铁牛的母亲老当益壮，很快就甩开了神机营的追兵，过了三牌楼才勒住马，放慢了速度。

    这时，朱辉问道：“大娘，你怎么来了？”

    “我得狠狠地教训、教训铁牛这个不肖子孙！他们骗过了刘、马两位镖师，劫走了吴襄公子和那两个日本客商。刚才我来到了狮子山下，发现他们已经全部撤离，正准备火烧翠花楼，把这该死的铁牛和黄炳文给逼出来。”

    朱辉忽然意识到，也许是因为自己贸然去找史世用，被人跟踪而暴露了目标，心中懊悔不已，接着问道：“大娘，家里没出事什么吧？”

    “巡抚衙门的官差加强了保安，应该问题不大。不过，我们赛龙舟回来，老身和敏儿、莲儿都被人从织坊抓走，说实话，若不是担心匪徒伤害了两个姑娘，他们还不见得是老身的对手，好在苍天有眼，到了翠花楼附近，突然不知从哪儿窜出一伙人，把劫持我们的匪徒给杀了。”

    朱辉顿时惊出了一身冷汗，没想到黄炳文刚回南京，就把一切安排得如此周密，现在看来，他们的下个目标应该是玄德真人，便讲道：“大娘，先不要去火烧翠花楼，赶快追上两位镖师，告诉他们，我们现在立刻赶往栖霞寺。”

    于是，老人开始快马加鞭，大声喊道：“刘镖师、马镖师，请等等我们。”此刻，他们已经快到了府军后街，听见了喊声，二人急忙勒住了马缰，

    “我身后的这位少年英雄，就是锦衣卫总旗官朱公子，他判断黄炳文的下一个目标是栖霞寺，我们现在赶紧过去。”

    “大娘，有这二位镖师大叔同行，请不必担心，你先回家吧。”朱辉劝道。

    “不，我一定要见到铁牛，问问他还知不知道自己几斤几两？”老人坚定地答道。

    于是，三匹马绕过了玄武湖，途经太平门时，朱辉给守城的官兵亮出了腰牌，顺利地出了城，沿神烈山北麓直奔栖霞寺而来。到了山门外，已经接近四更天，值更的法师把他们请进了客堂。

    朱辉认识这位法师，简明扼要地介绍了自己的来意。

    法师讲道：“自净空和净明离开他们的师父后，玄德真人也搬进了寺院，昨天是端午节，虽说香客很多，直到现在也没出什么意外。”

    众人听罢都长舒了一口气，铁牛的母亲念起了阿弥陀佛……

    这时，朱辉突然担心起了汤府，起身讲道：“师父，既然没出意外，请安排大娘和两位镖师在此歇息吧，我得赶紧回城，天一亮就到巡抚衙门，请他们帮忙联络长江防务的驻军。”

    “阿弥陀佛，朱总旗辛苦了，三位施主，请跟贫僧到居士林歇息。”值更的法师答道。

    尽管老人十分心疼朱辉，却也没有拦着他，嘱咐道：“辉儿，一路上多加小心。”

    发现两位镖师也想跟着回去，朱辉劝道：“二位师父，我猜测，黄炳文不会放过玄德真人，也许天亮他们就会来，请你们在此好好歇息，或许明日还得帮忙。”

    在去往居士林的途中，铁牛的母亲问道：“法师，昨日是端午节，玄德真人有没有出来摆卦摊？你还别说，他算得就是准。”

    法师把脑门一拍，答道：“阿弥陀佛，不好！昨日找他算命的人络绎不绝，不过，他在傍晚收摊时，被一个女施主请到家里作法去了，我还提醒他早点回来，不知他这会儿回来了没有？”

    闻听此言，朱辉就知道不妙，这位从紫禁城逃出来的“妖道”，对黄炳文来说算得上关键证人，在构陷海瑞的证据链中，是非常重要的一环，更何况他们还有江南官吏士绅的联名弹劾状，再加上宫里的太监添油加醋，将会把海大人陷入绝境。

    一旦海瑞遭到弹劾，其罪名肯定不轻，且不论江南的黎民百姓得遭殃，汤府、汤记织坊和兴记钱庄也得跟着倒霉……

    想到此处，朱辉不敢再往下想了，急忙问道：“法师，现在十万火急，请你帮忙去看看，玄德真人师父昨晚有没有回来？”

    “请稍等片刻，贫僧去去就来。”说着，法师便进了栖霞寺。

    过了一刻钟，只见月空长老急匆匆走了出来，讲道：“阿弥陀佛，都怪老衲太大意了。”

    大家立刻意识到玄德真人已经被抓，朱辉喊了一声“师父”，顿时泪流满面……

    于是，月空长老拍着他的肩膀，安慰道：“亡羊补牢、犹未为晚。朱辉，既然他们已经抓了这么多人，必然不会在南京久作停留，现在，我们一起去找吴师爷，请巡抚衙门帮忙沿江搜捕，或许还有希望。”

    “师父所言极是，他们除了抓人之外，还以皇家道场朝天宫的名义，暗中联络镇江、常州和苏州等地的官吏士绅，联名诬告海大人的弹劾状都写好了，也许他们就在长江岸边某处码头，只待天亮前往镇江，走运河进京……”

    “天马上就亮了，那还等什么？快随老衲一起进城。”

    五匹快马在拂晓时分进了西安门，直奔应天巡抚衙门而来，衙役帮忙找来了吴师爷，朱辉言简意赅地讲明了来意。

    因海瑞外出主持河务工程，三司衙门的官吏没人敢管这事，朱辉只能寄希望于吴师爷，对他苦口婆心晓以利害，最后，这位敢于担当的师爷，答应跟着他们去一趟军营。

    众人心急火燎般的来到狮子山下，神机营长官张千户带着卫队迎了出来，谨慎地问候道：“下官恭迎吴师爷大驾光临，不知来找卑职有何贵干？”

    “无事不登三宝殿，有件案子得请千户大人帮忙。”吴师爷躬身答道。

    这时，张千户忽然发现，来人之中还有德高望重的月空长老，急忙上前躬身施礼，问候道：“卑职拜见长老！不知长老驾到，有失远迎，请多多恕罪。”

    “阿弥陀佛，千户大人客气了。因海大人出差在外，只好把吴师爷请来，以巡抚衙门之名来请千户大人，协助锦衣卫总旗官朱辉办理此案。”

    这时，有个士兵手指着朱辉，低声讲道：“千户大人，昨晚就是那个小混蛋，打伤了我们的弟兄，就算扒了他的皮，我也能认得出来！”

    于是，朱辉再次掏出了锦衣卫腰牌，上前给张千户躬身施礼，陪着笑脸讲道：“请张大人莫要见怪，昨晚确实有十万火急的案情，卑职冒犯了张大人，在此赔礼道歉。”

    “呵呵，看来这腰牌不是假的了？”张千户仔细打量着朱辉，满脸狐疑地问道：“朱总旗，到底有什么十万火急的案子要办？”

    吴师爷上前解释道：“有伙匪徒劫持了好多个人质，他们即将沿江而下，张大人你是负责长江防务的，请协助我们盘查江上可疑船只，务必要把这些人质救出来，关于这起案子，海大人将会上书禀报五军都护府衙门，今日的功勋，全部记在大人你的头上。”

    “他们为何要抓这些人质？”张千户好奇地问道。

    朱辉答道：“吴师爷可以作证，卑职受成国公老王爷所托，奉命在暗中保护海大人。昨日得知，有伙匪徒趁着海大人不在南京，突然抓了很多无辜之人，妄图利用他们作伪证，阴谋陷害海大人，我们现在的任务是，解救这些被抓的人质。”

    沿江搜索可疑船只，算是张千户的本质工作，对于协助巡抚衙门办案，他并不感到为难。

    于是，朱辉把有关人质的体貌特征，详详细细地讲了一遍。明确了任务，张千户马上派出了巡逻舰艇，沿江搜捕可疑船只；同时，给朱辉等人安排了一艘快艇，立刻往燕子矶方向追去。

    与此同时，陈元化等人押着汤景到了下关码头。汤景怕死，他知道胡九官等人心狠手辣，也不敢反抗，便乖乖地登上了一条货船。

    “你不会还把我弄到日本去吧？”汤景问道。

    从昨晚到现在，当着胡九官等人的面，陈元化不敢轻易和他说话，登船之后，这四个海盗负责开船，陈元化才敢低声答道：“汤大官人，我想放了你，可他们几个会答应吗？”

    “他们有什么不答应的？胡九官是你请来的，你这混蛋，绑架我又有何用？”汤景不解地问道。

    “到现在他们还以为，昨日救下的那个女子是罗阿敏，这位大澳主夫人被你给藏了起来，因为他们在南京人生地不熟，不敢在此久留，现在要带你去宁波。当然，我知道那个女人是谁，可这几个小子根本不信，他们想让你家里人交出罗阿敏，再把换你回来。”陈元化解释道。

    知道自己并无危险，汤景笑着骂道：“你这个混蛋，居然连手下几个小蟊贼都管不住。”

    陈元化感叹道：“唉，人穷志短、马瘦毛长。其实，我早想和你汤大官人携手做生意，你也知道，我曾在宁波办过一家钱庄，关于去年发生的那些烂事，想必你也很清楚，要不是黄炳文这个王八蛋，我那钱庄生意早干起来了，迫不得已，才只好关张。现在，我特别想和你老兄好好谈谈，咱们联手在南京办家钱庄，不知你意下如何？”

    “嗯，你这主意不错，我刚开了家织坊，天天累得吐血，也赚不了几个小钱。要是一起干钱庄生意，那最好不过了。现在，你得想办法赶紧放我回去，要是我失踪了，呵呵，俺汤家可是开国功勋的后裔，到时候朝廷追查到你头上，你可就成了钦犯。”汤景半开玩笑，半是威胁地讲道。

    陈元化认真地答道：“你放心，回到宁波，我就赶紧派人给你家送信，你先歇两天，咱们哥俩好好谋划、谋划，我亲自送你回家。”

    货船刚到七里洲附近，他们被巡逻船拦了下来，这时，汤景就想趁机逃跑。于是，陈元化把他塞进了底舱，趴在他的耳边低声讲道：“哥哥，你若是逃跑，可就把老弟我给害了。不知你想过没有，有我在，没人去你府上闹事，我要是垮了，呵呵……”闻听此言，汤景老实了。

    巡逻官兵登上了货船，陈元化拿出宁波市舶司颁发的票引，给了他们不少好处，算是应付过了盘查。

    货船再度起航，汤景从底舱露出了个脑袋，忽然发现有条巡逻快艇从旁边驶过，站在快艇之上的朱辉大声喊道：“叔叔，你这是要去哪里？”

    这一声呼喊惊动了陈元化，他立刻踢了汤景一脚，让他进底舱藏起来，朱辉见此情形，一猛子扎进了长江，两个镖师也跟着跳了下去，三人一起爬上了货船，立刻与胡九官等人交上了手，不一会儿，这条货船就被巡逻艇给包围了……

    胡九官等人不敢恋战，他们一起跳入了长江，沿着峡江游到了七里洲后……

    朱辉等人救下了汤景，巡逻官兵就要把陈元化给捆起来。

    汤景急忙讲道：“朱公子，你快不赶紧谢谢你的恩人，昨晚要不是陈掌柜，张敏儿和吴莲都被卖到翠花楼去了。”

    忽然，陈元化看见了铁牛的母亲，挣扎着到了朱辉的近前，哀求道：“请朱总旗千万不要冤枉好人，如果你信不过汤大官人，那条巡逻船的老人可以作证，为了搭救张敏儿和吴莲二位小姐，我和汤大官人才遭绑架。”

    汤景放声大笑，拍着陈元化的肩膀讲道：“真人面前不说假话，你以为朱公子不认识胡九官吗？”

    在这紧急关头，朱辉也没空再搭理他们，让官兵控住了这艘货船，把他们送回了码头，他还得继续沿江搜捕……

    胡九官等人沿着峡江游累了，忽然发现江面上停着一艘大船，便悄悄爬了上去。

    原来，这正是黄炳文的楼船，把八个人质抓到手，昨晚就把他们塞进了底舱，天一亮从下关码头启航，计划走镇江转入运河，两天后即可抵达京城。

    自打从松江府回来，黄炳文还没合过眼，早已累得头晕眼花，启航之后，便让铁牛负责指挥，他带了个翠花楼的窑姐，躲进二层船舱睡觉去了。

    这艘船到了七里洲附近，就被追来的巡逻艇给拦截了下来。

    扮作道士的铁牛并不知道官兵在搜查什么，他倒是没再狐假虎威，客客气气地给他们每人十两银子，又把朝天宫的度牒拿给他们看，十分积极主动地配合官兵检查，声称是清一真人派他们到江北去办事。

    既然是朝天宫的船，巡逻官兵也就没再为难他们，于是，铁牛就开始打听江上到出了什么事。

    听说神机营配合锦衣卫总旗官朱辉办案，月空长老也来了，铁牛吓得够呛，没敢轻易去打搅黄炳文，不敢再往前走了，但此刻他们也回不去，只好把楼船停在了江心洲后的峡江。

    四个海盗爬上了楼船，先干掉了两名放哨的保镖，非常娴熟地施展暗器，把甲板上歇息的水手全部杀死，接着，他们进了驾驶舱，直接用绳子勒死了两个舵手。此刻，铁牛正在二楼船舱里喝茶看书，一点也不知道即将面临的危险……

    躺在逍遥椅上的铁牛手执书卷，喊道：“红儿、红儿，再给爷沏杯茶来。”这时，海盗用飞镖杀死了舱外的两个保镖。

    在一旁伺候的红儿过来沏茶，却被铁牛一把抓住了双手，他一手抚摸着趴在怀里的红儿，另只手握着书卷，笑着骂道：“他奶奶的吴襄，不是俺瞧你不起，你个王八蛋要是能写出这样的书，我他娘的就不姓牛了！”

    话音刚落，胡九官甩出一枚飞镖，直奔铁牛的面门而来，与此同时，他突然抱起红儿一顿乱亲，这枚飞镖正中红儿的后脑勺……

    红儿都没来得及吭一声，便死在了铁牛的怀里，直到这时他才看见，四个满身血污的壮汉，手执弯刀杀进了船舱……

    大喊一声“不好”！铁牛搞不清这几个人什么来路，也不敢多问，就在海盗杀来的瞬间，他飞身越过船舷，一头扎进了峡江……

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    本篇行将结束，对此做个总结：大明盛世，工商业的迅速发展，将其经济推向了一个新的高峰。富贵奢侈的金陵城内，看似欣欣向荣，暗地里却是暗潮汹涌，贪污腐败处处皆是。官场黑暗，变化无常，好多人为了金钱名利互相算计，不择手段。却不知到头来，富贵荣华如烟去，只不过是黄粱一梦罢了。