那一头, 宋张氏抱着大儿们已哭作了一团。

    宋小五随了二郎走过去，四郎看到她, 冲过来就要抱她，但冲到跟前，他被妹妹冷静的双眼钉在了地上, 伸开的手不敢朝她抱过去。

    宋小五上下扫了他一眼。

    宋兴祖脸“哗”地一下就拉下来了, 他揪着划了道口子的衣袖，可怜地看着妹妹，又回头往娘望去, 喊他娘：“娘……”

    娘，救命。

    “瘦, 还矮。”宋小五摇摇头，往大郎和三郎走去。

    她一过去, 宋大郎和三郎就蹲下了身。

    走到他们跟前，宋小五两个人都看了看，末了，她朝大郎颔首叫了一声, “老大。”

    不知为何, 宋大郎被她这一叫叫得满心欢喜，长纾了一口气。

    这厢，宋小五摸向了眼巴巴看着她的三郎的脸, 她碰了碰他额头上的疤痕, 问道：“怎么弄的？”

    刚在母亲怀里哭过的三郎拿袖子一擦脸, 朝妹妹笑道：“不小心摔了个大跟头, 摔的。”

    宋小五点点头，没有多问，道：“以后小心些。”

    “是了。”三郎看着大了的妹妹，觉得她是这么的陌生又熟悉，他挠挠头，小声问她，“你可累了？可要三郎哥背你？”

    这是还记得以前最爱抢着背她的事呢，宋小五摇摇头，抬头跟一旁红着眼的父母道：“师祖呢？”

    “跟你们师伯往新宅子那边去了，你哥哥他们来接你们，好了，快些去罢，莫要让他们等了。”宋韧这才开口。

    张氏拉着她，擦着眼泪看着儿子们，“快上马车，娘这就去给你们做饭。”

    “挤一挤，上我那辆。”宋小五发了话，四兄弟看向父母，得了他们的点头，就一个个老老实实地跟在了背着手的妹妹后面，上了妹妹的马车。

    他们上去之前，宋小五让他们在下面等着，等她把小床下面的糖坛子搬上来了，方才让他们上来。

    他们一进去，马车就挤满了，在最后面的二郎看了看外面，跟妹妹道：“我来赶车罢，让莫叔赶另一辆。”

    师伯不在，装衣物闲碎等物的马车就没人赶了，宋小五看了二郎一眼，朝他点了点头。

    二郎哥的大局观比以前更强了。

    马车上，宋小五把她用麦芽糖和香花生做的花生酥分给了他们，这糖隔绝了空气一路没有动过，保存得不错，花生酥又甜又脆又香，一路几兄弟都没说话，就顾着吃去了，就是赶车的二郎也是抓了一把放在腹前，边赶车边啃，这车里的里里外外顿时就全弥漫着花生酥的香甜气味。

    “妹妹，”四郎吃到最后一块，见妹妹不发了，他看了坛子一眼，见是空的，舔着拿糖的手指不舍地问：“没有了吗？”

    “以后给你们做。”她就做了一点，带过来哄熊孩子的。

    不过她刚刚这一看，萝卜条们看来已经不熊了。

    宋小五趁着他们吃糖这一阵，已经把这几个萝卜条打量过一道了，她猜不出他们这些年过得究竟如何，但想来也不会有多好。

    大萝卜条拿糖之前要看过弟弟们，二郎在外，他先是拿了一把给二郎送去，等三郎四郎动嘴了他才开始吃，整个人显得异常克制，异常警惕，就像一条防着外界的领头狼。

    二萝卜条就不必多说了，他沉稳稳重得就像一个肩上已经担负起了责任的男人。

    三萝卜条是变化最多的那一个，飞扬自信嚣张的宋家三少爷就像一条随时等着发狠攻击的凶犬，他说他头上的疤是摔跤摔的，宋小五半个字都不信，那要是摔的，他拿糖的手上的数道疤痕难道还是他自己划的不成？

    至于那第四根萝卜条，看起来没有什么大变化，但比之以前还是有变，以前他吃到好东西只顾着自己吃，很少想别的，现在已经知道把大的让给哥哥们吃了。

    他们各自在用自己的方式在关照对方，这四兄弟，看来非常团结。

    而能让一些人，一段关系变得有异于常情的团结的情况，一般而言，那就是他们有共同的外部压力要抵抗。

    看来这几年他们经历得不少，在马车停下之前，宋小五下了结论。

    下车时小四郎拿过空坛子，讨好地朝妹妹一笑，道：“我帮你拿。”

    他接过坛子，挑着里头的碎末，把最大的那几块挑出来给了哥哥们，他则拿着最后一点小碎末吭哧吭哧地嚼了起来，走路的脚踢踢踏踏，整个人全身洋溢着止不住的高兴。

    这时，宋张氏站在新家的门口，温柔地看着从一辆车上下来的儿女们，她朝他们张开手，“快过来，到家了。”

    一家人总算又能在一起了。

    **

    宋家的新宅子很大，足有五间三进两院。

    这是秦公的一个学生作主替他先生拿下的屋子，他也是有想着以后他们这位师弟要给秦公在燕都养老奉终，在问过这位师弟拿过来的银子后作了考量，见钱还是充分的，就替宋韧这位师弟拿下了这处大宅。

    秦公本想给弟子省些银钱，但在学生的劝说和一通考虑之后，还是作主替弟子置了这处大宅子。

    鸿湛鸿烽已有十七岁了，家中有处大宅也好议亲；弟子初初进都，有处像样的宅子也好叫人能高看一眼，少受些白眼也是好的。

    这燕都富的太富，穷的太穷，这燕都当官的十有八*九还是世族大家之后，都是论得出来历的人，弟子一个没家族支撑、还要养一大家子的小门小户在他们当中已经难以出头了，要是还多遭白眼，秦公一想心里很不好受。

    遂没让学生多作劝说，秦公就把手上弟子送来的所有银钱替弟子置下了这处宅子。

    遂他跟弟子和弟子媳妇儿说起这银钱的用途了，这个厚道了一生的老人对他们也有些歉意：“我想着家里人多，往后鸿湛他们成亲也方便些，就把你们送来的银两全用来置这处宅子了，先生也没有给你们剩下什么，还请……”

    “您说的哪儿的话，”张氏跪下，红着眼跟老人家说：“您可莫说了，再说妾身就要羞死了，您对我们宋家一家的再造之恩，妾身至死都会记着您的恩典。”

    说罢，她给老人家磕了个头。

    这弟子媳妇是个良心人，小两口都是孝敬他的人，秦公看着，心里欣慰，抚着白须连连点头，心道能为着这一家小的在死去之前还能做点事，他这一辈子也是值了。

    这厢，宋小五指挥着哥哥们把箱子里的东西都搬出来，等搬得差不多了，她让大郎捧了拿棉袄包裹着摆在下层最中间的坛子，跟他道：“老大，跟我来。”

    二郎他们也跟上，但没走两步，就被妹妹回头敛眉扫了一眼。

    “没叫你们，去莫叔那边帮忙卸车。”

    “哦哦哦。”冲在最前面的四郎往后退了一步。

    宋小五带着宋鸿湛进了堂内。

    “师祖。”她进去喊了一声。

    秦公这下站了起来，抚须朝曼步进来的小徒孙女看去。

    “您安好。”宋小五上前，朝他福了一礼。

    “安好，安好。”秦公见小徒孙女福了一记就起了身，没像她母亲一样行大礼，心中松了口气，又看向她，见她朝他伸过了手，老人家笑了起来，牵了她的手到他身边坐下，问她道：“一路可辛苦？”

    “尚好。”还好。

    秦公微笑抚须看着这个小大人，他对小徒孙女那天生自带而来的风范有过揣测，遂对小徒孙女他自来摆不出长辈的架式，一直都是遵从心意与她相处，这次多年后他感觉更是如此，对她就如同对待与他同等身位的人。

    说来，这还是他仗着他是她亲父的先生的身份托大了。

    “我给您带了些东西来，这里有一坛药酒，是我娘拿人参虎骨泡出来的，听闻您近来身子骨有些不适，睡觉不安稳，这一坛子酒您拿着每晚喝一小盅试一试，要是有用，回头家里再给您常备着。”宋小五让大郎哥把坛子摆到了老人家手边。

    隔着裹得厚厚黄纸的坛口，秦公闻不出味来，但心里已经感觉出这是好东西，便朝弟子媳妇看去，道：“有心了。”

    “没有的事，应该的。”起来的张氏朝他福了一礼。

    “您住哪个屋？”宋小五朝老人家接道：“家里给您带了些东西，正在卸着，正好给您搬进去。”

    “这……”秦公顿了一下。

    “您还没定好家中住处？”

    秦公看向了弟子。

    宋韧朝先生笑了起来，过去扶着他老人家站了起来，道：“我陪您去定。”

    秦公高兴得胡子都翘了起来，摸着弟子的手连道了好几声好，等到弟子一家替他选了最大景致最好的那个院子，他忙摇头道：“使不得，这个还是先给鸿湛两兄弟留着罢。”

    “让爹娘跟您住同一个院子，”宋小五在旁道：“住在您跟前，我跟爹娘一道住，娘，分我间房？”

    她看向母亲。

    张氏抱着她的头，“好。”

    “那就这般定下，我们老少住在一个院子，那两进就随他们两对兄弟分去，师兄的话就随小的那对一道住，也好帮着我们管教着他们一点。”宋韧作为一家之主，开口把这事定了。

    分好屋子就是一通忙和，宅子里家具虽有，被褥这些也都备着，但家中锅碗瓢盆都还没有，柴火也没备，都急需添置，没一会儿家里的人都出去了，就留下宋小五带着她师祖找了棵树，搬了张桌子，她又慢吞吞地去打了桶井水，自力更生把她那炉小火炉烧起，煮起了茶。

    秦公看她左拿一样，右拿一样，把茶桌子置上了，笑得眼都眯了，等她忙完坐下安心等着水开，有时间说话了，他便道：“都带着啊？”

    “带着，”宋小五摆着那套用了许多年的茶碗，准备拿清水先过一道，道：“本来还打算路上闲的时候能煮着喝一口，但一路没找着什么机会。”

    “毕竟不是家里。”秦公回道。

    “是，人多眼杂，再来，那位大人忙着赶路，一路直奔而来也没作过多停留。”

    “是你爹那位上峰大人符大人罢？”秦公看着铜壶，抚须沉吟了一下方道：“我朝你们的师伯们打听过，这位符大人可不简单啊，这次回来可是要得重用了。”

    “难怪。”

    “你们一路可是走得顺当？”秦公又问。

    “顺当。”宋小五点头，跟秦公说道起了宋爹一路所做的事，她说的都只是表面的那点皮毛，但秦公是个会深思的人，就着她的话一路想了下去。

    他听到最后长舒了口气，跟她道：“你爹也苦啊。”

    这赶着路都未有放松过的一日。

    “苦什么？”宋小五不以为然，“他还有的是路往上升，那些比他聪明却没他这运气的，坟前的草已长三尺。”

    秦公怔然，想起了他天纵奇才的学生肖五，不禁闭眼长叹了口气。

    **

    这天傍晚等宋张氏带着莫婶买回米菜，宋小五进了厨房，站在厨房一边，指挥着她娘跟莫婶做了好几道大菜。

    等饭菜摆上桌，宋家几兄弟前几筷子还吃得比较斯文，但吃了几筷后个个都狼吞虎咽了起来，一锅宋小五跟着她爹娘过的时候一家五口能吃两天的饭，被这几兄弟一扫而光，吃到后面他们连剩的那点咸汤都不放过，一口气喝了下去都不带停的，喝完还巴唧嘴巴，一脸意犹未尽。

    宋韧在几年之后，再次感觉到了养活儿郎的艰难，看着光盘子跟娘子苦着脸道：“夫人，我明日就去户部点卯。”

    看来不把俸禄抬回家来是不成了。

    宋张氏笑着点头，和莫婶把碗筷收拾到井边，趁莫婶去厨房抬热水，她迅速抹干了眼边流下的泪。

    也不知道他们这几年是怎么过的。

    这厢宋张氏带着莫婶收拾着膳后之事，宋小五在宋爹身边听着家里的这几个人一道夜谈，听了一会儿她就困了，靠在了献出肩膀让她靠的二郎的肩上睡了过去。

    她睡着后，宋鸿烽看着靠着她肩膀睡着的妹妹，喜滋滋地笑了起来，看父亲跟师祖和师伯还有大哥他们说着话，四郎轻步过来轻轻地碰了碰妹妹的手，小声嘀咕道：“活的。”

    是妹妹。

    说罢，他又松了口气，“睡着了。”

    还好睡着了，不会看到他打包过来的行李。

    二郎听着他的自言自语，弹了下他的脑袋，道：“别跟妹妹和娘乱说话，那些事一件也不能说，可听到了？”

    “我晓得，”四郎朝二哥点头，“我不傻。”

    哪能跟妹妹说他们在书院里头的事，妹妹和娘可心疼他们了，她们要是知道了他们在学堂受的欺负，不知道得有多难受，可不能让她们哭。

    **

    这一早宋小五醒来后，已能听到家中外面响的动静，她坐起打了个哈欠缓了会神，下地穿了鞋子出了门。

    她去了萝卜条们住的院子，现在四兄弟住在同一个院子里。

    她到的时候，正看到母亲给他们在老大的房子里换新衣裳。

    宋小五一进去，坐在一边看书的宋鸿烽赶紧站了起来，“小五，怎么醒了？”

    “二郎哥。”

    宋小五走过去在坐在床上的大郎身边坐下，看着她娘给四郎穿新衣裳。

    “闹醒你了？”宋鸿湛看着披着一头黑发的妹妹，目光柔和。

    “没有。”宋小五摇头，她低头思忖了一下，方抬头跟他道：“老大，你们在学院可有好友同窗？”

    “有。”宋鸿湛不动声色地看了二郎一眼，见二郎朝他摇头，他收回眼跟妹妹笑道，“你大哥二哥三哥四哥都有不少好友，怎么了？”

    “这几年受了他们不少关照罢？”

    宋鸿湛微笑颔首。

    是受了不少“关照”。

    “叫上真关照过你们的，中午到家里来用顿便饭，我听师祖说，他们有不少都是住在近处。”

    “嗯？”宋鸿湛看向妹妹，还没会意过来。

    “我们来了，”宋小五看向他，“你们身后的事，自有我们替你们打点，叫上他们来就是。”

    宋鸿湛怔住，他顿了一下，探手摸了摸妹妹的长发，等忍过鼻间的酸楚，他道：“不急着今天，等……”

    “就今天罢，”宋小五打断他，淡道：“到时候了。”

    人都来了，哪还有晚一天的事。

    恩要尽早还，仇要尽早报，这两桩事都宜早不宜迟，没有晚一天的事，若不明日复明日，明日何其多。

    “爹今日就会去户部报到，把丁口薄落下也就这两日的事，听说都城七月有圣帝亲自主持的大考？你们也准备准备。”家中这几个儿郎早就能试考燕朝的科考了，只是因他们的丁口还是在青州原籍，受户薄所在地方的约束，他们只能回原籍考，这两年宋爹也是咬着牙一直在做往燕都奔的努力，就没让他们回来，现在人已经到了，以前滞留的事情可一并办了。

    “可，”三郎宋兴盛看了母亲一眼，又看向妹妹，“我们能进得去？就是能进第一道选试的也都是名门之后，他们手上都有名士大儒的举荐。”

    “信爹会办妥，这些事你们无须你们操心，要不爹拼命来燕都有何用？大郎哥和二郎哥最好是多备着点，”宋小五看着家里老大，“尤其是你，爹还等着忙完跟你说应家的事，在此之前好好想想，怎么把话给爹娘说圆了。”

    宋鸿湛闻言苦笑不已，看母亲担忧地朝他看来，他重重摸了把小妹妹的头，搓着脸道：“是了，我晓得了。”

    “老大，先跟你提个醒，爹之前跟我说了，你要是把自己卖给应家了，他要把你的皮给扒了，”宋小五面不改色地她说的话栽赃陷害到了宋爹身上，道：“你最好是没做蠢事，要不就等着被收拾。”

    宋鸿湛缩了缩肩膀，无奈苦笑道：“岂有这事？我是宋家长子，岂会做有失家中颜面的事？应大人对我是有赏识之意，就是……”

    “好了，娘，你去厨房帮着做早膳罢。”见老大一脸难为情，宋小五当机立断，朝尖起耳朵默不作声听他们说话的母亲说道。

    “啊？”张氏不想走，恳求地看着小娘子。

    “去了，再迟就晚了。”

    张氏看了看天色，见天色已亮，儿郎们这就要去上学了，这时候不好多说，便朝儿女们看了一眼就出了门。

    她走后，宋小五也起了身，打算去师祖那跟老人家请个安，走到门口时，她回过身，朝这面色各异看着她的几根萝卜条们道：“最好别让我知道那些欺负你们的小崽子是谁。”

    但凡知道一个，她摁死一个。