前应天巡抚蔡德忠被保释了出来，吴襄悄悄进京给他送信，宣称已经找到了罗阿敏，为此，他曾上了好几道奏折，却不能明言这件事，因此，对他的奏章，隆庆皇帝并未理会。

    自隆庆帝登基以来，东南海疆已经平定，蒙古鞑靼部落也握手言和，可谓是海清河宴、四海升平，于是，皇帝决定于大年初一，在皇极殿（今太和殿）大宴四品以上的官员，以示普天同庆。

    蔡德忠得知这个消息，开始走礼部的门路，送钱送物在所不惜，虽说他仍处在取保候审阶段，大理寺审查了好几个月，无非是在巡抚的任上贪了些钱财，并无太多的恶名，只是他比较倒霉，犯在了天下第一清官海瑞之手。

    像他这样正三品的昏官，历朝历代也不知有多少，礼部尚书得了好处，考虑到他也到了致仕的年龄，已经蹦跶不了几天，在遴选新年圣宴的名单时，把他的名字给加了上去。

    名单呈报给了内阁，几位内阁大学士也没异议，消息传来，蔡德忠喜出望外，天天盼着过年，准备等到大年初一，皇极殿大宴群臣时，把这秘密悄悄告诉皇帝，恐怕谁也拦不住，到时候，没准皇帝老儿一高兴，立马册封自己当个大学士，那就直接就进了内阁……

    做着这样的美梦，想想以前给这个送礼、给那个上供，真是傻透了！如今，蔡德忠既不急、也不躁，在家陪着一大群姨太太玩蝈蝈、斗蟋蟀，每天玩得不亦乐乎……

    吴襄的妹妹吴莲刚满十七岁，在这群姨太太当中年龄最小，长得确实有闭月羞花之容，沉鱼落雁之貌，深得蔡德忠的恩宠，当然，也最受他人的嫉恨。

    吴莲十四岁嫁到蔡府，已经三年了，当时，蔡德忠尚在应天巡抚的任上，吴家可谓一人得道、鸡犬升天，她的哥哥吴襄摇身一变，从一个街头小混混，转眼之间变成了金陵阔少，仅一年的功夫，就在闹市区建起了三进三出的高墙大院，只可惜他还没暖过窝，蔡德忠就被调离了南京。

    吴襄当然知道海瑞的厉害，不得不赶紧把宅院卖掉，可巧碰上了人傻钱多的汤景……

    自吴莲踏进蔡府的第一天，就没有露过一次笑容，因此，那群姨太太和蔡家的儿女，背后都叫她“无脸”，有脸也罢、无脸也罢，只有吴莲自己知道内心的苦衷……

    大年初一，刚到丑时，蔡家一门老小早已经起了床，放过了鞭炮，全家好几十口，裹着棉衣站在正堂外，等着轮流前去拜年。

    搁在往年，在南京应天巡抚官邸，这会儿早已是宾客盈门，自己人拜年，都得等到中午以后，往事不堪回首，蔡德忠也没心情等家里人拜年了，早就穿戴好朝服，出门讲道：“你们都各自回去吧，我这就得备轿前往大内，前去给万岁爷拜年贺喜。”

    几十口人一起行礼，叽叽喳喳说着拜年的话，蔡德忠从他们身边走过，发现吴莲正躲在最外边，冻得直打哆嗦……

    蔡德忠心疼吴莲，对身边的丫鬟讲道：“你回去吧，让莲儿陪着我就行了。”

    吴莲大气也不敢喘，跟在蔡德忠的身后，蔡家人全都对她投去恶狠狠的目光，此刻她感觉万分委屈，迈着三寸金莲，搀扶起老迈的蔡德忠上了轿子。

    蔡德忠拉开轿帘，给大家摆了摆手，讲道：“大家等我回来，咱家就翻身了，压岁钱自然少不了你们的。”众人这才悻悻地给他们送行。

    二人乘坐三品大员的八抬大轿，急匆匆赶赴紫禁城，到了午门外的广场，此处早已停满了各级官员的轿子。

    这时，天还不到寅时，特别的黑，参加圣宴的官员们彼此拜年，也有人坐在轿子里小酣，因蔡德忠仍是戴罪之身，他怀着惴惴不安的心情，怕引起别人的注意。

    打量着娇媚动人的吴莲，蔡德忠就像当年刚中进士的时候，忽然有种冲动，讲道：“莲儿，这几年让你受委屈了，我听说，大内前御医李时珍，写了部《本草纲目》，有治我这种病的秘方，今儿，我把一个绝密的消息告诉皇上，就能把那秘方求到手，将来你为蔡家留个一男半女。”

    发现吴莲羞涩地低下了头，蔡德忠仿佛当上了内阁首辅大学士，李时珍给他医治好了难言之隐，顿时有一种返老还童的感觉，春风得意马蹄疾，一日看尽长安花……

    正在他浮想联翩之际，辰时已到，午门洞开，銮仪卫舞动手中的静鞭，甩得劈啪作响，钦天监高呼：“奉天承运、皇帝诏曰……”

    大内钟鼓声响起，皇极殿外排列着銮驾仪仗，摆满了上百桌宴席，大殿外金钟玉磬齐鸣，皇家乐队奏起了鼓乐笙箫……

    众大臣等了一个多时辰，天亮了，隆庆皇帝才登上皇极殿宝座，銮仪卫又甩响了静鞭，赞礼官高喊：“排班……”

    依照“品级山”所标注的位置，文武百官列队下跪，中极殿大学士李春芳、文渊阁大学士高拱各持贺表，交给宣表官高声朗诵……

    贺表诵罢，天近巳时，众百官行三跪九叩大礼……

    与此同时，黄炳文正在指挥手下的锦衣卫，把蔡府团团包围了起来，亲自带着两个心腹和陈元化，大摇大摆地敲开了府门。

    蔡府的老家人还以为是拜年的，笑呵呵的过来开门，却被一个爪牙踹倒在地，于是，他爬起来问道：“各位大爷，蔡大老爷正在面圣，这大过年的，你们、你们要干什么？”

    陈元化和黄炳文相互看了一眼，都在心中暗叫不好，也许蔡德忠已把罗阿敏送进了紫禁城……

    这时，黄炳文气得浑身发抖，命令道：“把府里的人全都抓起来，本官得立刻进宫抓捕蔡德忠。”说罢，他出了蔡府，快马加鞭赶往大内……

    锦衣卫闯进了蔡府，把蔡家老小全都押到当院，然后，开始全面搜查……

    此刻，在皇极殿前，文武百官朝见礼毕，隆庆皇帝赐座赏茶，大家开始在寻找自己的位置，准备开宴……

    黄炳文来到午门外，甩镫离鞍下了马，只见广场上停满了轿子，牵马穿越而行，在午门前亮出了锦衣卫腰牌，给侍卫鞠躬拜年，讲道：“末将黄炳文给将军拜年了！请问二位将军，今日万岁爷大宴群臣，可有官员带了女眷进去？”

    侍卫笑道：“黄镇抚说笑了，哪来的女眷能进大内？没有、肯定没有。”

    黄炳文心想，罗阿敏留在了轿子里，等着蔡德忠密报皇帝之后，再把她接进宫，现在，只能一不做二不休，先把蔡德忠弄出来再说……

    这时，蔡府上下已是鸡飞狗跳、哭声震天，全家老小被打得皮开肉绽，还有人正翻箱倒柜、挖地三尺，也不知他们找什么……

    忽然，远处传来阵阵马蹄声，不一会儿，好像有人在府门外发生了争吵，陈元化突然感觉不妙，或许黄炳文闯了大祸。

    王冲也带来了一大群锦衣卫，个个手执绣春刀，在蔡府门外，和黄炳文的人对峙了起来，险些兵戎相见，趁着争执之际，狡猾的陈元化溜出了蔡府……

    “各位衙门里的弟兄，不在家好好过年，却在此大动干戈，请问这是谁的命令？成国公老王爷可曾知晓？快让你们的首领出来见我！”王冲大声质问道

    “黄大人前往大内，捉拿犯官蔡德忠去了。”

    王冲一听就知道，蔡德忠想趁此机会给皇帝送信，而黄炳文居然如此大胆，追到大内去抓蔡德忠，其中必有蹊跷，因担心许灵儿压不住阵脚，便命令道：“灵儿，你速带一队人马，立刻赶赴午门，给成国公老王爷报信，阻止黄炳文的行动。”

    许灵儿答应一声，带着朱辉和十多个锦衣卫离开了蔡府。

    黄炳文的手下人全都知道王冲等人的来历，也知道王冲的官职比黄炳文大，现在，一个个大眼瞪小眼，在心中埋怨了起来，本来在家好好过年，谁愿意出来当差，这会儿全都泄了气……

    与此同时，黄炳文通过午门的侍卫，找到了顶头上司，正在品茶的刘守有听说有紧急要务，慌慌张张地跑了过来。

    黄炳文给上司拜了年，趴在他耳边讲道：“刘大人，据在下所知，蔡德忠可能会、可能会、可能会……”

    听他支支吾吾，没说出个所以然，刘守有顿时大怒，心中暗想，蔡德忠已经七十多岁，难道说他还会刺王杀驾不成？便生气地问道：“你到底要说什么？”

    沉默了片刻，黄炳文答道：“大人，蔡德忠一个待罪之人，费尽心机，散尽家财，前来参加新年圣宴，据下官调查，他怀有不可告人的阴谋，想趁机在圣上面前胡说八道，扰乱政务，定会惹得龙颜不悦，如不及时制止，后悔可就来不及了，大人，请赶紧设法把他弄出来，以防万一。”

    听罢这番话，刘守有深以为然，夸奖道：“嗯，干得不错，在这儿等着吧，我派人把蔡德忠送出来。”

    刘守有返回大内，以锦衣卫同知的身份，安排宫中的侍卫去抓蔡德忠……

    皇极殿前的宴席之上，百官茶毕，銮仪卫再次甩响了静鞭，金钟玉磬再次奏起，隆庆皇帝在华盖之下走出了皇极殿，要赐宴群臣。

    蔡德忠看见皇上出来了，心都快提到了嗓子眼，就等着前去拜见皇帝的那一刻，把密信交到皇帝之手，顿时激动得热泪盈眶，不时地揉搓着眼睛……

    正在蔡德忠喜极而泣之时，眼前突然来了两名宫中侍卫，一左一右站在了他的身旁。

    有个侍卫低声讲道：“蔡大人，请跟我们走一趟，不要胡言乱语，明白吗？”

    蔡德忠知道来者不善，吓得魂飞魄散，浑身打起了哆嗦，把那封密信给吞到肚子里去了，随后，他就被两名侍卫架起来拖出了午门。

    好多人都看见蔡德忠被侍卫架走了，也都假装没看见，这时候，没人想坏皇上的雅兴。

    出了午门，侍卫就把蔡德忠交给了黄炳文。

    黄炳文一把抓住了他的衣领，发出一阵冷笑，问道：“呵呵，蔡大人，你的轿子在何处？”

    蔡德忠也不知因为什么事，抬起脚往后看了看，瞧见了自己家的轿夫，哆哆嗦嗦地问道：“大人，你想干什么？”

    黄炳文狞笑着低声问道：“干什么？有好事，你不能一个人独占。”

    不明白他为何抓自己，不明就里的蔡德忠反问道：“什么好事？”

    “蔡大人，不要吭声，带我进你的轿子。”黄炳文说着，拉起他就走。

    发现有个锦衣卫大官，拉着个刚从宫里弄出来的老头，轿夫们不知道发生了什么事，全都跑来看热闹。

    这时，黄炳文亮出了腰牌，高声喝道：“锦衣卫北镇抚司办案，快给本官闪到一旁。”

    轿夫们闪出了一条道，只见黄炳文押着蔡德忠往前走，蔡家轿夫知道出事了，立刻四散奔逃，吴莲掀开轿帘一看，吓得大喊一声，也赶忙钻进了人群……

    黄炳文突然发现，有个少女从轿子里跑了出来，他认为，这一定是罗阿敏无疑！便放声大笑，立刻把蔡德忠推倒在地，追过去喊道：“请姑娘不要担心、少要害怕，不要上了犯官的当，下官救你来了。”

    吴莲慌不择路，哇哇大叫着往人群中就扎，正好和朱辉撞了个满怀，扑在了他的怀中，往后扭脸看去，发现黄炳文就快到了近前。

    这时，许灵儿等人突然冲上前来，拦住了黄炳文，问道：“黄大人，你这是要干什么？”

    黄炳文根本没有在意，仔细打量着吴莲，轻轻摇了摇头，怎么看她也不像画上的罗阿敏，回头再看蔡德忠，只见他晃悠了半天，一头栽倒在地……