偌大的殿堂内，赵匡胤与中书、枢密、三司、以及三王正在殿内商议国事。

    赵匡胤目光看向赵普，“赵书记【赵匡胤喜欢称呼他为书记】，三衙现在可调多少兵马？”

    在宋国内，如今宋军分为禁军、厢兵、乡兵、藩兵、上兵、弓兵、屯住大兵等军种，当年赵普提出“稍夺其权、制其钱谷、收其精兵”的方略，兵权一分为三，互相牵制。兵符出于枢密，而不得统其众；兵众隶于三衙【殿前都指挥司、侍卫马军司和侍卫步军司】，而不得专其制。

    赵普听赵匡胤这般说，便一一道：“如今枢密院已收天下厢军之骁勇，收之于禁军中，兵众隶于三衙。我大宋这几年一直以安稳国内、训练士卒为目的，自灭蜀一战后，全赖陛下圣明，王全斌他们安分守己，边疆又有我大宋士卒守卫，蜀地百姓以及其他部落酋长皆奉我大宋为正统，蜀地倒也安宁。我枢密院可调八万精锐，禁军三万，从各地可调用厢军四万，其余一万，其中骑兵八千。”

    薛居正拱手道：“陛下，听闻十日一一旬课，军器监那边也已经制作出精良的军备，不知陛下接下来是否要≦▼，用这些军器应付南征？”

    “那是自然，朕已经亲自令人尝试过这些新的军器，比如这猛火油柜、火箭、蒺藜火毬、毒药烟毬、霹雳火毬、铁嘴火鹞等这些军器确实要比以前那些军备威力大些，单说这火箭，以往射距大概一百来步，现如今可以达到三四百步了，可以弥补我大宋弓箭手的不足，可配其他车驽、床弩等物一齐发射，届时我宋军出战，也可远距布控战场，将敌军轰成筛子。”

    吕余庆道：“臣恭贺陛下，我大宋若将此军器用于军队作战中，则可让敌军闻风丧胆，驱十里外啊。”

    赵匡胤龙颜大悦地点点头，其他中书、枢密、三司等官员倒也脸上觉得光彩。

    过了几日，五月初一日，朝廷已派魏王使团出使（南）汉，官船一路南下，亲奉皇帝诏书，谴责刘鋹，沿途官员一路招待，车马一路行至南方。

    五月十二日，魏王使团已经到了江陵府，自南平归顺之后，江陵府在宋军的治理下已经再度繁华起来，街市上大小道路如阡陌，店铺宅院鳞次栉比，行人络绎不绝，街巷中士卒巡逻，整个江陵府治安康定……随即赵德昭又接见了黄州【湖北黄冈】刺史孙光宪，孙光宪人不高，长得十分精瘦，一双小眼睛依旧明亮，他见到魏王殿下便一直看着他。

    赵德昭也知道此人酷爱收集各种图文书籍，便与他聊了一番经史子义、天文地理等，寒暄了一阵后，孙光宪便道自己家中藏书颇丰，引魏王赵德昭去了藏。

    藏上，数千典籍分列其中，被有序地分门别类地放着，赵德昭突发奇想，便对孙光宪说要开藏，广收天下书籍于其中，让天下人都能进入其中，同时也让孙光宪收集流亡民间的著作。孙光宪听罢后便觉得不可思议，若是按照魏王的想法，天底下所有人都能看见前人的书籍了。

    十四日一早，薄雾笼罩，魏王使团离开江陵府，坐上船只准备渡江，在使团面前的是一条长江天堑，水流破涛，湍急务必，赵德昭忽然记起了远在江宁府的樊若水以及日后他在长江上架设的一座浮桥，正是因为有他断然北归宋廷，又献计《横江图说》，为日后灭（南）唐建立了不可磨灭之功，樊若水现如今在别院，也不知他心中有何想法。

    整条江面上都是船只，原来是荆湖水军正在日夜操练，教习水战。沿着长江一岸都是大小艋胛战舰，千余搜战船沿江分布一字排开，江面水流湍急，布控着楼船、车轮舟、大小船舰、冲锋小舟、沟槽船、海鳅船……晨雾渐渐散去，整个江面上显露出来的都是大小战船，蔚为壮观。

    赵德昭望着大宋的水军，他心潮澎湃，这比京城的神卫水军要好多了。

    使团过了江，一路向南，于六日后，五月二十日抵达郎州，此刻驻守郎州的有潘美、尹崇珂等诸将，使团同时又传递了皇帝的旨意，命郎州军队严阵以待，准备粮秣军资，训练士卒，以待伺机而动。

    潘美、尹崇珂自知皇帝心中的计划，他们也觉得宋军南征似乎要提前了，而赵德昭也安慰他们下次出征，宋军一定一举灭了（南）汉。

    离开郎州后，宋军出郴州，沿途一路峡谷、山林，所见的人烟也越来越少了，如今要穿越五岭，他们自然带了一些骡子驮着物品，往昭州方向走。

    昭州，可谓是（南）汉北边的重镇，在赵德昭的印象中，这里是（南）汉建造船只的地方，而且既然是督造船只，也驻扎着（南）汉大部分的军力，只是自吴怀恩死后，昭州虽然防守严密，可是（南）汉朝廷缺乏军饷以及军力，因此此处看似坚固，却已经千疮百孔，摇摇欲坠了。

    进入（南）汉地界，赵德昭看到的是瘦骨嶙峋、四处逃荒的饥民，四处残破的屋舍、无人耕种的田地，那些饥民眼中迫切的求生欲望，饥饿的眼神，当饥民见到宋使的仪仗队伍之时，他们全部涌向宋使这边，赵德昭见饥民涌了上来，便将吃的食物全部给这些饥民。

    当赵德昭一行人入了城，到处可见地方官员以及一干衙役、士兵去百姓家催逼粮饷、强征兵丁入伍，城中的征兵布告栏，在风中摇曳着，在它的面前并没有围拢多少百姓，百姓早就对征兵之事非常恐惧，恨不得拖家带口逃离此处。

    一路南下，在（南）汉各处驿站停歇，宋国使团已经好多年没有见到了这种情形了，恐怕当年契丹人攻破开封城的时候就是这个样子吧。

    每到各处驿站，早就有长春堂的各处暗哨接洽，传递消息。

    赵德昭这几日也从长春堂一二传书飞信中发现了这个问题，（南）汉这驾马车已经是越来越腐朽不堪了，又如风中摇摇欲坠的破屋，只待宋军一战而下，将其击倒。

    六月上旬，宋国使团加紧马力，催促前行，黄昏时分，车马已经到达离京城十里外的一个驿站——清明驿。

    车马停在驿站门口，也只有几个年老的驿官接待了宋国使臣，那些驿官的身上全部打了补丁，脸上面黄肌瘦的，看样子油水并不丰富。

    使臣中其余官员看了这副样子，倒也嗤之以鼻。

    下马威？或许是刘鋹的故意戏弄，又或许是（南）汉腐败至此，连驿站都懒得修葺，钱粮全部花在了享受上面。

    赵德昭倒不是很在意，他直接迈着步子走入驿站，后面跟随之人也一并入内。

    或许是这个名字还是天气的缘故，这一日晚上天忽然下起了大雨，风也很大，整个周围一片动荡。

    清明驿虽然是个驿站，可是看起来非常残破，到处漏着风，如今天又下着大雨，看样子一时半会儿也停不了了，短时间的倾盆大雨，驿站内的地上已经积满了水，残破的屋檐上一个洞一个洞的，雨水正欢快地从洞口往下跳跃。

    更可恶的是屋子内一股发霉的气味，连床上的被子也有一股霉味，随行的几个官员也愤愤不平地发着牢骚。

    这雨说来的快、急，说去的也快，已经不再下了。

    第二日一大早，天气已经放晴，太阳也出来了。宋国使臣中大部分人一夜未睡，心中早就将刘鋹的祖宗十八代骂了个遍，赵德昭不知道的是，昨天刘鋹的这种做派也激起了宋人心中的愤怒，也为日后灭（南）汉埋下了种子。

    正午时分，兴王府这座城池已经出现在了众人面前，兴王府城高三丈，虽然比不得开封城，但是看上去也算是一座坚城了。

    “噜噜噜——”赵德昭忽然间听到了熟悉的声音，原来是大象的声音，他立马转过头去，在城外不远处已经缓缓走来三只大象，周身披挂着厚重的铠甲，这种铠甲应该是以厚牛皮为内衬，形同鱼鳞一般，大象的腹部以及胸部由整块钢板给护卫起来，就连象腿上也被包裹地严严实实地，俨然一个钢铁侠。

    在大象的背上拴着三层高的塔楼，这上面坐着几个指挥的弓箭手以及一个驭手。

    宋国使臣中其他几个没有见到过象兵，也都一齐紧紧盯着披着战甲的大象，而在这个时候，忽然从城门内出来一队士兵，随即身后又来了一支绯衣圆领官袍的礼宾院官员以及鸿胪寺官员，他们正整理着装，亲自出城迎接。

    “欢迎天使来临，有失远迎了。”这句话从那个官员口中说出来之时带着一股娘娘腔的味道。

    南汉国国如今大部分为官的基本上都是被阉割过的，宋国几个官吏见了倒是非常庆幸自己能够在宋国为官。

    见此情形，这时候宋国使臣一个官员呵斥道：“昨夜为何不见汉国官员迎接，我大宋堂堂中原礼仪之邦，最甚重的就是礼仪之本，却没想到你国君王如此不慎礼仪，与那蛮夷小国有何两样呢？”

    汉国官员已经有人憋红了脸色，而赵德昭站立一旁，倒也没有干涉，而是道：“汉国就是这么待我中原大国的么，恐怕是你们这些做臣子的失职吧，本王这次倒是长见识了，稍后见了你王，倒也好好说说。”

    汉国官员见此并无说话，因为身为礼仪的掌管，面前的魏王殿下说得不错，而他们也不过是遵照了刘鋹的旨意，所以当下十分尴尬，若是传到宋皇口中，恐怕直接会来兴兵南犯。

    （南）汉国那些官吏听了魏王的一番话，面面相觑，居然好半天都没有说出来一句。

    “天使请——”

    ……