当一方打定主意且对劝说免疫，而另一方手中也没有太多筹码能让对面改主意时，谈判便变得毫无乐趣和挑战性可言——通常情况下，也同样伴随着毫无意义和一边倒的协议结果。

    艾格当初在和玛格丽·提利尔商谈技术转让的价码时便吃过一次这样的瘪……时过境迁，他居然又在千里之外的绝境长城，在面对另一名举足轻重的女性角色时碰上了相同的情况。

    只是，这回他成了占上风的那一方。

    梅丽珊卓将他误判成了预言之子，不请自来主动提供帮助；而艾格偏偏又是有信心——凭个人手段和掌握的资源当选总司令的。红袍女能提供帮助固然好，但没有她，也不过就是自己多费点功夫罢了——雪中送炭谁都感激，但想凭着锦上添花就攫取或分享自己在赠地和长城的影响力和话语权，未免太小瞧自己的政治智商了。

    值得高兴的是，女祭司似乎是看出了艾格的决心——也有可能是乐意对她自己选定的预言之子妥协让步，在经过一番小小的扯皮和缠磨后，梅丽珊卓最终彻底放弃了她的第三条要求，同时不减任何支持。在某种程度上来讲，几乎算是无条件投降。

    ……

    回到黑城堡翌日，选举继续进行，艾格在竞选上的所有安排同步开始实施。华纳·布克威尔退出了选举，原本属于他的票数经过幅度极其微小的缩水后转移到了艾格名下；与此同时，前一天在他回来前还摇摆不定、最终将票投给约恩·罗伊斯的黑城堡弟兄中，也有部分今日改主意投给了艾格。

    和改革派阵营以一人为核心众志成城的局面形成鲜明对比的是，保守派一方虽然人多，却呈现明显的内部仍未达成一致的乱象：约恩·罗伊斯在度过“总司令竞选一日游”后匆匆退出了选举，而前一日还为其让路的另外两名指挥官反倒重新加入其中。令许多观望者失望的是，这两位守夜人军团的老人内部间依旧未能达成协议，还一如往常地将票投给自己，一切仿佛又回到了原点。

    而和先前任何一天情况都不一样的是：这回，黑城堡的弟兄们可不怎么买他们的账了。

    首席后勤官返回黑城堡后的第一次投票上午便接近结束，半途杀出的艾格以四百出头的票数跃居第一，遥遥领先于丹尼斯·梅利斯特的三百票和卡特·派克的两百余票……数据直白地体现出了黑城堡守夜人们的态度：和最高峰时相比，影子塔和东海望的指挥官都少了一百多票，后者的跌幅更大——除了自己所代表要塞全体士兵的票数外，卡特·派克从黑城堡守夜人中再获得的票数，一夜间降到了堪堪突破个位数的程度。

    如果说投票结果还算在所有人的预期范围内，那接下来几个与投票貌似没有联系、实则息息相关的消息，就让不知情的大伙感到意外了：

    追随梅丽珊卓而来的二三十名南方的贵族集体申请加入守夜人。艾格在君临和后冠镇时，曾经两次回绝罪犯加入守夜人……但莫尔蒙司令后来否决了他的这种权力，这意味着——没有任何守夜人军官有资格拒绝他人披上黑衣。而像后党人士这样有着贵族出身，有名有姓且经受过骑士训练的新兵，更是历来为军团最欢迎的加入者。

    莫尔蒙当初为培养琼恩·雪诺为接班人，将与其起了冲突的前任黑城堡教头艾里沙·索恩打发到了南方去养老。守夜人现任总教头安德鲁·塔斯爵士在午后公开宣布，即将在赠地公开招募一批新兵，身体健康、五十岁以下的男性皆可报名。

    影子塔指挥官丹尼斯·梅利斯特，在提前用过午餐后带领整理好包裹的随从队伍，启程向西返回，只留下一名下属，负责代表要塞全体士兵投票。

    ＊＊＊

    从票数可以看得出，即使被艾格当众指责碌碌无为喷得体无完肤，丹尼斯·梅利斯特依旧从黑城堡的守夜人群体中获得了近百票的支持，一人独占近三分之一票数……这是再明显不过的“被认可”的体现，这个年逾古稀的老人家，艾格心目中的头号对手，居然在这种形势还算良好的情况下，就这样一声不吭地离开了。

    任何事情发生都必然有其原因，但这回，艾格是真想不通丹尼斯此举目的了。他离开黑城堡，便是放弃了他在黑城堡的支持者，等于是承认自己不可能当选，近乎等同于退出了选举——可这推论又与他今日重新参与竞选自相矛盾。

    这种将近百名支持者拱手让出，却咬死了不把自己的票投给其它选举人的消极行为，放在平日里还可以理解为无言的抗争：自己选不上别人也别想选上。可在罗柏·史塔克到访长城的情况下这么做……

    简直就是打北境守护的脸，逼着罗柏采纳艾格的建议——取消要塞指挥官的代表投票权，送后者一份大礼！

    难不成，这个老家伙是判断罗柏早晚会这么做，所以干脆返回自己要塞，和自己指挥的士兵们提前打招呼——在即将到来的普选中也不投自己的票？

    艾格百思不得其解，最终将其理解为丹尼斯已经默认自己即将胜选，但拉不下脸面改换立场投票给自己，干脆眼不见为净。

    ……

    罗柏·史塔克毕竟只是个年轻人，耐不住性子……因此梅利斯特爵士反常举动的影响比想象的体现得还要快，丹尼斯离开黑城堡的后一天，即自己回到长城的第三日，上午第一轮投票结束，当年轻的北境守护发现丹尼斯留下在黑城堡的要塞代表仍然将票投给自己长官——影子塔的指挥官后，他再也坐不住，最终出手干预。

    罗柏宣布了一个理论上他没资格管，实际上却被不少守夜人叫好的决定：暂停竞选，遣返除竞选人外的所有“投票代表”，开始进行落实到每个守夜人的一人一票制选举的准备。

    ＊＊＊

    为确保公平，罗柏将向长城沿线每座有守夜人驻扎的要塞派遣人员监督选举。他从临冬城带来长城的队伍规模不小，足以承担此项任务，只是临冬城的守卫并不熟悉长城，前期准备工作需要一些时间。但事实是，宇宙并不绕着长城和一帮守夜人的选举转，在黑城堡的选举暂停几日后，赠地又发生了两件大事：

    一、从北境来的采购粮陆陆续续开始运向后冠镇，虽然许多家族听闻这些粮食是要拿去喂饱野人后不是很乐意，但看在守夜人出兵协助驱赶铁民，又肯花钱而不是白拿的情况下，采购勉强还算顺利。量虽不大，但搭配上原本剩下的丁点库存，已经足以维持到布拉佛斯的运粮船抵达而不出现崩盘。

    二、史塔克传信召集紧邻赠地的四大家族的代表团，也赶到了黑城堡。

    ……

    史塔克家家主暨北境守护亲临长城，作为封臣的葛洛佛、安柏、卡史塔克以及波顿四家自然不能随便派个人来应付事，除了家长抵达之外，四伙人随行带的家族成员和侍从也每家足足好几十人。他们在后冠镇聚头后才向北赶，组团抵达黑城堡，二三百人浩浩荡荡，一下将建起围墙、占地缩水了不少的守夜人总部挤得满满当当，连几十年没人住过的空房间都被利用起来。作为地主的守夜人首席事务官和工匠们为接待这帮贵客忙得团团转，一时间也没了心思想主意对付艾格，中止了竞选和内部斗争的黑城堡随着这一大批客人的来访，出现了久违的平和与热闹。

    罗柏在四家代表团抵达这日设宴接待四位重要封臣。

    “诸位大人，我召集大家来的原因已经在信中写明。已故的守夜人总司令杰奥·莫尔蒙在赠地推行了‘安置计划’，收容投降野人转化为赠地民，以支持长城后续运作、解决人手不足难题——而另一方面，野人自古以来便是我们的最大威胁，为了确保北境的安全，我将大家召唤而来，共同巡视赠地，以决定我们是否要干涉这个计划。”

    四大家的领袖纷纷点头表示了解，盖伯特·葛洛佛最先开口：“我们在后冠镇时听说守夜人正在进行新任总司令的选举，不知选出结果来没有？”

    “还没有，几位竞选人间迟迟未能达成一致，不得已之下。我已经破例插手，将守夜人各要塞代表投票的制度取消，改为我所监督下的一人一票式选举了。”罗柏用严肃的目光扫视一圈桌上在场的几名守夜人高层，不悦地概括了下现状。守夜人并非他的下属或封臣，不便当众指责批评，尽管不满，但他解释完后也并未多说，“这顿晚餐的用度由临冬城来承担，各位一路奔波辛苦，尽管放开了享用，我们这两日便启程，一起巡视长城沿线和赠地，决定我们最终对赠地安置计划的态度。”

    “北境守护有令，我等自当鞍前马后追随。”卢斯·波顿用那双淡色的眸子淡淡地看了眼在场的几名黑衣人，出言质疑：“只是，守夜人军团如今尚未选出总司令——这意味着，黑衣兄弟们自己对赠地安置计划的态度可能都尚未确定，在这种情况下，我们就算对赠地安置计划有了看法和观点，又该向谁表达诉求，又能做什么呢？”

    这倒确实是个问题，罗柏竟没考虑过这一点，以至于楞了几秒才回答：“守夜人总司令的选举已经进行了两个多月，我虽插手却毕竟不好干预太过，在这种情况下，谁也说不准何时才能结束。但收容野人事关北境安危，对安置计划的最终决定又不好一拖再拖……所以我决定，先观察一番，若是情况不对、野人依旧有威胁到北境的倾向，那么我们便不管守夜人总司令的选举，直接叫停安置计划便是。反之，则不采取措施，返回北境，由守夜人内部解决这一问题。”

    卢斯·波顿皱着眉点点头：“这样做本身没有问题……只是，未免有多此一举，把整件事复杂化了的嫌疑。要我说，乱世就不该拘泥于规矩，直接点名一人继任总司令，然后巡视北境，将结果反馈给此人，岂不少了许多麻烦，省下不知多少人力和时间？”

    钦点？艾格脑海中顿时冒出这个词来，他以为北境是七国中最重视传统的，没想到卢斯·波顿此人，也会产生这种想法来……果然，普通人有千千万万种普通法，狠角色却都有一个共同点，那就是极少受固有观念的束缚。

    他暗暗在心中对这家伙提高了几分警惕。

    ……

    “波顿大人，长城矗立在此几千年了，可从没哪任总司令是北境守护指名的！”卡特·派克立刻出言反对。他原本对丹尼斯返回影子塔，罗柏为此取消代表投票权的事已经有些恼火，如今见了老剥皮才知道，有些人的不按常理出牌程度，还远在想象之上：“史塔克大人责令对选举制度进行合理修改，大伙都是认可的，可若是直接任命，那兄弟们对新司令的态度，可就不好说了！”

    葛洛佛伯爵同样反对波顿的意见：“我也觉得不妥，守夜人自己选出来总司令，意味着此人得到了大部分士兵的支持，可确保长城守军听命行事——若是打破惯例强行塞进一个不能服众之人，眼前的麻烦固然是解决了，可对之后的长城防御是利是弊，难以判断。”

    要真让罗柏·史塔克指名哪个人当总司令，那人十有八九是艾格自己，毕竟他是新任北境守护最熟悉、最了解、关系也最密切的守夜人——没有之一。但在这局面一片大好的情况下用这种手段上位，未免有胜之不武的感觉，后患无穷，即使是可能受益者——艾格自己，也不怎么赞成。

    幸好，罗柏看起来并未产生这个念头。

    “各位大人无需担心找不到人提意见。”他找准时机，抢先一步开口表明立场：“在下乃前任司令的支持者，算是熊老执行这项大计划的继承人。赠地安置工程的一切如今都是在我的安排统筹下运作……过两日也将由我带领诸位巡视赠地，有什么意见或建议，只管认准我提便是。”

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