罗氏姐妹已在汤家住了半年多，春节前夕，罗阿敏顺利地产下了一个女婴，取名莹儿，这段日子里，在何氏夫人的精心照料下，平时也没人打搅她们，过得倒也清闲自在。

    熬过了冬季，迎来了桃红柳绿的季节，正值豆蔻年华的罗氏姐妹，也像那复苏的万物一样，内心充满着美好的憧憬，可眼下，她们只能憋在这处角院里生活。

    好雨知时节，当春乃发生，随风潜入夜，润物细无声。

    雨过天晴、阳光明媚，院里的花草吸允着春日的甘露，长得十分茂盛。

    一大早，罗阿萍怀抱着小侄女，在一丛丛虞美人前赏花，这时，清扬把门打开了，何氏夫人领着汤琼、汤瑶和汤庆，笑呵呵地走了进来。

    三个孩子围着小莹儿逗起了乐，何氏快步走进了罗阿敏的房间。

    可能被关的时间太久了，罗阿敏显得苍白而憔悴，见何氏来了，便微微点了点头。

    何氏把手中的提篮放到了桌子上，微笑着讲道：“做了几只麻油鸡和酱鸭，你正处在哺乳期，一定要保养好身子。妹子，在这儿就像在家一样，有事就让清扬找我，千万不要客气。”

    “谢谢夫人！其实我们也不想给你添麻烦，但不知许灵儿还要把我们囚禁多久？”罗阿敏问道。

    “许千户临走时说，这得听成国公老王爷和海大人的安排，呵呵，也不是她想囚禁你们的。不过，她会安排你的小叔子，到南京来一趟。”何氏夫人答道。

    提起了文涛，罗阿敏的眼睛湿润了起来，默默地低下了头。

    何氏夫人安慰道：“现在外面风平浪静，又是春暖花开的季节，我去请示海大人，看看能不能得到允许，带着你们到莫愁湖去玩耍一回。”

    这时，清扬慌慌张张地走了过来，讲道：“婶婶，叔叔和朱辉公子吵起来了，你快过去看看吧。”

    何氏听了有些尴尬，临出门时对罗阿敏摆了摆手，劝道：“阿敏，照顾好孩子，等到清明，咱们全家一起外出畔踏青。”

    此刻，汤景已经上了马，朱辉把他拦在了车马房前，二人发生了争执。

    “快给我闪开，这是我的家，凭什么我要去哪儿，你都得跟着？”汤景高声喊道。

    “现在有人放出话来，把月儿姐姐的死归罪于你，你独自出门会有危险，保护你和汤府全家老小的安全，是我的职责，请叔叔莫怪。”朱辉答道。

    何氏夫人到了二人的近前，问道：“到底发生了什么事？”

    “家里快把我给憋死了，我想到栖霞寺去住一宿，你们管得着吗？”汤景气愤地问道。

    “母亲年岁大了，过完年就一直在闹病，看来，今后没人能管得了你。但你别忘了，月儿的哥哥不会轻易放过你的，你若想早点解脱，那就随你的便吧。”何氏夫人生气地答道。

    “叔叔，不是我诚心与你为难，反正我今天也得去趟到栖霞寺，咱俩同行，又有何不可？”

    因朱辉在沈家坏了他的好事，汤景仍在耿耿于怀，突然显得异常愤怒，高声喊道：“都给我闪开，看你们谁能拦得住我？哼！”

    何氏夫人不想和他吵架，便劝止了朱辉，让他一个人骑马走了。

    回到家中，见婉兮和宋河在院子里正干活，何氏便让朱辉去给他们帮忙，悄悄派清扬追了出去，让她在暗中保护汤景。

    汤景出了城，一路上快马加鞭来到了栖霞寺，直接找到了后山的一处茅舍，刚下了马，就被净空、净明给按倒在地。

    汤景趴在地上疼得哇哇直叫，这时，暗中保护他的清扬立刻亮出了绣春刀，冲到了净空、净明的近前。

    “你是什么人？快把刀放下，如若不然，贫道这就杀了他。”净空问罢，对着汤景举起了宝剑。

    这时，吴襄乐呵呵地拍着手，从茅舍里走了出来，蹲在汤景的跟前，笑着问道：“汤大官人，你这没良心的，好好看看，你就让俺住在这种地方，是人过的日子吗？”

    “清扬，快把刀放下。”汤景制止了准备营救自己的清扬，抬头问道：“这俩牛鼻子老道是谁？他们想干什么？”

    “干什么？”吴襄微微一乐，答道：“没有这哥俩保护我，我早他娘的被人给弄死了。”

    发现清扬收起了绣春刀，净空、净明才放开了汤景。

    于是，汤景从地上爬起来，把吴襄拉到一旁，笑着问道：“老弟，你住在这儿还习惯吧？”

    “习惯个屁！铁牛手下的那群泼皮无赖，已经找到这儿来了，你得让那老和尚赶紧给我换个地儿，最好让我跟铁牛他老娘住在一块。”吴襄答道。

    汤景知道，千佛庵里都有什么人，月空长老肯定不会让他到那儿去住，便低声问道：“你找吴莲问清楚了没有？兴记钱庄到底有多少银子？等把这笔钱弄到手，你就住在我家吧，怎么样老弟？”

    吴襄朝四下里看了看，只净空、净明正在跟玄德真人练功，那个清秀俏丽的姑娘恭恭敬敬地站在门口，这才趴在汤景的耳边，轻声答道：“那老和尚和这几个牛鼻子对我看得很紧，从不让我靠近尼姑庵。老哥哥，跟你来的这个小姑娘是谁？还真不错！为何以前没见过？”

    汤景甩手给了他一巴掌，笑道：“这是你妹夫的大老婆，敢打她的主意，你妹夫还不得剥你的皮？快说点正经的，你到底见没见过吴莲？”

    “她每天都去打扫舍利塔，见是见着了，我也逼问了好几次，可她说，从不知道蔡德忠在兴记钱庄给她存过银子，你那消息准确吗？”

    “你他娘的还想甩开我不成？我那世交老叔叔怎么可能会骗我。”

    “也许蔡德忠猝死，还没来得及给我妹妹交待，这样吧，咱俩一块到兴记钱庄去一趟，凭着你的面子，好好问问庞尚鹏，先搞清楚有多少银子，我再回来逼吴莲，你觉得怎么样？”

    “呵呵，我倒无所谓，没有那笔银子，看你如何迎娶沈家小姐？”汤景指着那两家茅草房，一脸的坏笑，继续问道：“你不会把沈大小姐娶到这儿来吧？”

    吴襄长叹了一声，答道：“不管怎么说，俺也当过兴隆钱庄的大掌柜，如果说我妹妹真没有那笔钱，俺就去给沈家当倒插门的女婿，拿沈家的银子，一样能再次兴办起一家钱庄。”

    汤景把大嘴一咧，拍着吴襄脑袋，笑道：“老哥哥看来，今后这生意你就再别干了，老老实实写你的书，将来乡试中个秀才也不错，给你提亲的那天，我可是给人家沈老员外说过，你是个大才子，他们全家都等着欣赏你的那部大作。”

    这部大作指什么，吴襄当然心知肚明，知道这是汤景在使坏，气愤地骂道：“你这混蛋，难道你把那本书，讲给了沈老员外？”

    “有你这么一位才华横溢的女婿，他沈家就烧高香吧。赶紧带上你的那部大作跟我走，先去见见你的老丈人，咱再到兴记钱庄去找庞尚鹏。”说罢，汤景拉着吴襄来进了茅草房。

    吴襄在门外定了定神，狠狠白了汤景一眼，便开始收拾自己行李和书稿。

    二人骑马离开了栖霞寺，发现清扬依然跟在他们身后，汤景调转马头，到了她的近前讲道：“好侄女，不用再跟着我们了。”

    清扬鉴于职责所在，并没有理会汤景。

    于是，汤景微微一乐，接着劝道：“侄女，你知道吗？朱公子除了你，又有了好几个女人，你还没见过吧？说实话，叔叔我也没见过她们，告诉你，她们全都住在栖霞寺东边的千佛庵，平时你婶婶也不让你出门，今儿逮着了机会，你赶快过去看看，这几位到底是何方妖孽，竟敢和我侄女争风吃醋？”

    清扬听罢，顿时羞得满脸通红，把头扭向了一旁。

    “好侄女，快去吧，好好替叔叔教训她们一番，别让她们将来没大没小。”汤景说着，催马和吴襄一起就上了路。

    二人沿着旧皇城外的护城河一路走来，从西安门进了城，眼前就到了三条巷。

    这时，汤景勒马放慢了脚步，打量着眼前的吴襄，身穿一身的破布烂衫，斜挎着一个包裹，发髻沾满了稻草，若是没有胯下的这匹马，简直像叫花子无疑。

    “吴公子，我这费尽九牛二虎之力，把你的亲事办成了，既然路过你老丈人家的门前，何不去见见你的老泰山？”

    吴襄没有理会，继续催马往前走，事有凑巧，迎面正好遇到了沈老员外的大轿，汤景想看他的笑话，赶忙拨马躲进了一条小巷。

    这时，慌慌张张的吴襄也想躲避，忽听老员外一声高喊：“吴公子请留步。”他这才下了马，躬身立在了轿前。

    沈老员外下了轿子，不仅没有嫌弃这位叫花子打扮的爱胥，反而点头赞道：“才高运蹇，君子固穷，仍不失读书人的风范，将来必能成大器，令老朽十分欣慰。”

    吴襄硬着头皮上前施礼，躬身讲道：“孩儿拜见泰山大人。”

    “吴公子，你这是要去往何处？”

    “启禀泰山大人，孩儿暂居栖霞寺茅舍之中，悬梁刺股，正要前往文庙和朝天宫焚香膜拜，期望今年秋闱，能博取个功名，为沈吴两家光宗耀祖。”

    沈老员外激动得热泪盈眶，对身边的小厮喊道：“快取百两纹银，赠送吴公子。”

    吴襄急忙摆手答道：“感谢泰山大人的好意，晚生无论如何不敢接受，请泰山大人海涵。”说着，便推开了小厮送来的银子。

    发现吴襄真心实意不肯接受，沈老员外认为，这孩子果真洗心革面，把他上上下下重新打量了一番，越看越是喜爱，忍不住问道：“听说贤胥正在撰写一部大作，不知是否已经杀青？”

    因汤景给自己使坏，吴襄知道躲不过这一关，便微微一笑，从包裹中取出一卷抄本，恭恭敬敬地递到了老员外的手中，讲道：“晚辈学识浅薄、孤陋寡闻，还请泰山大人雅正。”说罢，便低着了头。

    沈老员外接过了书本，轻声念道：“吴承恩？”

    “启禀泰山大人，晚辈感念泰山老大人不计前嫌，对俺恩重如山，故此，取‘承恩’二字当笔名，以示纪念。此书乃读圣贤之余，闲来无事所作，多是一些志怪传奇，却也表达了孩儿我对佛祖的敬仰。”

    混沌未分天地乱，茫茫渺渺无人见；自从盘古破鸿蒙，开辟从兹清浊辨。

    覆载群生仰至仁，发明万物皆成善。欲知造化会元功，须看西游释厄传……

    接着，沈老员外又往后翻了翻，认真阅读了两页，点头赞道：“善哉、善哉！贤婿，栖霞寺清苦，等明儿你就搬到府里来住吧。”

    “感激泰山大人的好意，圣人云：发奋忘食，乐以忘优。对晚生来讲，住在哪里都是一样的。”

    “嗯，诸葛先生曾言：志当存高远。贤婿，那就赶快拜文庙去吧。”

    汤景一直瞪着眼睛，准备看笑话，却发现沈老员外对那本书赞赏有加，忍不住叹道：“这沈老头真他娘的疯了！”

    轿子起驾，沈老员外仍不忘掀开轿帘，朝吴襄多看了几眼，只见他规规矩矩躬身拱手相送，不禁感慨道：“有朱公子这样的妹夫，吴公子前途不可限量，这也算跟着啥人学啥人，跟着巫婆会下神……”

    汤景和吴襄来到了兴记钱庄，正好遇见了庞尚鹏，老庞以为汤景是来办理抵押借款的，便将二人请进了自己的书房。

    三人落座客套了一番，汤景开门见山地讲道：“庞掌柜，既然吴公子不好意思说，那就由我来讲吧，你知道，蔡德忠已经完蛋了，他给吴公子之妹吴莲存在贵庄的银子，吴莲自己不便来取，特意托付我们二人，把那笔款项取走，请庞掌柜给个方便。”

    庞尚鹏一愣，问道：“汤大官人，你不会不懂规矩吧？”

    汤景手里拿着徐鲲的好几张庄票，钱庄没给他兑现过一文钱，因此，他早对庞尚鹏恨得咬牙切齿，趁此机会，毫不客气地答道：“庞掌柜，不要揣着明白装糊涂，你把大名鼎鼎的吴公子当成什么人？”

    庞尚鹏微微一乐，心中暗想，难道我还能不了解吴襄？

    这时，吴襄如谦谦君子一般，起身给庞尚鹏作揖，谦恭地讲道：“请庞掌柜海涵，晚生闭门谢客、悬梁刺股、奋发图强，只为了秋闱博个功名，本不愿多事，因家妹自京城来信：言称五军都护府提督、锦衣卫指挥使、成国公老王爷对她网开一面，将她许配给了锦衣卫北镇抚司的总旗官，最近，她信中提起了蔡德忠曾以她的名义，在贵庄存有一笔巨款。”

    “汤大官人，这是你从提学官吴大人那儿听来的？”庞尚鹏问道。

    闻听此言，吴襄一阵狂喜，虽说吴莲死活不承认有这笔钱，听这弦外之音，确实是有！

    “庞掌柜真会说笑，提学官吴大人乃是吴公子的亲叔叔，若真有这事，何必由我来传话。”汤景答道。

    “吴学政籍贯凤阳钟离，而吴公子的老家在徽州黄山，呵呵。”庞尚鹏笑道。

    其实对吴襄而言，只要确定有这笔钱就行，他赶忙讲道：“庞掌柜，你也知道，蔡德忠被抄家之后，家妹手中的庄票丢了几张，晚辈今日来访，不是来提现的，只想核对一个金额，请庞大人行个方便。”

    “既然蔡家已经被抄，如此说来，这笔属于蔡家的款项应当充公了？”庞尚鹏问道。

    “就晚辈所知，这笔钱是以家妹之名，保存在贵庄，如今朝廷已经赦免了家妹，当然不用充公，请庞掌柜明鉴。”吴襄反驳道。

    其实，庞尚鹏并不是想黑他们的银子，但吴襄之妹改嫁给了锦衣卫，他还是头一次听说。

    汤景趁机问道：“庞掌柜，你看吴公子如今十分清苦，能不能先借给他一些？”

    庞尚鹏看着这位悬梁刺股、悔过自新的书生，心存怜悯，讲道：“既然如此，老夫先借给你五十两银子吧。”

    汤景不想白跑一趟，答道：“庞掌柜，吴公子好歹也是锦衣卫北镇抚司、少年英武总旗爷的大舅子，你这是打发要饭的？我看，至少得一千两银子。”

    庞尚鹏微微一笑，讲道：“千两银子不是小数目，当然，吴公子要借也没问题，得有人作保。”

    “吴莲不是在你这儿存有巨款吗，难道不能作保？”汤景问道。

    “呵呵，那得吴莲前来签字画押，汤大官人，你……”

    没等庞尚鹏把话说完，汤景可不想作保，赶紧把吴襄的包裹拿起来，取出了一大本书卷，讲道：“这有吴公子撰写的一部旷世奇书，留给你做抵押。”

    吴襄十分生气，厉声喝道：“君子不夺人所爱，我宁可饿死，也用不着如此低三下四！”

    庞尚鹏听罢，反而来了兴致，顺手拿起了那本书稿，问道：“吴公子，能否赏脸借老夫一阅？”

    吴襄顿时慌了神，急忙把庞尚鹏手中的书卷夺过来，取出一本《西游记》递了过去。

    庞尚鹏连续看了几页，高声赞道：“好书！”

    汤景很纳闷，心中暗想：堂堂前正三品大理寺卿，如今身家千万的钱庄大掌柜，就他娘的好这一口？便笑着问道：“庞掌柜，你自己说说，是不是与书中的西门大官人有一比？”

    “西门大官人？”庞尚鹏不解地问道：“哪有什么西门大官人？”

    汤景很是纳闷，急忙把包裹里的书全都倒在了桌子上，问道：“庞掌柜，这些书全都留给你做抵押，能借给吴公子多少银两？”

    “老夫绝没想到，吴公子如此不见圭角，感念苍天赐给他的大才，庞贵，快去取两千两纹银来。”

    汤景听罢放声大笑，接过庞贵手中的银子，拉起了呆若木鸡的吴襄便往外走……