今年除夕的百官宴，是为庆贺东北战功而特设的。

    一整套繁复的规矩礼仪下来，等到真正能入席，最快也要过了晌午。

    而最折腾人的，是受邀的官员和内外命妇们，都得半夜起床，披星戴月的赶到宫门外排队等待进宫。

    外头还挂着星子，车轮碾过青石街道的轱辘声清晰而突兀，尚未转入通往皇宫的主街道，周围静得令人瞌睡，李英歌掩嘴打哈欠，只得和谢氏闲聊来提神，“娘，昨晚妙堂姐来找过我……”

    她将李妙想顶替丫鬟进宫不成，送了她两副护膝的事说了。

    谢氏虽没派人盯着清风院，但她是正头的当家主母，很多事不用刻意打听，就会有想巴结正院的下人自动送上门来。

    只是今天出门得早，谢氏没来得及过耳，一听就奇道，“没想到妙姐儿半夜不睡觉，倒整出了这么一桩新鲜事儿。她给你的护膝呢？”

    常青觉得李妙想法很傻，谢氏却觉得李妙画风清奇。

    李英歌忍着笑道，“常青想拿去换钱。”

    车内随侍的是杨妈妈和常青，杨妈妈一听就哭笑不得的虚点了点常青，常青挠着头乐。

    谢氏没说什么。

    常青就是拿护膝去卖，也不算闺阁之物外流，毕竟做护膝为了防止膈应皮肤和衣料，通常不绣繁复的花纹，也不会有什么特殊的标记，外人哪里分得清是下人做的还是主子小姐做的。

    谢氏也就不再管这事儿，摸着女儿为她做的护膝大感欣慰，又伸手替李英歌乔了乔她那一副，教她道，“大雪隆冬的进宫，哪个不背地里搞些小动作，你进宫后也别觉得不自在，该跪跪该歇就歇。有太后娘娘的懿旨在先，想来等跪拜过皇后娘娘后，你坐席也坐不了多久。

    太后娘娘看在乾王殿下的面子上，也不会让你在席间多待，跟着我们这些大人受罪。

    你是没见过，宫里赐宴的那些饭菜又冷又油，给狗狗都不吃。

    杨妈妈给你做的点心可都带上了？那些点心又小巧又好克化，你趁人不注意时，就偷偷吃两口，反正你人小手短好掩饰。”

    李英歌：“……”

    杨妈妈就笑，“我给英哥儿装了两个小荷包，尽够撑到出宫了。”

    谢氏颔首，再次交待道，“进了万寿宫别多用茶水，就是再困再渴，你也给我绷住了。”

    在宫中找官房上是失礼仪的事，酒茶都不好多用。

    李英歌认真听，仔细记。

    前世在边关，淇河李氏虽是当地望族，但论起规矩是比不上京城高门的，后来她为了替内二房拉拢财力，嫁的是袁家这样的豪富商户，就更谈不上规矩的严谨性和繁杂度。

    她虽不怕进宫，但于细微末节上，却不愿出错。

    常青在这方面也算颇有经验，就和杨妈妈一道，顺着谢氏的话茬，说些宫中的人事。

    等到临近皇宫内城时，外头渐渐响起喧而不闹的人声，赴宫宴的人马陆续到了。

    李子昌是阁老，走的是供内阁官员出入的东华门。

    谢氏这样的外命妇，走的却是西侧的南门。

    李子昌交待谢氏看好李英歌，就和李府马车分道扬镳。

    马车不能进宫，杨妈妈和常青也只能送到宫门外，和所有来赴宴官家的下人一般，都没有资格进百官宴贴身服侍主子。

    谢氏牵着李英歌走进西南门时，前头已经排起了不长不短的队伍。

    全是等待唱名入内的外命妇。

    京城遍地富贵，四品以上诰命的外命妇说多不多，说少也不少。

    触目所及，尽是一片融入宫墙黑沉投影下的深衣打扮，衬着天际如粗盐般洒落的雪花、天边半明半暗的晨曦，肃穆中透着一种难以名状的沉寂。

    谢氏按品大妆，穿着和诸多外命妇差不离的深衣，唯有她身侧的李英歌因是无品级的未嫁闺女，一身大红色的喜庆装扮，十分惹人注目。

    谢氏就牵着李英歌，站到了队伍尾巴。

    她是一品诰命，本可以光明正大的插队，按品级站到队伍前头，但现在谁不知道李英歌奉了太后懿旨特许进宫，没必要再在排队这种小事上惹眼。

    谢氏在外交际时，还是很讲究低调做人的。

    但饶是如此，落在谢氏和李英歌身上的目光仍有增无减。

    那些目光或带着好奇，或带着不屑，更多的是对李英歌的审视和打量。

    乾王府闹出的传言余威还在。

    那些有意想让家中女儿选进乾王府做四妾的人家，看李英歌的目光就更加复杂。

    李英歌只当毫无所觉，静静地倚在谢氏身边，偶尔对上谁的目光，就故作腼腆的笑。

    真见到人，再有心思的妇人，也无法对个毫无接触的孩子摆出恶人脸。

    那些若有若无的目光就少了些冷意，多了些长者看小辈的暖意。

    谢氏则不为所动。

    队伍前头突然传来一阵窸窸窣窣的议论声。

    谢氏放眼看去，就见汪曲抱着油纸伞，不知和守门的禁卫军说了什么，就径直找了过来。

    京中谁不知道汪曲是萧寒潜的亲信大太监。

    萧寒潜留宿宫中，汪曲这一趟自然不是为萧寒潜，而是冲着谢氏和李英歌来。

    谢氏惊大于喜，忍到汪曲走到近前，才敢主动开口道，“汪公公，可是乾王殿下有什么交待？”

    周围随着她这一句问瞬间静得落针可闻。

    汪曲却似旁若无人，递了把油纸伞给谢氏，躬身道，“李夫人和小王妃请随奴才来。”

    这是给谢氏和李英歌开后门来了！

    但萧寒潜是皇后所出的嫡次子，他要搞特例，在场的外命妇哪个敢出言置啄？

    谢氏反而镇定下来，接过油纸伞唰的一声撑开，雪点子打在伞面上发出有节奏的轻响。

    某些别有深意的目光也再次唰的一声落在谢氏和李英歌身上。

    李英歌暗暗叹气。

    汪曲却躬身靠近，落后半步亲自替李英歌打伞，温声道，“小王妃，这就走吧。”

    接连两声小王妃，这透着恭谨的称呼落入了在场众人的耳中，也随着洋洋洒洒的落雪，卷着风般迅速传遍了皇宫各处。