒未去，不卷珠帘，人在深深处。红杏枝头花几许？啼痕止恨清明雨。

    尽日沉烟香一缕，宿酒醒迟，恼破春/情绪。飞燕又将归信误，小屏风上西江路。

    视线落在“啼痕止恨”上，心头微一沉，掷笔抬头，李玉贵绕过妆蟒绣堆幔子进来，腰深躬着，唤了声“万岁爷”。

    皇帝道，“说什么了？”

    李玉贵想起那两个不要命的在养心殿里说的话，心都要从嗓子眼里蹦出来了，只能拣些不要紧的回禀，“苓子就问顺子在御前当差顺不顺利，都是奴才间的鸡零狗碎，没什么旁的了。”

    皇帝瞥了他一眼，“李玉贵，你愈发会当差了。”

    李玉贵闻言唬得腿一软，噗地便跪下了，他何尝不知道皇帝想听的是什么消息，只怕说了又叫他不受用，原想瞒着点，看来是不成了，只得老实道，“锦书姑娘叫老佛爷罚了，眼下正在廊子下跪着呢！”

    皇帝面上一瞬有些尴尬，心想他倒机灵得很，这些太监果然是油锅里下了几遍的老油条了，揣摩主子的心思一点不含糊，又气又好笑的骂道，“狗奴才！”

    李玉贵得了脸，便讪笑道，“奴才食君之禄，忠君之事。老佛爷是知道了上回万岁爷给锦姑娘抓药的事才动了怒的，一则担心万岁爷的身子，一则怨锦姑娘没有立即回话。”

    皇帝沉吟道，“可知道罚跪多少时候？”

    李玉贵道，“万岁爷放心，时候不长，就一个时辰。”

    皇帝暗松了口气，一个时辰是不算长，算是小惩大诫罢了，既然惩处不重，那就把救命的机会留到下次吧。对李玉贵挥了挥手道，“你去吧。”

    李玉贵应个嗻，退到帘子子外头去，透过细细的篾子看见皇帝俯身吹那纸上未干的墨迹，过了会儿却又揪成一团，往那纸篓之中抛了过去。