和衣而睡的朱辉，突然感觉像被蛇缠住了一样，随手把徐阿娇推下了床。

    徐阿娇从地上爬起来，哭着讲道：“狗儿哥哥被他们抓走了……”

    “你不用担心，现在也救不了他，赶紧睡觉去吧。”朱辉答道。

    但徐阿娇却不依不饶，怕打着朱辉讲道：“我不要回家，你赶快想办法，一定要救出狗儿哥哥……”

    朱辉赶忙用被褥蒙住了头，答道：“他又不是头一回被抓，肯定不会有事，你放心吧，等我回南京自有办法。不过，你该回家还是得回家。”

    徐阿娇这才回到里屋，很快就睡着了。

    其实，朱辉压根就没睡着，辗转反侧地考虑各种问题，难道说杨公子又投靠了黄炳文？如若不然，他们俩怎么会在一起？

    等徐阿娇睡踏实了，朱辉悄悄起了床，先找店家来打听，得知黄炳文并没住在麒麟客栈，他是陪着杨公子来取行李的，抓到刺客之后，他自称东厂掌刑官，却又拿不出凭据，还把店家的伙计打了一顿，因此，店家报了官。

    于是，朱辉找到了黄炳文下榻的客栈，得知他赶在官差到来之前，已经押着刺客走了。

    回到客栈时，天色已经发白，朱辉睡意全无，换上了锦衣卫的行头，等到徐阿娇起了床，马上收拾行李、退了客房，但徐阿娇却无论如何也不肯回家。

    朱辉无奈地讲道：“小姐，无论你回不回家，我都得去拜见徐阁老，你自己看着办吧。”

    “哥哥，你有所不知，胳膊拧不过大腿，我害怕回去之后，他们还得把我嫁给京城的傻公子，这可如何是好？”说着，徐阿娇放声痛哭，喊道：“我那苦命的爹爹……”

    “阿娇，先把你送到外婆家，我去拜见你爷爷，会把你的情况讲给他听，若是你爷爷答应，不再把你送往京城，我再把你接回来，你看这样行不行？”朱辉问道。

    徐阿娇同意了，二人策马扬鞭赶往华亭齐贤镇……

    把阿娇送到了她外婆家，朱辉独自去见徐阶，沿着一条清澈的小溪，绕过一汪碧波荡漾的池塘，跨过一座座玲珑别致的小桥，来到了徐家庄园，穿过一道道高大的牌坊，远处假山上的亭台楼阁隐约可见，四周高墙外草木谷稼郁郁葱葱，高大的门楼近在眼前。

    徐家庄园的规模很大，占地至少数百亩，颇有摆脱世俗羁绊，解除功利尘缨之意境……

    这时，有个家丁发现来了一个锦衣卫，赶紧上前问候。朱辉自称受命于北镇抚司王冲将军，前来江南办差，顺道前来拜见徐阁老，家丁不敢怠慢，帮他牵上马，把他恭恭敬敬地迎进了庄园。

    请朱辉在宽敞的花厅落座，丫鬟给他沏上了香茗，不一会儿，进来一个家丁讲道：“总旗爷，老爷请你到书房说话。”

    于是，朱辉跟着家丁往外走，这时，忽然过来两个保镖，客气地讲道：“总旗爷见谅，请将佩刀留下。”

    把绣春刀摘下来交给了保镖，朱辉把两手一摊，保镖对他仔仔细细地检查了一遍，确认没有暗器，这才把他带进了徐阶的书房。

    徐家的气派令朱辉叹为观止，忍不住叹道：“阁老致仕还乡一年有余，为国操劳了一辈子，也该享几天清福。”

    “呵呵，老爷确实该多享几天清福，可是，应天府最近老有人来，巡抚大人还在不停找老爷的麻烦，都快把人逼疯了。若是能让成国公老王爷给海大人打声招呼，让他得饶人处且饶人，该有多好！”家丁迈着碎步，在朱辉身旁点头哈腰地讲道。

    “最近应天府可有人来过？”朱辉问道。

    “前几天，来了个朝天宫的牛真人，来时说得好好的，想帮老爷出出气；在他走的时候，不知说了什么话，得罪了我家老爷，被赶了出去。后来，这牛真人又来过几趟，老爷都没再见他，至于什么原因，小的也不敢问。总旗爷，给你提个醒，最近我家老爷的脾气特别大，你得多担待些。”家丁答道。

    联想到金陵豪门大户，到朝天宫找清一真人控诉，朱辉猜测，这位牛真人前来联络徐阶，一定和弹劾海瑞有关。他却没有想到，这个拿着朝天宫度牒的牛真人，其实就是金陵黑势力头目铁牛。

    朱辉一进书房，面露微笑的徐阶从太师椅上站起身来，把他上上下下打量了一遍，微微点了点头。

    “自古英雄出少年，呵呵，海瑞的眼光不错！”

    “晚生拜见阁老大人！”

    朱辉是以锦衣卫北镇抚司的名义，前来拜见这位前朝内阁首辅，但此刻听他说起了海瑞，顿时心头一震……

    “朱总旗，在老夫的家中不必拘谨，请坐吧。”

    给徐阶行过大礼，朱辉小心翼翼地落了座，这时，丫鬟给他献上了香茗。

    徐阶端起了茶碗品了一口，乐呵呵地问道：“请问朱总旗，你是受何人之托？”

    朱辉起身作揖，恭敬地答道：“阁老大人，卑职为了贵府的小姐徐阿娇而来。”

    闻听此言，徐阶立刻瞪大了眼睛，显得颇为紧张，赶忙摆着手讲道：“朱总旗不必拘礼，请坐！”

    这时，朱辉不慌不忙地讲道：“阁老大人，在春节期间，徐阿娇被人拐卖到了南京翠花楼，幸亏被在下的义弟所救，如若不然，后果不堪设想。”

    徐阿娇虽是他侄子庶出的女儿，那也是阁老府里的千金小姐，竟然出了这样的丑闻，令徐大学士颜面尽失，顿时失去了往日的矜持，满脸通红地低下了头。

    沉默了片刻，朱辉继续讲道：“在下还有一事，需禀明阁老大人，徐阿娇之父徐鲲，被海盗绑架到了日本，暂时下落不明。不过，请阁老大人放心，我们锦衣卫正在全力营救，一定会让他们父女团聚。”

    于是，徐阶闭上了眼睛，双手捂着脸，似乎受到了莫大的屈辱，神态极为尴尬。

    “阁老大人，应天巡抚海大人履新当日，就遇到了徐鲲失踪一案，有人风传海大人纵容海盗，置徐鲲失踪案于不顾，包庇汤景，实属大谬！阁老大人应该知道，流落在日本的海盗极为猖狂，他们在大陆沿海布下了数十个据点，只等倭寇来犯时，配合倭寇策反民心。不过，在成国公老王爷的支持下，我们锦衣卫抓到了海盗头目的夫人，目前把她圈禁在南京……”

    听到此处，徐阶吃惊地问道：“可是那个徽州府的罗姓女子？”

    朱辉也曾听说过，徐阶正是因为阻挠隆庆皇帝，暗中私访这个神秘女子，才招致皇帝震怒，在朝堂之上对他严加申饬，导致他主动请辞。

    “正是。”朱辉答道。

    “嗯，请继续讲。”徐阶点了点头。

    “为了拔掉这些海盗据点，却又不想错伤无辜，遵成国公老王爷之命，我们对这个怀有身孕的罗姓女子严加保护，但愿她能迷途知返，将来配合我们把海盗一网打尽，因为此事，海大人才对汤景多有包容，因此，卑职特来禀报阁老大人。”

    “也算是难为了海瑞。”徐阶说罢，深深叹了口气。

    “卑职曾在应天巡抚官邸，亲眼看见海大人是如何清苦，说实话，普天之下，难再有第二个这样的清官！然而，江南的官吏、士绅却对海大人多有不满……”

    “不要再说了！”徐阶越听心里越难受，赶忙打断了他的话。

    于是，朱辉端起茶碗喝了口水，矜持地注视着这位德高望重、门生故吏遍天下的前内阁首辅。

    “老夫本以为，只要官吏勤政为民，做个循吏便是好官。如今看来，是老夫错了，人的贪欲是没有止境的，直到几天前见到朝天宫的牛真人，老夫方才明白，只有像海瑞那样，对任何贪墨行为零容忍，才能天下大治！”

    “朝天宫的牛真人来访，所为何事？”朱辉明知故问。

    “牛真人包藏祸心，暗中串联士绅官吏弹劾海瑞，被老夫给骂走了！”

    民间传说海瑞刻薄寡恩，对其恩师徐阶极其无礼，强迫徐家退田、退佃；徐阿娇之事侧面验证，徐阶为了制约海瑞，不惜牺牲自己的侄孙，联合当朝权臣，企图把海瑞赶出应天府。

    如今听徐阶之言，似乎没有这么回事，于是，朱辉讲道：“卑职知道，阁老大人忠心谋国，天地可鉴。”

    “老夫确有私心，想为子孙后代多留些基业。至于阿娇的事情，决非老夫之意，都是我那两个犬子无事生非。阿娇出事之后，老夫才知道的，已经对两个犬子严加管束。不过，海瑞要想坐稳应天巡抚，还真得老夫帮忙才行，后生，你懂不懂？”

    “阁老大人的支持，对海大人来讲，真是太重要了！”

    “后生，你错了。不是老夫明着支持海瑞，而是老夫必须得明着和他作对，才是最好的支持，我对海瑞骂得越凶，他的职位就越稳，你可明白其中的缘故？”

    尽管朱辉不明就里，忽然想起了王世贞的一句话：老夫可以作保，徐阁老绝不会联合丧心病狂之徒，来对付海大人的……

    发现这位后生满脸的茫然，却又不住地点头，徐阶认真地讲道：

    “只要徐家还在不断买田置地，海瑞必然找老夫的麻烦，圣上和高大学士才会坚定不移地支持他，如此一来，任谁也撼动不了他应天巡抚的职位。今后，我就继续虚张声势，假装大肆扩张庄园，只要他海瑞让我退佃、退田，我就假买真退，也就算是暗中给他帮了大忙。”

    真是难以想象，朝廷官场居然如此诡秘！朱辉对这位老人的敬意油然而生，急忙躬身施礼，问道：“阁老大人，这么做，岂不是侮辱了你一世的英名？”

    “不管后人如何评价老夫，但老夫心中明白：当年大宋何等富有，金人大军一到，浮华若梦的东京汴梁，帝王将相皆为胡虏，还不都是因为那蔡京、高俅之辈，醉生梦死、兼并土地、祸乱江山社稷，闹得是民不聊生，老夫这点名声算得了什么，留给后世评判吧。后生，等你当了大官，请千万记住老夫一句话：人只有一命，不可妄贪，儿孙自有人孙福。”

    “阁老大人高瞻远瞩，晚生受益匪浅。”朱辉答道。

    徐阶叮嘱道：“今日你我二人的谈话，千万要保密，除了成国公之外，不要再对任何人讲，更不能在海瑞面前透露丝毫，望公子切记！”

    朱辉深受感动，躬身答道：“阁老大人，晚辈牢记在心。”

    “请问朱总旗，老夫的孙女阿娇现在何处？”

    “现在她的外婆家，晚生这就去把她接回府中。”

    徐阶起身相送，感叹道：“我那两个犬子和侄儿徐鲲，要是能像阁下这般懂事，老夫死也瞑目了。”

    当徐阿娇得知真相后，便高高兴兴地跟着朱辉回了家。一进书房，她就扑进了爷爷的怀中嘤嘤啼哭，徐阶的心中宛如打碎了五味瓶，十分后悔自己在位期间，对家属多有放纵，才导致徐鲲一家出此惨祸。

    这次松江之行圆满结束，朱辉没在徐家吃饭，便急匆匆辞别了徐阶，快马加鞭返回了南京，此刻，天已经快黑了，宋河正在给婉兮讲全真七子的故事，二人显得都很亢奋。

    丘处机应成吉思汗之邀，以七十多岁的高龄，率众徒弟赶赴西域雪山，力劝蒙元大军珍惜生灵、勿开杀戒……

    讲到此处，宋河忽然发现朱辉回来了，急忙笑道：“哥哥，你算错过了热闹，今天数百个工人在莫愁湖赛龙舟，呵呵……”

    朱辉顿时大惊失色，急忙问道：“这是谁的安排？”

    “汤大官人安排的。”宋河答道，“他说曾对海大人发过誓，借到钱之后，不能亏待了工人。”

    “真是糊涂！”朱辉埋怨了一句，转身出了门。

    婉兮追了出来，问道：“看你这慌慌张张的样子，到底出了什么事？”

    “一言难尽，黄炳文把张狗儿和杨公子给抓了，昨晚就离开了松江府。”

    宋河听罢吃惊不小，急忙问道：“黄炳文现在何处？”

    “不知道。”

    “这可怎么办？”

    “马上去找史世用，或许他知道黄炳文的住处。”

    于是，他们一起出了府门，这时，婉兮牵来了两匹马。二人快马加鞭来到一处民宅，找到了史世用。

    原来，在礼部主客司官员来南京调查之前，为了吴襄和两个日本客商不受骚扰，海瑞派史世用对他们秘密看管，就没用衙门的官差，史世用请了两个镖师帮忙。

    果不其然，史世用知道黄炳文的住处，得知二人的来意，立刻带上他们前去救人。