那支从北境赶了上百里路来到后冠镇、名为商人实则告密者的队伍悄无声息地消失在人们的视野中。在赠地人来人往、各种不可靠传言和消息满天飞、大量居民心底都正压着一股无名火、偏偏还有一场史诗般远征即将开始的这个混乱节骨眼上，压根没人在乎这帮外来者的行踪去向和死活。

    而大名鼎鼎的黑城堡指挥官、在长湖之战后被艾格派往临冬城执行物资收集任务的琼恩·雪诺，由于需要押送载满硝石和龙晶武器的车队，拖着大量物资，明明先走一步却最终慢了告密者们几十个小时……幸而路途顺利，最终好歹也算是抵达了即将成为风暴源头的后冠镇，完成了总司令下达的任务。

    在把物资移交内堡的仓管官员后，琼恩前往城堡核心重地，不顾守卫“总司令很忙”的提醒和劝说，坚持要求立刻见到艾格。

    老实讲，艾格这时候本应该没心思接见琼恩这样的“正经守夜人”：虽然大家都穿着黑衣、贴着一样的标签、名义上是彼此的誓言弟兄，但自己和许多守夜人实质上是彻彻底底的两路人。那些一心想着恪守誓言、除了守卫长城外没有其它念头的“高尚人物”们，不但不可能为自己正奋斗着的事业出工出力，反过来倒还有动机和理由厌恶、背叛甚至刺杀自己……

    在这种情况下，和他们过多地打交道便成了一件预期收益几乎为零、消耗时间和带来风险倒都不少的事情，稍有理智的人都不会乐意去做。

    但琼恩不一样，艾格没理由拒绝见他：一来，前者并非违抗命令地从长城沿线擅离职守，而是去南方执行自己的命令并圆满完成归来；二来，两人间的私交颇为紧密，在南征还没真的开始前，琼恩可能是来劝他放弃的，却绝不可能是来杀他的；第三个也是最直接的原因——作为老剥皮所派告密者口中“参与了半场北境领主大会”的人，艾格正好想要从当事人口中更直接地了解一下那天在临冬城内发生的事情，以此来尝试还原真实情况。

    很快，没有例外地交出了武器的黑城堡指挥官被带到了总司令的办公室里，如愿以偿地得到了接见。

    ……

    一番漫长的问询和讲述过后，艾格从自己这个小兄弟口中大致掌握了会议情形，开始有的放矢地就细节重复提问，以确定彼此间的信息传递没有出现错误。

    “也就是说，罗柏一开始邀请你参加这场会议，是因为希望你能作为发言人，为他们提供有关守夜人的内部情报，甚至牵头来对付我……是这样吗？”

    “没错，但我直截了当地表达了我的观点，并成功打动了罗柏……”

    艾格摆摆手表示自己不关心接下来的主观性内容，而是径直继续自己的询问：“然后，会议进行到一半时，卢斯·波顿又以你是外人的借口驱逐了你……对吧？”

    “不是卢斯·波顿赶我走，是我自己决定要离开的。”琼恩摇头，“我现在毕竟是个守夜人，表达完观点，然后由北境的各位大人自行讨论最后的决定，这很合理。而且，会议结束后我一个从小就认识的守卫也过来告诉了我结果，北境贵族们在讨论过后，决定接受您的条件保持中立。”

    真是年轻人！

    说你是外人，你还真就同意自己是外人了？耍手段迫使你待不下去主动离开，这和直接赶你走有什么区别？你居然还替卢斯·波顿说话，觉得这很合理？

    琼恩当上守夜人后的这几年里成长了许多，但有些东西也许他注定学不会。艾格无奈地摇摇头，感到好笑，但并笑不出来，他太了解琼恩了——除非是为了心目中绝对高尚和正确的目标，不然这家伙几乎没有撒谎这项能力。自己现在还没干出什么“坏事”来，不可能成为他眼中需要欺骗的反派和恶人，那显然可以相信其叙述的经过就是事实，而若是如此……

    琼恩确实带回了“北境同意中立”的消息，这一点老剥皮派来的使者说对了。但除此以外，双方的说辞之间，有相当多“看似一致实则相去甚远”的地方。

    罗柏·史塔克让琼恩去参与会议时，压根就还不知道他的私生子兄弟会立场坚定地支持自己、为自己的政策辩护，那么“罗柏·史塔克授意诸侯在琼恩面前演戏”的说法便不成立。

    如果说仅是这一点还不算什么，那卢斯·波顿公然宣布琼恩是个外人并暗示他不该继续参与会议，事后却反而派人来告密，这可就没法不让人怀疑：说不定就是这老家伙……一面撺掇罗柏制定了对付自己的上佳对策，另一面转手又立马卖了前者向自己告密，以此两头撩拨，不仅挑起赠地和北境间的战争，还通过跳车式地变换阵营，妄图一下子利益最大化！

    若非熟悉剧情，纵然以艾格的多疑也不敢一下就做出这样惊人的猜测。而现在，这种……不出手便是铁杆忠臣，一出手就誓要把事情做绝的手笔，不正是卢斯·波顿的作风？

    久远岁月前也曾称过王的恐怖堡波顿家，尝试推翻压在自己身上的狼家大山，重新当家做主，这动机……尝试摆脱黑衣改变命运的艾格，是多么理解甚至感同身受？若卢斯·波顿来找自己坦诚商量以求在女王面前有一席之地，他说不定会答应接受并商谈合适价码，但对方最终没有——不仅如此，他还犯了两个大忌：

    第一个是，尝试伤害自己的朋友。自己即将与史塔克家为敌，但同时是敌人和朋友并没有这么不可思议，双方是因信念和利益不同而站在对立面，这是命运使然，但自己从未生过要伤害他们的心思，遑论灭族？

    第二个是，试图愚弄、戏耍或控制自己。每个人都会有些奇特的怪癖和敏感点，波顿轻视艾格的头脑和骄傲，想把他经营许久的赠地和守夜人……他引以为傲的事业和底牌当枪使，这事实上比上一条更严重。

    这两条忌讳里，犯一条就已经足以让艾格勃然大怒、翻脸逐客，而今老剥皮两条齐犯，彻底让他起了杀心。

    爆表的怒意瞬间攀上高峰直入云端，但转瞬后就又落入名为理性的深谷。调整了一下呼吸节奏长出口气把情绪缓释下去后，艾格笑着对琼恩点点头：“好了，临冬城内那场会议的大致情况，我了解了。这破事咱们不再讨论，你这趟南下任务完成得非常好，在这么短的时间内收集到如此多的龙晶和硝石并安排运回赠地，我能想象得到这有多辛苦。在后冠镇休息一天，然后就回黑城堡继续履行指挥官的职责吧……对了，既然你都来了，也省得我再给黑城堡寄一次命令了：在即将到来的这场远征里，我希望你能率领黑城堡内的守夜人，先行出塞，担任中路军的先锋。若无疑问，回去就准备起来吧。”

    所谓的“远征军先锋”当然是幌子，这一安排的真实目的，是要把那些有动机和能力发起事变动摇自己统治的守夜人暂时性地放逐出去，让赠地安全地渡过自己“率军离开后冠镇”到“摆平北境正式开始南征”前的这最初一小段最危险最不稳定的窗口期。而要让这件事看起来像真的，没有比让各要塞的最高指挥官当率领人更好的办法了——即使不觉得琼恩会背叛自己，但艾格依旧做了这样的安排。

    他做好了面对质疑和提问的准备，也想好了忽悠琼恩劝服他接受命令的思路和说辞，但对方的表现却和预料中的有点不太一样。

    琼恩面对这个突如其来的任命毫无表示，只是简单地“嗯”了一声，然后就愁眉紧锁地坐在原位一语不发，一副写在脸上的欲言又止模样，似是被某个大难题强烈地困扰着。

    “还有什么问题吗？”艾格语气温和地问道，暗地里却因对方的反常略微起了一丝警惕，甚至忍不住望了一眼桌下剑柄所在的方向。

    因为相信琼恩不会对自己不利，这场会面艾格没拉任何人陪同，但若是判断失误，这小子实际上是……

    “没……”琼恩脱口而出，但很快仿佛下了很大决心一样摇摇头，“不，其实有！”

    他深吸一口气：“大人，您知道，我是我父亲艾德·史塔克在南下参与簒夺者战争时，和南方某个不知名女子发生越线行为而诞生的私生子，是欲z望和罪孽导致的产物。包括我自己在内的所有人，多年来都一直坚信这一点……但不久前，却有一位我非常尊敬的人告诉我，事实并非如此。”

    这段话没头没脑，也没有任何实质性的内容，但艾格却瞬间意识到发生了什么……他瞳孔放大，暗暗骂了一句脏话。

    我z草！

    ——