许灵儿前往栖霞寺拜见月空长老，而长老却到鸡鸣寺讲经去了，得等晚上才能回来，于是，她便请了香，来参拜弥勒殿。

    进入了大殿，只见韦驮天王昂首挺立，正中供奉着袒胸露怀、笑容可掬的弥勒佛，许灵儿燃了三炷香，拜了又拜，虔诚地跪在地上默默祈祷……

    出弥勒殿拾级而上，来到了大雄宝殿，只见三丈余高的释迦佛慈颜微笑，慈悲为怀、普度众生的法相显得安详，广视着众生。右手无畏印，祛除人间疾苦；左手兴愿印，洒满世间欢乐。此刻，一种难以表达的敬畏之情，令人油然而生。

    许灵儿焚香膜拜，匍匐在释迦佛祖前抬头仰望，忽然感觉自己是如此的渺小。

    进得毗卢宝殿，此处供奉着毗卢遮那佛金身，梵王、帝释侍立左右，二十位金刚分列两侧。许灵儿拜过了毗卢遮那佛，在佛像后的观音像前祈祷了一会儿，出了毗卢殿，沿着法堂、念佛堂和藏经楼一路走来，到了舍利塔。

    舍利塔七级八面，塔基由白石砌成，四面有石雕栏杆，基座之上有须弥座，八面刻有八相成道图，八相图之上为一级塔身。许灵儿抬头仰望，只见塔身为八角形，每角有倚柱，塔身刻有文殊、普贤菩萨及四大天王等浮雕；再往上看，五层檐由下至上逐层收分，各面均滩两石竞，龛坐一佛，檐下斜面刻有飞天、乐天、供养等天人像，塔顶刹柱为莲花形，足有五仗多高。

    围着八相成道图转了一圈，只见这八面画像分别是：白象投胎、树下诞生、九龙浴太子，出游西门、窬城苦修，沐浴坐解、成道、降魔和涅槃，边看边在心中为父亲祈祷……

    这时，许灵儿猛一抬头，忽然发现尼姑打扮的吴莲，正在舍利塔前打扫杂物。

    与此同时，吴莲也看见了许灵儿，急忙将手中的扫把扔下，迈着三寸金莲，上前拜道：“给灵儿姐姐问安，请问你何时到了南京？”

    “吴莲，我是昨日才到的，听说你和月儿、张敏儿和韩小玉等人，都住在栖霞寺，想来看看你们，可巧碰到了。”

    吴莲指着远方的无量殿后山崖，答道：“姐姐请看，在大佛阁后、舍利塔东，千佛岩石窟附近有座尼姑庵，我们都住在那儿，姐姐，请跟我来吧。”

    “她们仨都在吗？”许灵儿问道。

    “如今，我们都算是出家之人，每日吃斋念佛，三位姐妹平时都不爱出门，我却是有些闲不住，没事的时候就出来帮帮忙，韩小玉管着我们几个人，平时教我们练习功夫。姐姐，你知道吗？小玉对你佩服得五体投地，她也想象你一样纵横四海、建功立业。”

    对韩小玉的情况，许灵儿有所耳闻，夸赞道：“小玉相貌出众、文武双全，又擅长医术，如今师从月空长老，必能成为一代巾帼侠女。”

    吴莲惭愧地低下了头，没再说什么，带领着许灵儿朝丛林深处走去，在前面不远处，便能看见一座座穹窿形的石窟。

    快到尼姑庵时，许灵儿问道：“吴莲，张敏儿现在怎么样？她还在想当皇后娘娘吗？”

    “姐姐，能看得出来，其实她现在这个样子，实属迫不得已。”

    “那么，她愿意一辈子出家吗？”

    “她、她……”吴莲满脸通红，结结巴巴地答道：“她天天盼着能见朱公子一面……”

    “这又是为何？我听说，她是被你哥哥吴襄娶回家的？”许灵儿故意这么问道。

    提起了吴襄，吴莲的眼圈一红，落下了眼泪，踌躇了一会儿，低头答道：“听月儿姐姐说，我哥哥在宁波得了大病，他现在已经傻了。姐姐，奴婢求求你，能不能帮我把他接过来，我、我来照顾他一辈子……”

    无论吴襄如何对待他的妹妹，但吴莲依然挂念着她的哥哥，这份兄妹之情，使许灵儿颇受感动，因目前并不清楚陈元化、吴襄和黄炳文之间的关系，没敢贸然答应吴莲，沉默了片刻才答道：“这件事还是听从月空长老的安排吧。”

    “姐姐，我哥哥贪财好色，已经有了报应，看在佛祖的份上，求求你，救救我哥哥吧……”吴莲哭着哀求道。

    这时，在她们的身后，有个女性的声音传来：“莲儿，这位姑娘是谁？”

    许灵儿转过身来，发现有个少女身着海青的缁衣，带着平顶尼姑帽，亭亭玉立，不加掩饰的清纯稚气，清澈的眼眸中，流露出一丝机敏，透着刚毅豁达的神情。

    吴莲抹去脸上的泪水，答道：“小玉姑娘，这位便是许灵儿姐姐。”

    韩小玉双手合十、微闭双目，念了一声阿弥陀佛，微笑着上前道了个万福，讲道：“奴婢拜见姐姐。”

    许灵儿对韩小玉客气了几句，三人一起回到了尼姑庵，这时，太阳也快要落山了。此刻，月儿正在厨房做饭，张敏儿独自盘腿打坐，时而诵一段刚学会的佛经，态度显得极为虔诚……

    韩小玉刚进院门，便大声喊道：“月儿姐姐，敏儿妹妹，有贵客来了。”

    于是，月儿走出了厨房，她看了许灵儿一眼，赶忙低下了头，却没有任何表示。许灵儿注意到了她的表情，似乎还没好利落，正准备主动与她搭讪，忽然发现有个尼姑打扮的姑娘，从庵中走了出来……

    瞧见眼前的这个尼姑，简直与罗阿敏别无二致，只是显得更加年轻、清纯，十分招人伶爱，把许灵儿惊得是目瞪口呆，不用说，她便是张敏儿。

    许灵儿心中暗想：看来黄炳文、陈元化和吴襄等人，在寻找罗阿敏这件事上，还真是没少下功夫！于是，她微笑着问道：“请问这位姑娘，你就是那九天玄女下凡、有娘娘之命的张敏儿吧？”

    张敏儿顿时满脸绯红、羞愧难当，赶紧双手合十，上前道了个万福，念道：“阿弥陀佛，敏儿之命如草芥一般，姐姐千万不要再取笑于我……”

    就在她们说话之际，月儿回厨房做饭去了。韩小玉将许灵儿请进庵中，讲道：“姐姐，跟我们一起用斋饭吧。”说着，便开始摆放餐具。

    吴莲和张敏儿见状，一起进厨房帮忙去了，不一会的功夫，三人把热气腾腾的斋饭，端到了餐桌上。

    月儿在餐桌旁坐下，傻怔怔地看着许灵儿，双手合十，低声念道：“阿弥陀佛……”

    韩小玉介绍：“灵儿姐姐，现在，我与月儿是干姊妹，她曾在汤府生了重病，是我和朱公子把她送回了家，认了她的母亲当干娘，顺道去了趟凤阳栖岩寺，请来了月空长老。”

    “小玉，今后这儿就全靠你啦。”许灵儿不禁暗自惊叹，韩小玉果然精明强干。

    大家坐在一起用斋，许灵儿也不客套，这时，她心中却有个疑问：刚才听韩小玉所言，月儿的母亲应该是个值得尊重的老人，那么，又是何人把月儿卖进了翠花楼？

    于是，许灵儿问道：“小玉，过年的时候，你有没有去给干娘拜年？”

    韩小玉冰雪聪明，谨慎地答道：“灵儿姐姐，年前我回了趟江北，给干娘送去了新年贺礼。你知道吗？月儿是被他哥哥铁牛带回南京的，如今，铁牛在翠花楼当了大茶壶，为此我们都十分担心，他很有可能会找到这儿来的。”

    在这段日子里，月儿的状态时好时坏，还在盼着汤景将来能娶她，而汤景也曾暗中叮嘱韩小玉，让她对月儿多多照顾。

    正在埋头吃饭的月儿，忽听韩小玉提起了她哥哥铁牛，顿时涨红了脸，泪水忍不住直往下淌，全都掉进了饭碗里……

    大家又是一阵沉默，快吃完饭时，吴莲和张敏儿几乎同时开口：“朱公子……”

    “公子什么时候能来看我们？”一听吴莲也在问，张敏儿便住了口。

    许灵儿知道，朱辉和她们俩都有过一夜之情，微笑着答道：“如今朱辉不比以前了，他已经当了锦衣卫总旗官，有要务在身，恐怕身不由己。”

    “我听说，他每天晚上都要骑马来到栖霞寺，跟月空长老学一个多时辰的功夫，小玉姐姐就是不告诉我们，他到底在哪儿练武？也从来不让公子来看我们一眼。”张敏儿低声讲道。

    许灵儿惊奇地问道：“是吗？”

    这时，张敏儿白了韩小玉一眼，撅着小嘴讲道：“月空长老让小玉姐姐管着我们，整天这也不许做，那也不许做，真是无聊得要命。”

    “小玉，朱辉每天何时来栖霞寺学武？”许灵儿问道。

    “姐姐，你想一想，年前他去了京城，这才刚回来几天？所以说，他不是每天都来的，再说了，他什么时候来，其实我也不知道。”韩小玉答道。

    “我知道，酉时来，戌时走，几乎每天都来，这是公子送我来栖霞寺的时候，亲口告诉我的。”吴莲讲道。

    发现外面的天已经黑透了，许灵儿讲道：“现在正是酉时，这臭小子，我让他带我一起来拜佛，他还找千般理由，不肯陪我一起过来。”

    大家都吃完了饭，月儿回厨房去洗碗，在张敏儿和吴莲的央求下，得到了许灵儿的同意，于是，她们一起去寻找朱辉。

    晴空万里无云，漫天星斗如宝石般镶在苍穹；新月如钩，朦胧的月光洒在月牙池，仿佛披上了层透明的轻纱，凄凉的山风吹来，泛起了一道道涟漪……

    在栖霞寺山门前转悠了半天，四个姑娘冻得瑟瑟发抖，也没找到朱辉练武的地方，张敏儿心中着急，拦住了一个小沙弥来打听。

    小沙弥指着远处的一片松树林，讲道：“好像是有个施主跟月空长老学武艺，就在前面的林子里。”

    张敏儿谢过了小沙弥，招呼着大家来到了这片松林，里面果然有块空地，只见地面栽着梅花桩，到处都是坑坑洼洼，却没看见一个人影。

    于是，韩小玉讲道：“跟你们说，你们还不信，我不说么，他不会每天都来的。”

    发现吴莲和张敏儿都在翘首企盼，似乎有些魂不守舍，许灵儿问道：“小玉，你给我说实话，如果正常的话，他是不是应该在这儿？”

    “姐姐，若是平常，确实应该在，一般情况下，他会先练习昨日学的招数，到戌时，月空长老再来教他新的。”

    这时，许灵儿突然想起了海瑞的一番话：……唯有杀伐果断，方能保天下太平！

    记得朱辉是这么回答的：海大人，我明白了，必然不会辜负你的厚望！

    想到这儿，许灵儿急忙转身跑出了这片松林，韩小玉紧随其后，喊道：“灵儿姐姐，再等一会儿吧，也许月空长老会过来的。”

    许灵儿对她摆了摆手，答道：“小玉，你们赶快回去吧，我突然想起有件重要的事情，现在得赶紧进城去办。”

    说罢，许灵儿也不再管她们，一路小跑，来到栖霞寺山门外的马厮，牵出了自己的马，在昏暗的月光下，沿着山间小道，快马加鞭赶往南京城。

    就在许灵儿走后不久，月空长老来到了这片松林，发现韩小玉、吴莲和张敏儿还在此处徘徊。

    “你们到这儿干什么来了？小玉，朱辉为何没来练武？”

    韩小玉拜见了师父，把许灵儿来栖霞寺的经过讲了一遍。

    “她走了多久？”月空长老问道。

    “约莫有半个时辰。”小玉答道。

    月空长老沉思了片刻，命令道：“小玉，立刻把她俩送回去，你跟我进趟城。”

    许灵儿回到了汤府，将马儿交给婉兮，讲道：“请帮个忙，赶快喂点草料，过一会儿我可能还要出门。”说罢，急匆匆来到了二进院。

    在西耳房找到了清扬，许灵儿问道：“朱辉在府里吗？”

    “姐姐，朱辉和宋河一起到栖霞寺去练功，你没碰见他们吗？”清扬疑惑地答道。

    这时，许灵儿更加坚信了自己的判断，低声讲道：“清扬，请不要声张，陪我一起到西安门外三条巷。”

    清扬立刻反应了过来，惊恐地问道：“莫非这两个傻小子去刺杀黄炳文？”

    “没错，我担心他们不是黄炳文的对手。”

    清扬顿时紧张了起来，拿起佩刀就要出门，讲道：“姐姐，你留在这儿帮我看家，我去去就回。”

    “还是我们一起去吧。”

    “也好，自你和罗阿敏聊过之后，罗氏姐妹现在非常配合，家里应该不会有事，咱们一起去吧。”

    二人牵马出了汤府，清扬在头前带路，来到了旧皇城西安门外三条巷，这时，就听巷子里杀声一片。

    在昏暗的月光下，她们二人驻足观瞧，只见朱辉和宋河黑巾蒙面、身穿紧身的黑衣、正和一群泼皮无赖杀得正酣……

    朱辉舞动手中的弯刀，将迎面的几个人砍翻在地，接着，又追过来一大群，令他应接不暇……

    宋河时而腾空跃起、时而伏地盘旋，挥舞双掌，宛如秋风扫落叶一般，将围在身边的这伙人打翻在地，紧接着，又杀出来一大群，把他给团团包围……

    黄炳文和一个壮汉站在不远处，对交战的双方冷眼旁观，当他们发现，两各刺客渐渐有些不支，这才舞动手中的长刀，准备冲上前来砍死朱辉和宋河。

    这时，朱辉和宋河联起手来，背靠背进行防御，二人仿佛只有招架之功、没有还手之力……

    在这万分紧急时刻，清扬按捺不住了，准备杀将过去帮忙，却被许灵儿急忙拦了下来。

    此刻，许灵儿已经看出了朱辉的意图，低声讲道：“清扬，看来他们杀不掉黄炳文，现在正准备逃跑……”

    “姐姐，刀枪无眼、瞬息万变，他们如何能逃得出去？”

    “清扬，你再看……”

    话音未落，就在黄炳文和那黑大汉挥舞着长刀、逼近他们二人的刹那间，突然腾空闪出一团火球，只见巷子里顿时硝烟弥漫，清扬惊讶地瞪大了眼睛，哪里还有朱辉和宋河的踪影……

    “我们快走吧。”说罢，许灵儿和清扬一起策马扬鞭，迅速离开了现场。

    这时，就听黄炳文扯着大嗓门，高声讲道：“行刺本官的是倭寇，快去告知上元县和应天府衙门，今夜全城捉拿倭寇……”

    在三条巷口的另一端，月空长老讲道：“小玉，我们走吧。”

    此时的韩小玉双腿发软，早已把心提到了嗓子眼，低声问道：“师父，他们不会有事吧？”

    “他们已经跑了，我们也回去吧。”

    “师父，跟着当官的那个黑大汉，就是月儿的哥哥铁牛……”