神机营参将顿时吓得浑身发抖，急忙勒马往后倒退了几步，他绝没有料到海瑞如此生猛，战战兢兢地喊了一声：“海大人……”

    月空长老也吃惊不小，心中替海瑞捏了把汗，在韩小玉、张狗儿、净空和净明等人的陪同下，到了海瑞的近前，双手合十，低头念道：“南无阿弥陀佛，给海大人添麻烦啦。”

    海瑞放声大笑，甩镫离鞍下了马，对月空长老一抱拳，答道：“请长老不要替我担心，正如这个该死的阉人所讲，本官虽然不是进士及第，却还是有自知之明，知道咱这个应天巡抚是怎么来的。”

    世人盛传这位胆敢上疏弹劾皇帝的海瑞，是个不食人间烟火、不懂人情世故迂腐之人，月空长老对于这些传说也了熟于心，但他却不这么认为，在长老看来，海瑞是位真正的孔门弟子、亚圣的传人，深知民间疾苦，以民为贵，社稷次之，君为轻，正在江南实现儒家的宏图大业。

    听罢海瑞之言，月空长老放了心，便招呼大家进栖霞寺休息。

    这时，惊魂未定的神机营参将问道：“海大人，末将只是奉命当差，如今监军公公死了，这可如何是好？”

    “有关今晚的事件，本巡抚自会上疏禀明朝廷，与尔等无关，赶快带兵回军营去吧，还望你好自为之。”海瑞说罢，便跟随月空长老进了栖霞寺。

    神机营参将望着海瑞的背影，大声喊道：“多谢海大人！等都指挥使大人巡防回来，末将自会请罪。”

    监军太监已死，神机营参将整顿人马，全体撤离了栖霞寺，陪同而来的铁牛慌了神，带着手下的一群泼皮无赖，如惊弓之鸟、四散而逃。

    杨捕快早已注意到了埋伏在四周的泼皮无赖，对于这些助纣为虐之徒，他和海瑞一样，对他们一向深恶痛绝之，却又怜其都是普通百姓，家中上有老、下有小，抓捕他们的时候，尽量别出人命。

    在韩小玉、张狗儿、净空和净明等人的帮助下，一会儿的功夫，杨捕快率领众差役抓捕了不少的歹徒，却没有抓到铁牛，被抓的这些人声称，他们都是来看热闹的。

    官差们对这些泼皮无赖失去了耐心，不管三七二十一，对他们一顿胖揍，有些人经不住拷打，说了老实话，他们受雇于南京的兴隆钱庄，帮钱庄放高利贷的，平时住在西安门外三条巷沈家大院，今晚跟着首领铁牛到这儿帮忙来了。

    铁牛逃出了栖霞寺，回到三条巷已经是三更天，他发现此处仍有官差在巡逻，没敢走大院的正门，悄悄溜到了后面，翻墙进了院，准备先睡上一觉，忽然发现他的卧房已被贴了封条，就知道张虎等人也出事了。

    宛如丧家之犬的铁牛四下张望，心中惶恐到了极点，但此时此刻，他仍没有忘记从宁波带回来的银子，鬼鬼祟祟地来到了磨盘的旁边，使出吃奶的力气，把磨盘推了个缝，钻进了下面的地窖。

    铁牛摸着黑找到了机关，旋转机关按钮，身边露出了一个地洞，顺着洞往里爬，一直爬到了尽头，扒开一层稻草，又掀开了一个磨盘，发现十万两银子还在，顿时大松了一口气。

    把这个磨盘复原后，又拿稻草盖上，用拳头在四周乱敲一通，直到听见了清脆的咚咚声，使劲踹倒了一面薄墙，拖着疲惫的身躯爬了进去，绕过几道弯，推开洞口的磨盘，像个泥人一样钻了出来，到了另一座大院。

    于是，铁牛趴在房子的窗户下面，轻声喊道：“沈大官人、沈公子，快醒醒……”

    过了一会儿，沈老员外家的大公子沈琦，带着朦胧睡意，不耐烦地问道：“三更半夜的，这是谁呀？”

    “沈大官人，快醒醒，我是兴隆钱庄的牛掌柜。”

    沈琦一听，顿时睡意全无，昨日三条巷发生了一场恶战，上元县衙门查封了他出租的院子，虽然还没人来找他，但他已经意识到，被官府传讯是早晚的事。

    发现这个泼皮无赖半夜三更跑到自己家，沈琦深感大事不妙，隔着窗户埋怨道：“牛掌柜，你们这干钱庄生意的，为何把官府给得罪了？昨日你们在巷子里打打杀杀，死了不少人，我爹可是说了，租给你们的那处房子得收回来。”

    “少废话，沈大官人，快开门，你牛爷爷我是救你来了。”

    迫于无奈，沈琦点燃了蜡烛，给铁牛开了门。

    但铁牛没急着进屋，讲道：“快把你府中的下人召集起来，帮我运银子，然后，再帮我找辆马车。”

    “哪来的银子？”沈琦惊奇地问道。

    “这你就不用管了，反正不是你家的。你们沈家不是想平反吗？你家弟弟沈茂不是还想出仕为官吗？没有黄大人替你们出头，这样的好事想都不用想，你今日帮我，就是帮黄大人，明白吗？”

    本以为铁牛敲诈勒索来了，沈琦听罢这话，大松了一口气，便答应了他，

    “昨日这儿发生了什么事？”铁牛问道。

    “事后我才听说，是那张虎带人想把那两个倭寇带走，被应天衙门的官差给堵住了，经历了一场血战，张虎等人落荒而逃，据说那俩倭寇落到了海瑞之手，明日一早，衙门就会来传讯我，外面到处都是巡逻的官差，但不知你是如何进来的？”

    铁牛闻言大吃一惊，他判断黄炳文可能会出事，一想起刚刚把自己的妹妹送给了他，又心有不甘，抓耳挠腮地沉思了片刻，眉头一皱、计上心来……

    “沈琦啊、沈琦，你真是聪明一世、糊涂一时！难道还等着让官府传讯你不成？帮牛爷爷我干完活，我来帮你出个主意，可保你沈家一门万事无忧，现在少废话，快点帮我干活吧。”

    于是，沈琦不敢怠慢，把伙计们全都叫起来，帮忙从地窖里运银子，又命人烧了一大窝热水，让铁牛先去洗个澡。

    把那十万两银子抬进了当院，装上了一辆带有顶棚的大马车，因沈家的生意做得很大，这辆马车相当结实，但也快把轮子给压弯了，沈琦套上两匹马试了试，跑起来应该问题不大，这时，天也快亮了。

    铁牛洗完澡之后，让平时喜欢修仙的沈琦，帮他弄来了一些道具，穿上一身深蓝色的道袍，拿剪刀修理起了自己的眉毛，粘上用来扮作神仙的白胡须，又往脸上涂了不少粉，扮成一副仙风道骨的样子，赶起马车就要走。

    沈琦见状，急忙把他拦住了，茫然地问道：“牛掌柜，你不是说帮我出主意吗？”

    铁牛微微一笑，问道：“那么，你觉得应该怎么说？”

    “东厂掌刑官黄大人……”

    没等他把话说完，铁牛把眼一瞪，厉声反驳道：“真是胡说八道，这和黄大人有什么关系？”

    “难道说，那房子不是给黄大人当寓所居住？天地良心，我们可是连一文钱的租金都没有收过。”

    “胡扯！你们把这房子租给了兴隆钱庄，明白吗？与黄大人有什么关系！我还要告诉你，是你爹和那海盗出身的陈元化，还有那前应天巡抚蔡德忠的小舅子吴襄，你们这伙人一起办钱庄，勾结那从紫禁城逃出来的妖道玄德真人，串通倭寇，行刺调查本案的东厂掌刑官，实在是罪恶累累、罄竹难书……”

    听到此处，沈琦的身子一软，瘫倒在地。

    于是，铁牛下了车，蹲下身拍着他的脸，喊道：“快醒醒、快醒醒，你牛爷爷的话还没说完。”

    躺在地上的沈琦痛苦万状，骂道：“你们这群狼心狗肺的东西……”说着，他闭上眼睛转过身去，不再搭理铁牛。

    这时，只听铁牛嘿嘿一乐，接着讲道：“我告诉你，一会儿就会有人把你爹带走，如果你还算是个孝子，就别折腾你爹了，牛爷爷帮你出个主意，定能救下你们沈家满门老小，兴许黄大人还能替你们沈家平反，让你弟弟沈茂出仕为官，不过……”

    一听有了转机，但铁牛却卖起了关子，沈琦急忙打了个滚，眼巴巴望着他想听听下文……

    于是，铁牛不慌不忙地讲道：“不过，这得牺牲你沈大官人，我劝你主动到应天巡抚衙门自首，不要等着官府来传讯你，明白吗？”

    为了家族的前途，沈琦通过吴襄认识了黄炳文，对他百般巴结，就是希望能通过他干爹黄锦出面，让朝廷赦免沈家的原罪，以便沈家的后生将来有机会出仕为官，没料想却落得如此结局。

    作为沈家的大公子，沈琦是个孝子，如果说真能让他一人顶罪，他愿意屈死在牢中，以换取对家族的保全，想到此处，无奈地问道：“自首时，我应该说些什么？”

    铁牛沉思了片刻，答道：“你就说，是你与那海盗陈元化、吴襄等人一起兴办兴隆钱庄，雇佣了妖道玄德真人、张虎等泼皮无赖，负责发放高利贷，春节过后，东厂掌刑官黄大人前来三条巷调查，你为了掩护海盗陈元化和妖道玄德真人，纵容倭寇行刺黄大人；当倭寇被抓之后，黄大人为了方便查案，暂时把那几名疑犯关押在了三条巷。后来，你偷偷放走了陈元化和玄德真人，黄大人为此追捕他们到了宁波，当你听说陈元化和妖道玄德真人藏在栖霞寺的时候，你自知无法控制局面，便行贿神机营的监军太监十万两白银，想动用官兵杀人灭口，总之，你把这一切罪责都承担下来，方可保你们沈家平安无事。”

    不管这些说辞是否漏洞百出，总之，替黄炳文洗清了一切干系。

    仔细琢磨了半天，沈琦问道：“牛掌柜，别的还好说，可让我招认行贿贿神机营的监军太监，恐怕没人会相信吧？再说，人家监军太监也不会轻易承认。”

    “呵呵，昨晚神机营官兵包围栖霞寺，海瑞不知从哪儿得来的消息，他追了过去，我不知他为何如此大胆，在山门前刺杀了监军太监，你是否对监军太监行贿，已死无对证。不知你想过没有，倘若你能自首，你也算是替那胆大包天的海瑞解了围，他一定会对你网开一面的。”

    沈公子坐起身来，把心一横，抹着眼泪讲道：“好吧，罪名让我一人承担，是死是活我也就认了，还望牛掌柜替我在黄大人的面前求情，能够保全我沈家一门不受牵连，就算我被千刀万剐，也不会喊一声冤枉。”

    铁牛指着自己一身道袍，嘿嘿一笑，讲道：“还有，不要忘了，这都是在朝天宫牛真人的开导下，你才弃恶从善、悔过自新，主动前往衙门自首，明白了？”

    沈琦默默地点头答应，这时，天色已经大亮，他的老婆孩子全都起了床，为了不让家人担心，赶忙从地上爬了起来，把全家老小召集在了一起，对大家讲道：“各位，昨日三条巷发生了一场灾难，你们都已经知晓，也许你们没曾料到，那些匪徒幕后的指使人是我，经过朝天宫牛真人的劝解，自知犯下了弥天大罪，我这就要去衙门自首，沈福，今后这个家就交给你了。”

    老管家沈福没有想到，昨日的一场杀戮，居然是老实巴交的沈琦幕后所为，这时，气得直跺脚，指着他的鼻子骂道：“真是作孽，老员外怎么会有你这种儿子，大慈大悲的观世音菩萨啊，保佑、保佑沈家吧……”

    沈琦非常惭愧，他也是自幼熟读圣贤书，尽管没有机会出仕为官，可也算得上是名满金陵的儒商，因交友不慎，落得如此下场，只恨圣贤书读到狗肚子里去了，心中默默祈祷海瑞能秉公执法，别再连累他的家人，那就谢天谢地了。

    “好在咱们应天巡抚，是天下自古少有的青天大老爷，应该不会连累家人的，有什么罪责，都由我一个人担着，沈福，拜托了！”沈琦说罢，抹起了眼泪，不忍心再看他的亲人，头也不回地走了出去，屋里顿时哭声一片。

    沈琦上了马车，跟着扮作道士的铁牛，赶车出了府门，迎面遇到了史世用。

    原来，三条巷的歹徒全都作鸟兽散，上元县县令把那座院子查封之后，便跟随史世用搜查翠花楼去了。

    刘保得知了张虎等人出了大事，在翠花楼早已做好了防范，他派人把锦衣卫所陈千户等人请了过来，因此，上元县县令和史班头都不敢造次，留下几个差役负责监视，上元县县令就回家睡觉去了，史世用带领手下的兄弟去了汤府。

    尽管黄炳文做了周密的安排，因无人负责指挥，埋伏在四周的那些泼皮无赖，也都不敢轻举妄动，因此，史世用、朱辉和宋河等了整整一宿，也没人来骚扰。

    天亮了，史世用辞别朱辉和宋河，离开了汤府，带领手下的兄弟又来到三条巷，正好遇见了铁牛。

    这时，赶着马车的铁牛拱手讲道：“无量寿福天尊，史班头别来无恙，贫道乃是朝天宫的真人，昨晚得知沈家出了事，规劝了沈大官人一宿，如今，他已经知错。”

    未等史世用答话，沈琦从车上跳了下来，只见他捆着双手，背后插着藤条，伏地讲道：“罪人沈琦鬼迷心窍，勾结奸党图谋不轨，如今知错了，愿到巡抚衙门自首，请把我带走吧。”

    “沈大官人，这到底是怎么回事？”史世用问道。

    沈琦连头也不敢抬，战战兢兢地答道：“沈某罪该万死，犯下了弥天大罪，多亏朝天宫真人开导了一宿，这才明白天网恢恢、疏而不漏，现已诚心悔过，正要前往巡抚衙门负荆请罪，请求海大人宽恕。”

    看他还在啰啰嗦嗦，铁牛生怕夜长梦多，大声讲道：“无量寿福天尊，你这孽障，还不赶紧跟随史班头前往衙门自首，难道还想畏罪潜逃吗？”

    这时，两个差役上来抓住了沈琦，把他带到了史世用的面前。

    “苍天啊，沈某罪该万死！”

    既然沈大公子要前去自首，史世用当然没什么好说的，让手下人押走了沈琦，对着铁牛拱手讲道：“多谢真人帮忙！”

    “史班头不必客气，替贫道给巡抚海老爷问安。”说罢，铁牛赶起了马车扬长而去，从西安门出了城……