过了长蛇涧，路就好走多了，既不用担心会被大型野兽袭击，也没有碍眼的密林在前面挡路。

    离鹿鸣山最近的县城名曰铜锣县，当一行人终于下山迈进这座陌生的城镇时，日头已经偏西。

    铜锣县并不大，但宽敞的街道、整齐的房屋、干净的排水渠，都说明了这是一座祥和繁荣的县镇。但奇怪的是，明明天还没黑，路上却没有行人。周围的商铺也关闭了许多，即使开着的那些也都门可罗雀，更别提本应该在大街上做买卖的小商小贩了。

    众人是这辈子头一次下山，全都新鲜地东张西望，强婶张着嘴四处瞧了老半天，道：

    “这镇上是比咱们村里好，可怎么还不如咱们村热闹。”

    冷凝霜心知估计是红斑痧闹的。

    自从下了山，她和白兔就改为一直跟在后面。还在山上时，强婶就问她，他们有什么打算。冷凝霜回答说想先在镇上住几天，等摸清了山下的情况，再做打算。

    强婶便热情地邀请他们去林婶闺女的客店，当时冷凝霜余光瞥见林婶暗中扯扯强婶的袖子，意思是她没法替闺女做主让他俩白住。

    强婶却知道白兔手里有从村长娘子那儿赚来的十六贯钱，耳语过后，林婶顿时笑开了花，比强婶更热情地邀请，跟她自己赚了钱似的喜庆。冷凝霜心下好笑。

    道路两旁的墙上贴了不少官府告示，撕了贴贴了撕，风吹过看起来十分萧索。

    林叔跟附近的商家打听女儿的客店，好在镇子不大，商家们相互熟识，刚问了两家，一家棺材铺老板便热情地为几人指明方向。

    林叔谢过，几个人顺着指引向东行，转弯拐角一径往白石街去，转过两个弯，来到一间酒肆对面。一栋二层木制的狭窄客舍，挂了一条写有“往来客店”的牌匾。

    林婶的女儿阿桂二十五六岁，高高孤拐，粗手大脚，身段细溜，见人三分笑，是个健谈的妇人。她男人姜大虎背熊腰，是个精明的汉子。他们育有两子一女，家里还有个刚买来的姨娘梅花，负责接待来往客人。

    林婶见女婿才有点钱就纳妾，心里膈应，当着众人面却不好说什么。强婶他们则很惊奇，富贵村偷人的不少，他们却不知原来野女人还能名正言顺地领回家做妾。

    强婶给阿桂介绍白兔二人，开始阿桂以为是父母带来白住的，脸上很不满，等林婶跟她私语几句，她顿时两眼放光，跟见了大把银子似的，热情地拉起冷凝霜的手，妹子长妹子短地寒暄：

    “妹子，多亏了你，不然我爹娘兄弟还困在山里呢，一定得留下来多住几天，让姐好好招待你。梅花，快去给冷家妹子和白家兄弟开两间房！”回头瞥见梅花正小脸通红地盯着白兔发呆，顿时气冲冲地喊，“看看看，用不用我把你眼珠子抠出来贴上去看！没出息的东西，还不快去收拾客房！”

    又对白兔歉意地笑道：“我家这姨娘没见过世面，白兄弟别往心里去。”

    姜大见小妾如此失态，脸上挂不住，赔笑几句，转身用骂的督促小妾去干活，把梅花吓得胆突突。

    冷凝霜心里好笑，阿桂这山妹子有两下子。

    阿桂拍拍她的手：“妹子，你们走了这么长的山路，上楼好好歇歇。等我准备好酒菜，今晚给你们接风。”

    “姐不用跟我太客气，我们是计划着在铜锣县住两天，所以住宿费什么的该怎么算怎么算，不能让你为难。”

    阿桂得到保证，笑得合不拢嘴，口里却说：“妹子，这就是你的不对了，大家都是乡亲，谈什么钱！快上楼吧，上楼好好歇歇，晚饭好了我让梅花过去叫你们！”

    白兔和冷凝霜上楼时，还听见阿山嚷嚷为啥不让他们也住客房，却被阿桂赶去睡通铺了。

    往来客店一楼是大通铺，二楼四间客房，后院是主人的住所。冷凝霜和白兔住在楼上右侧两间，房间不大，也不太干净，但却比山上的条件好太多。

    不久，梅花端了热水进来，说屋里没有澡盆，让她泡脚去去乏。冷凝霜给了她几个钱，让她去买条新床单和一双鞋。梅花收了钱倒也麻利，欢喜地出门去，不久便买回新床单帮她铺好。冷凝霜又问了她些话，梅花见她亲切，无所不言，冷凝霜三言两语就把镇上的情况摸清了。

    铜锣县前些日子的确闹了红斑痧，后来官府派人来一夜间把所有病人全抓走了，据说是送进山里关押。之后铜锣县就变成这番景象，街上行人稀少，家家关门闭户，生怕被传染。有胆大的商家即使开门营业，也没人上门。现在每家都在发愁，闹得人心惶惶。

    不过她也说不出这病的发源地是哪儿。

    阿桂又在一楼叫骂，梅花害怕，赶紧下楼去。冷凝霜瞧瞧地上的水盆，皱皱眉，脚也不往里伸，只浮在水面上泡泡，就擦干躺在新铺好的床上，疲惫地抻懒腰。

    不知过了多久，朦胧中听到敲门声，坐起来应了。白兔牵着哈二推门进来，笑道：

    “晚饭好了，下去吃饭吧。”

    冷凝霜懒洋洋地哦了声，疑惑地看了一眼哈二：

    “你牵它干吗？放屋里也跑不了。”

    “我怕哈二被人宰了做菜。”他赌气说，哈二配合地呲起獠牙。

    冷凝霜扬了扬眉，两人下楼前往后院，路上她嘱咐他几句。

    后院，房里一桌院里一桌，显得很拥挤。男人在外，女人带了孩子进屋。菜全是农家的炖菜，酒却很充足。

    男人那边刚一坐下就吆喝开了，梅花照顾三个孩子根本顾不上自己，阿桂则爽利地笑着，劝冷凝霜吃菜。

    大块的肥肉冷凝霜实在下不去口，随便吃了些，便问起铜锣县和周边的情形。阿桂说的和梅花差不多，但她却知道铜锣县西边的几个城池已经完全关闭，据说红斑痧在那里闹得很凶。

    说到这里，她又开始抱怨疫病让客店没了客人，家里过得很艰难云云，说到最后，似乎有点敲打父母亲戚的意味。林婶和强婶脸上有些不好看，却一句话不敢说。

    冷凝霜懒得听这些，当下问起镇上成衣店的位置，阿桂都热心指点。就在这时，外面突然传来乒乓声和咒骂声。几人吓了一跳，赶出去看时，见桌子翻了，满地狼藉，阿山指着姜大怒骂了几句，转头气冲冲往外走。

    林婶慌手慌脚去追，姜大没说什么，阿桂却因为弟弟的无礼，脸色变得很难看。

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