万里之外正波澜骤起，情势变得十分危急。而在大汉长安，随着各种消息的陆续到达，也终于不可避免的陷入到多个层面慌乱中。

    在古老东方的许多传说里，都有祸福相依，天意难恻的道理。无数的事例表明，人间事，充满最多的变数。就算是盖世无双、吞吐天地的人物，也很难把什么事都算得周全。因为在事无遗漏的背后，往往还会有冥冥中的天意在主宰。这其中充满了玄机，非人力所能抗衡。

    月缺月圆，花开花谢。满城黄叶落尽，转眼又是飞雪飘零。气势恢弘的长安城如同一个历史见证者，在默默地观察和铭记着发生在它眼前的事。

    大汉帝国的皇帝陛下，在没有上朝或者有重要事的日子里，他从来都不喜欢穿象征着天子的皇家服饰。在他内心深处，总是感觉那是一种沉重的约束。

    虽然在那些宫廷博士眼中，有些不合礼制。但刘琚依然我行我素，一袭宽松的青衫，对他来说才是最舒服的穿着。从某种意义上来说，这是他唯一可以自由支配的事，所以坚持而执着。

    朝廷的一些臣子和礼仪官员，虽然对此颇有许多非议。但在多次劝谏无效之后，也只得睁一只眼闭一只眼，无可奈何的放弃了对皇帝陛下的约束。

    无论怎么说，皇帝的个人自由还是要有的。在这一点上，刘琚比几位先帝所处的环境要好很多。起码不用为了一点儿挣取自由的行动而弄得腥风血雨，然后才能得偿所愿。

    坊间有一个流传的说法，当今天子之所以喜欢轻袍缓带甚至是简单的布衣，这样习惯的养成，是与他从前岁月密不可分的。而更确切的说，是受某一个人的影响极为深远。

    那个就连在这些细节上也左右皇帝思维的人，不仅是长安，整个天下都知道是谁。不过，与从前任何时代对于权臣的恐惧和憎恶不同，在大汉帝国的臣民心中，对于如此融洽的君臣关系，感受到更多的只是欣慰。

    因为，那个人是元召。

    当今天子和元召当年相识于微时的故事，早已经广为流传，尽人皆知。虽然没有人公开说出来，但天下人都心知肚明。刘琚和他背后的卫氏一族之所以能够在武皇帝的巨大阴影之下，最终安全度过腥风血雨，走到今天的地步，在很大程度上是依靠了元召的绝对支持。

    可以这么说，如果没有元召，大汉王朝也许仍然能够发展到一个较为强盛的局面。但刘琚却不可能这么顺利的登上皇帝位。而卫氏的命运，就将更加变得难以预料。以那位皇帝的薄情和对权力的控制欲，谁也不知道他在生命的最后岁月里会做出什么出乎意料的事来。

    而在大多数人的内心深处，对刘琚这几年坐在含元殿宝座上的所作所为，还是很满意的。虽然说他运气好正当其时，但其宅心仁厚的一面，也是不可否认的事实。如果假以时日，必定是一个仁德的君王。在取得成就上就算是超越汉文帝，也并非不可能。

    这样的君王，自然深得臣

    民们的拥护和爱戴。更何况他还非常好学，温雅有礼，在士大夫群体中，也受到很高的赞誉。

    也许，唯一美中不足的就是，皇帝陛下至今都没有子嗣。每当谈论起这个问题，许多人夙夜忧心便不可避免。然而这样的事，天下人却没有办法来帮忙，只能暗中祈祷祝福。

    自从消除诸侯王隐患，平灭匈奴以来，经过这些年的平稳发展之后，几乎是在一夜之间，大汉帝国好像进入了多事之秋。而这一切的起因，都是从西征波斯帝国开始的。

    从某种意义上来说，大汉帝国发动的西征，是一次影响力非常巨大的军事行动。它牵涉到王朝的方方面面，涉及了许多社会阶层的利益。不仅关系着大汉帝国百年国运，就算是在数千年华夏历史上，也是绝无仅有的壮举。

    也正是因为有这些原因，因此，如此重要的一次行动，是绝对不能有所闪失的。如果一旦出现波折，无疑会牵动许多人的目光。

    大汉十三万雄兵，自出玉门关，可谓势如破竹、风卷残云一般，接连大胜，捷报频传。当波斯数十万大军在西域灰飞烟灭，波斯王被传首长安的时候，所有人无不欢欣鼓舞，以为大局已定，千年功业将成。

    然而，世间事就是如此不可预测。谁又能够想得到，随着大军挥师西去，进入西方大陆之后，时间流转，战局开始逐渐发生变化呢。

    当初接到西征军请求援助的消息后，朝廷从上到下都是颇为吃惊。西征军的军事胜利，在大瘟疫面前，变得不堪一击。皇帝和他的朝廷大臣们在第一时间就作出了紧急反应，几乎是以发动国家力量的代价，辗转山海，万里援助。

    也就是从那时候开始，一些不好的消息陆续传来。长安虽然还是如往常一样，波澜不起。但在知道许多内情的人心里，已经是变得风声鹤唳，每当有西域来使，就生怕听到更糟糕的消息。

    不过，该来的，终究还是要来，并不是害怕就能够避免的。披着满身风尘的飞骑进入长安城门，留守尚书台的官员终于接到了他们最不愿知道的军情。

    大瘟疫终究还是给汉军造成了一定的损失。有许多将士为此而失去了性命。因为特殊原因，他们只能埋骨他乡，魂魄难归。说起来，这是一件很悲伤的事。

    而与这样的伤亡比起来，随后发生的战争死伤，就更加令人遗憾。波斯人最后的疯狂挣扎，虽然最终还是被扑灭。但在此过程中，汉军也付出了血的代价。有许多英勇的将士在战斗中献出生命。这其中就包括平陵侯苏建和其他几位将军。

    这样的巨大损失，无疑令人震惊。尚书台的值守官不敢怠慢，立刻禀报给尚书令大人知道。东方朔闻讯大吃一惊，他急忙召信使详细的了解情况。等到他神态凝重的听完详细汇报之后，因为心里的紧张，手指把案头的信件揉烂了，自己都没有发觉。

    “如此说来，西征军岂不是大伤元气？汉国公他……怎么说？”

    一直以来在众人眼中

    都是睿智多才形象的东方朔，再也顾不得保持沉稳风度。他紧紧的盯着疲惫不堪的信使，语气中带着压抑不住的焦灼。

    “我从玉门关出发东来时，大将军交给的指令，就是信件上书写的这些了……至于其他的情况，我并不了解太多。如果有最新军情，相信大将军一定会在第一时间派人传送长安的。”

    玉门关到长安，沿途千里设有专门的快马驿站。可以在最短的时间内传递紧急军情。自西域和匈奴草原归属以来，所有西部和西北部分重大事宜上报朝廷者，都自玉门关将军府而出。

    这次的信使，却是个军中直莽汉子。说话直来直去，并不会多想。东方朔紧皱着眉头，没有得到他最想知道的信息，心中总是有些忐忑不安。

    让信使去休息之后，他又翻来覆去的把那几份急件看了一遍。这些消息都是自西方大陆飞鹰传书至玉门关，再经过将军府整理之后转送到长安来的。看上去终归是有些笼统。然而，这位细心的智者，还是从中发现了许多不同寻常。

    与大将军卫青非常熟悉的东方朔，很容易就看出，这些信息都经过过滤，而且其中有卫青的气息。

    “为什么没有提到元召现在如何了？情况如此急迫，作为西征军统帅，他的一举一动至关重要……以大将军的谨慎细致，他不应该有此疏漏啊。奇怪……。”

    心存疑惑的东方朔，负手走出尚书台。抬头看，天空阴霾浓重，又要下雪的样子。他微微叹了口气，转身朝未央宫门走去。本来还想去找御史大夫司马相如商议呢，但转念想到，这位挚友自冬来便犯了消渴宿疾，已经休养了段时日，还是先不去打扰他了。

    司马相如的病，还是年轻游历天下的时候种下的病根。虽然算不上多严重，但一旦发作起来，却是很折磨人的。

    一直以来，在朝政大计上，东方朔和司马相如作为元召最重要的盟友和助手，对于天下政局稳定以及各项政策方针的落实，发挥了不可替代的作用。尤其是在元召出征在外的时间内，他们两个人更是责无旁贷，肩负起了朝堂上的所有大小事务，几乎没有出过任何差错。而今，元召渺无归期，司马相如身体不堪重负，而大将军卫青又戍守边境，长安就只剩下东方朔一个人。此时此刻，他不禁感到心境彷徨，没来由的竟然升起独木难支的感觉。

    当满身萧瑟的东方朔走进皇帝居处之前，他其实并不知道，有一封绝密的急件，早就送到了皇帝陛下的手中。而且到现在为止，整个长安和大汉疆域内，只有皇帝一个人知道了那个令人震惊的消息。

    大雪无声，又开始落满长安。