“是，世子妃！”朱兴恭敬地领命。

    牛长安瞬间失去了所有的力气，几乎瘫倒在地上，心中只充斥着一个念头：完了！这下全完了！

    “不——”牛长安突然大声嘶喊了起来，“你不能卖了我……对，你不能卖了我！我没有卖身给萧家，你没有我的卖身契，你没有权力卖我。”

    南宫玥眸光微动，倒是微微有些惊讶。

    但凡稍有底子的大户人家，都不会用没有签下死契的下人，更不用说是任其管着这么大一座庄子了。不过，在这个时候，他能说出这样的话来，显然所言非虚。但，那又如何？！

    南宫玥唇角勾起，淡淡地说道：“原来还是个逃奴啊……朱管家，一会儿劳烦你去官府报备一声，就说本世妃不小心弄丢了一张下人的卖身契，让他们重新补一张过来。”

    权势是个好东西，不管这牛长安到底有没有身契，是不是良民，他既然在萧奕名下的庄子里做活，南宫玥说他是奴，他就是奴！

    牛长安万没有想到会如此，一下子傻了眼，瘫软在地上。

    他的身下顿时湿了一片，散发出一股腥臭。

    生怕他冲撞到了南宫玥，萧影和萧暗上前一左一右把他拖了出去，一路上，就听到牛长安语无伦次地大喊着，“不……叔叔！叔叔！救命啊！你们不能卖了我！叔叔！啊啊啊——”

    啪！啪！

    那又粗又结实的木棍打在皮肉上发出的那种沉闷的声响与牛长安撕心裂肺的惨叫声交叠在了一起，听来瘆人得很……

    “至于这些人。”南宫玥的目光扫过了正跪了一地，面无血色的地痞们，随口吩咐着说道，“送去官府，他们往日鱼肉乡邻，今日又试图谋本世子妃的性命，该怎么处置，就按大裕律例来吧。”

    依着大裕律例，至少也是途三千里。

    朱兴应声，退了下去，吩咐人去找人牙子和官府的差役过来不提。

    院外，板子还在继续打着。

    临时找不到行刑的木板，萧暗便干脆找来了粗如手臂的木棍，高高举起重重落下，每一下都打得力道十足。

    看着那一棍一棍打下去，看着牛长安皮开肉绽，老兵们和那些围观的佃户们只觉得大快人心，积压在他们心中的恶气仿佛也消了一半。

    尽管牛管事没有抓到，但这牛长安跟他叔叔相比根本毫不逊色，现在总算是遭到报应了，真是老天有眼啊！他们死死的盯着行刑的板子，只希望能打得重一点，再重一点！

    “咚！咚！咚！”

    木棍还在一棍棍地落下，萧暗打一棍，萧影就数一下：“……二十，二十一……”

    一开始，牛长安还惨叫着，求饶着，但很快，他就已经叫到连声音都嘶哑了，痛得恨不得能昏死过去，却是不能如愿。萧影一见他撅了过去，立刻当头浇下一桶冷水，然后继续打。

    他们这样的习武之人，对于手上的力道还是相当有把握的，足以打得到他半死，又偏偏让他死不了！

    “……四十六，四十七……”萧影还在一下下地数着，直数到最后的“五十”。

    这结结实实的五十棍打完后，牛长安已经半死不活地趴在那里，连哀嚎的声音都发不出来了，后背血肉模糊，只剩下身体微微的起伏表明他还有一口气。

    萧影往他嘴里塞了一颗护心丸，以确保他能够活下来，活着去到西北苦窑。不然，就这么死了的话，也实在太便宜他了。

    这五十棍虽然无法挽回过去的伤害，却能舒缓心中积累了许许多多年的愤懑，无论是周围围观的佃户们，还是厅堂中的老兵们都心里说不出的舒畅。

    不知道是谁砸出了手中的第一个臭鸡蛋，跟着一个个烂果子、烂蔬菜全都砸在了牛长安的身上，同时佃户们也一个个地义愤填膺地数落着，叫骂着，发泄着心头的怒火……

    南宫玥没有让人去阻拦，这些佃户已经吃尽了苦头，也是时候让他们发泄一下心头的委屈与愤怒。

    不多时，差役和人牙子就到了，这时的牛长安身上已经臭气熏天，活像是掉进了粪坑，又被人给捞上来似的。

    差役在院中向屋里的南宫玥恭恭敬敬的行了礼，就把几个地痞给带走了，承诺着一定会好好“照顾”他们。而人牙子更是一点儿也不敢怠慢，收了朱兴的银子后，就利索地把半死不活的朱长安给拖走了，还信誓旦旦地发誓一定会让人活着。

    待到这些人走了干净后，院子里也随之安静了下来，让老兵们反而有种不真实的感觉。他们面面相觑，今日的一切发生的太突然，让他们直到现在都没回过神来。

    世子妃这样大张棋鼓的处置牛长安，到底真的是因为这牛家瞒着世子爷肆意妄为，还是别有企图？

    老兵们充满怀疑的目光落在了南宫玥的身上，对此，南宫玥并没有感到难堪。毁去一个人的信任容易，但要重新建立起信任，那就不那么容易的了。

    但，日久见人心。

    南宫玥起身，走到门前，向着院外的佃户们扬声说道，“稍后我会命一个新的管事过来。从今年开始，三年免租，三年后，租子调整为两成。十年内不涨租。另外……”她说着，又向朱兴吩咐道，“这牛管事也不过是一个下人，哪有资格拥有私产。朱管家，你稍后带些人，把他所有的私产全部查没，今年收过的租子尽数退还。余下的银子，就给庄子里佃户们修下屋子，再买几头牛来。另外，若佃户们有曾卖过儿女的，你尽量想法子把人给买回来。”

    朱兴恭敬地应了。

    对于南宫玥而言，哪怕免了这里十几二十年的租子都不会有任何影响。但是人心难测，一年两年，还会当作是主家的恩典，但是当慢慢习惯以后，就会把这视为理所当然的了，到时候恐怕会再起事端。定下规矩，免租三年足够休养生息，以后若有什么荒年，再减免租子便是。

    至于新的管事，南宫玥考虑了一下，最后还是决定让她的陪房暂代。

    一个小媳妇才刚进门，就插手夫家的产业，随意安插自己的陪房，若是落在小方氏的耳朵里，这个“罪名”可着实不轻。事实上，在这种时候，换上王府的家生子会更加妥当，然而……南宫玥又一次深切的感觉到，萧奕的底子还是太薄了。

    算了，慢慢来吧。

    反正王都离南疆远着呢，在王都，她最大！小方氏想教训她也鞭长莫及。

    南宫玥的几句话就像是一滴水落入火烫的油锅中，围观的佃户们一下子炸了开了，他们几乎是不敢相信他们的耳朵，交头接耳地与身旁的人确认，世子妃真要免租子？还要给他们修房子和买牛？

    那他们的日子会过得多好啊！

    而那些不得已卖了儿女的佃户们更是痛哭流涕，几个妇人双手捂着脸，呜咽的哭了起来。

    他们柳合庄的佃户总算是熬出头了！

    “扑通！”

    那机灵的杨婆子第一个跪倒在石板地上，高举着双臂磕头道：“多谢世子妃大恩大德！”

    其他人见此也一个个地跪了下来，磕头高喊着：

    “多谢世子爷世子妃！”

    “世子妃真是观音菩萨转世，大慈大悲啊！”

    “以后我们的日子可好了……”

    “……”

    好几个佃户在说话的同时已经忍不住流下了热泪，这有道是男儿有泪不轻弹，他们悄悄地用袖口拭去了泪花，在谢完恩后，急急地跑了回去，去向家人和亲友报告这个好消息……

    今年，他们都可以过一个好年了！

    不，不止是今年，是往后，他们都能过上好日子了！

    佃户们渐渐散去后，南宫玥又走到了这些老兵的面前，她看着他们，语带愧疚地说道：“世子爷把你们接来这儿，本是为了奉养的。虽然出了这样的事情，但我还是希望各位能够继续留在这里，我可以保证绝对不会再有第二次。”她顿了顿，又补充道，“……若是你们想离开也行，但至少也得等世子爷从南疆回来，亲自与你们赔了不是。”

    那个年纪最大的独臂老兵，目光灼灼地望着南宫玥，过了一会儿，说道：“世子妃这是想继续圈禁我们吗？”

    此言一出，本已经安静下来的老兵们又纷纷骚动了，百合和百卉不禁踏前一步，护着南宫玥。

    南宫玥不置可否，这确实是原因之一。萧奕在南疆处境艰难，这些老兵显然对他还怀有怨恨，他们若是现在回去，万一与相熟之人说起一二，难免会引起军心动荡，对萧奕的安危不利。更何况，萧奕把这些老兵接来王都也确实是为了奉养，以全了他们与老王爷的主从之情，现在就算萧奕不在，她也要把这件事情办好！

    南宫玥没有回避他的目光，不答反问道：“我听楚大叔说，牛管事告诉你们的是，世子爷是因着王妃所请，才把你们接来王都的，是与不是？”

    独臂老兵没有说话，脸上充满了冷嘲。

    “那你还记得方才这牛长安说了什么吗？”南宫玥目光一凛，一字一顿地说道，“他口口声声地自称他叔叔是王妃的亲舅舅！”

    独臂老兵的脸色陡然一变，若不是南宫玥提醒，他几乎要忽略了。

    老兵们也是面面相觑，他们都是从南疆来的，自然知道继王妃小方氏，是方家的庶女，既然是庶女，那么有个奴才出身的亲舅舅倒也并不让人奇怪。

    若说是因为王妃怜悯他们，才让世子爷把他们接来王都，那为什么虐待他们的会是王妃的亲舅舅？

    而那牛管事偏偏又时常声称是世子爷让他这么做的。

    这到底是怎么回事？

    这其中的疑点和矛盾让他们难以不去细究。

    老兵们心里不由浮现了一个念头：难道他们真的是冤枉了世子爷？

    仔细想想也并非没有可能，毕竟从头到尾都是牛管事挂着世子爷萧奕的名号，他们从头到尾都没见过萧奕……不知不觉的，有一部分的老兵开始动摇了，怀疑自己是不是被一时的愤怒蒙蔽了双眼。就连独臂老兵的眼神也没有方才那般锐利了。

    南宫玥微松了一口气，话说到此，她也没有再继续解释。

    现在只需要让他们对牛管事所言产生疑心便是了，多说反而不美。

    日久见人心。

    南宫玥声音轻缓，却又字字有力地继续说道：“世子爷把你们接来王都的，并非为了任何人的恳求，仅仅只是因为你们是跟过老王爷的老人。单单为了这个，为你们养老送终也是世子爷应该做的。世子爷现在不在王都，你们的生活，以后就由我来照料了。”

    说着，她走回主座，吩咐周大成去安顿这些老兵。

    先前牛长安给他们安排的住房不是猪棚改造的，就是摇摇欲坠的危房，那些房子肯定是不能再住了；而且，他们穿的衣裳、用的寝具等等更是比乞丐还不如；还有这些老兵身上多少带着旧伤，这一年的折磨更是伤了他们底子，需要请大夫好好看看……

    这些事一两天肯定做不完。

    南宫玥索性花了银子，让朱兴在青壮年的佃户里临时雇了几个人，让他们翻修庄子里所有的房子，也包括给老兵们盖新房，并承诺三餐管饱。

    不仅有银子拿，而且还有白米饭和白面馒头管饱，再加上，修的又是自己的房子，这样的好事简直闻所未闻，村子里的佃户们全都激动了起来，纷纷请缨。

    在挑了足够的人手之后，再又雇了些妇人，专门为他们做饭送水。

    至于那些暂时无处可住的老兵们，南宫玥便做主让他们先住在主屋里，又让人去成衣铺子里买成衣和请大夫。

    南宫玥有条不紊地吩咐着，周大成则满头大汗的忙碌，恨不得自己再多生两条腿，四只手来。

    一切都在井然有序地进行中。

    老兵们商量着退出了屋子，但他们没有离开，而是站在院子里，看着这一切。虽然他们的眼中还有戒备，但刚刚那刻骨铭心的怨恨已经淡去了不少。

    而这一边，朱兴好不容易把琐事都推给了周大成，正向南宫玥禀报道：“世子妃。属下方才问了牛长安，他口里的那个郑叔，名叫郑直，是从南疆来的，他每半年会来一次，牛管事就会把庄子的七成收益给他带走……”

    在人牙子来前，朱兴遵着南宫玥的吩咐对半死不活的牛长安好好审问过一番。

    “每半年大概有多少？”

    “牛长安是个混人，记不住许多，只知道他叔叔走前，刚给过三千两银子。”

    南宫玥冷笑了一声，“也就是每年至少有五六千两的银子了……”她回忆了一下，说道，“柳合庄递上来的账本里可以是记着今年收成不好，只能交上来三百两银子。”

    朱兴满头大汗，他也翻过账册，但只是看到有收益就好了，哪知道这账目竟然漏洞如此之大。

    南宫玥沉吟片刻，又问道：“那这牛管事真是继王妃的亲舅舅？”

    “牛长安是这样说的。”朱兴仔细回想了一下，有些不太确定地说道，“但属下真不知道继王妃的姨娘姓甚名谁。”

    “这柳合庄的管事可曾有换过？”

    朱兴摇摇头，一脸无辜地看着南宫玥，表示自己不知。

    南宫玥无奈了，让他去找了一个年纪大的婆子过来，一样的问题又问了一遍。

    这婆子在柳合庄上活了一辈子了，闻言忙说道：“世子妃娘娘，换过！咱们的管事换过！”

    果然……

    南宫玥问道：“是什么时候的事？”

    “老王爷没了以后大概一年，牛管事就来了。”那婆子一脸凄苦，也就是从那一天开始，他们的日子就越来越苦，“牛管事说，我们以后的主家就是世子爷了，世子爷每年都变着法的涨咱们的租子，都是拿去吃喝玩乐了。”

    他们这样败坏萧奕的名声，让南宫玥很是不快。但她还是克制住了，安抚着那婆子又问了一些关于牛管事的事，便让百卉把人送了回去。

    朱兴在一旁听得脸色都黑了，他没有想到，小方氏居然这么大胆，老王爷刚去，就把手伸到了世子爷的产业里来！若不是世子妃发现的早，世子爷的名声只怕全毁了……或者已经毁了！朱兴悔恨交加，老王爷去前，把所有的产业交托在他们的手里，可是，他们却没有能替世子爷看管好。

    实在万死不足恕罪！

    “不过。”南宫玥思忖着说，“继王妃是如何知道老王爷把这里留给了世子爷。世子爷的其他产业，她又知道多少？”

    朱兴答不上来。按理说，老王爷把这些产业留给世子爷的时候，就连王爷都不知道，不然也不会交给他们来保管。

    南宫玥微微垂眸，过了片刻后说道：“这些暂且不提，等回去以后可以慢慢查。你先去忙吧。”

    朱兴应声，退了出去，只留下南宫玥依然若有所思。

    柳合庄上上下下都忙忙碌碌，但对于所有的佃户来说，这种忙碌实在甘之若饴。明明才不过大半天，整个庄子就感觉好像已经焕然一新了，这种感觉并非来自庄子外表有什么改变，而是这里的人从佃户到那些丫鬟下人都仿佛是获得了新生，一个个变得容光焕发，他们都看到生活的希望，他们知道自己的日子会越来越好！

    一直到忙到太阳西下，等到新任的管事得了百合的传命匆匆赶来，朱兴向他交代好了一切后，南宫玥的马车这才在夕阳的照拂下，踏上了归程。

    她本打算悄悄地离去，却瞒不过佃户们的眼睛，一传十，十传百……马车才驶出几十丈，朱兴便听到了后方的动静。

    当他转头往后看去，不由眼睛都红了，整个人都动弹不得，只见不远处那密密麻麻的佃户们都跪在了地上，静静地对着马车的方向磕头送别。就连那些对他们充满敌意的老兵们也有几个出现在了人群里，站在原地目送着他们。

    朱兴有些哽咽了，擦了擦眼角，继续策马前行，目光却是看着身旁的马车，心里肃然起敬。

    原本只是因为世子爷喜欢，再加上南宫玥又救过钱墨阳，朱兴才对南宫玥付于尊重。

    但这一次，他对她却是彻底服气了。

    他心里不由想起了程昱曾经跟他说过，一个好的主母不但能令后宅安稳，还可以成为世子爷的助力。那时，他也就是当耳边风吹过，没怎么在意，直到此刻，这句话才再次浮现在他脑海中。

    程昱说得不错，能娶到摇光郡主，确实是世子爷的福气！

    这一刻，朱兴对南宫玥心服口服！

    马车里的南宫玥也在百合的添油加醋的叙述中，知道了佃户和老兵为他们送行的事，可是她没有因此释然，反而心情有些沉重。

    无论是这些佃户还是老兵，他们都是再简单不过的人，只想平平安安、简简单单地过上属于自己的好日子，可有时候就是那点微薄的祈求竟然也会变得如此艰难……

    这一路，南宫玥一直陷入了沉思中。

    萧奕名下的产业众多，到目前为止，她也只看完了庄子部分的账册，单单这些就已经是乱象频出了。柳合庄是如此，不知道其他的庄子又如何，尤其是江南的那些庄子，她也不可能亲自去跑一趟……总得想个法子彻底整顿一番才是。

    否则，只会给小人以可趁之机。

    还有那牛管事……

    在南宫玥万千的思绪间，约莫一个时辰后，马车来到了城门外。

    没想到的是，城门口竟出乎意料的热闹，马车在南城门外停了下，只听到车外传来一阵阵凌乱的交谈声、喧阗声，很显然城门口的人还不少……

    百合忙挑开帘子往外看了一眼，然后转头禀告道：“世子妃，城门口有人在施粥。”

    施粥？南宫玥亦是有些惊讶，挑开些许窗帘往外看了一眼，只见城门外果真有几人摆了几个大大的木桶正在施粥，官道边上，一些百姓、乞丐排成一条长长的队伍等着领粥。

    南宫玥放下窗帘，收回了视线。能在城门口施粥，还弄得城门拥挤不畅却没有人阻拦的人家绝对不是普通人家。

    百合也想到了这一点，不用南宫玥吩咐，她就道：“世子妃，奴婢下去打听一下看是谁家在施粥……”说着她就跳下了马车。

    过了好一会儿，马车又开始缓缓地前进……刚经过城门，百合又灵活地跳上了马车，两眼亮晶晶的，看着很是兴奋的说道：“世子妃，原来在城门口施粥的是张府的人。”

    张？一说到这个姓氏，南宫玥第一个想到的便是张嫔的“张”，百合立刻肯定了她的猜测：“就是张勉之张大人府上。听说这两日张老夫人在府中请了白龙寺的高僧做法事，还在东南西北四个城门口都摆了施粥的善棚，所以王都的乞丐和百姓都蜂拥到了四个城门口。”

    南宫玥淡淡地说道：“张老夫人倒是有心了。”

    “不过，本来有着城门的守卫帮忙维护秩序，城门口也没那么挤，刚才城门会阻塞，只要是因为正好有很多人要出城……”说到这里，百合故意卖关子地停顿了一下，才接着道，“那些人是从附近的正阳镇来参加今日的医术辩证会的，辩证会才刚刚结束，他们正赶着城门关上前回正阳镇呢。”

    南宫玥怔了怔，有些傻眼了，疑惑地说道：“我记得辩证会的帖子只下给了太医院和王都的十几家医馆啊？”

    前天林净尘写帖子的时候，百合也在林府，她当然知道这回事，于是刚刚也找人好奇地打听了一下。

    “世子妃，您是不知道啊，”百合笑着答道，“林老太爷要开医术辩证会的事不止是惊动了整个王都，连附近的几个镇的医馆啊药铺啊也都听说了，所以全都跑来看热闹。那些有关系的，都蹭了别人家的帖子今日也进会场了！”

    这一点倒委实出乎南宫玥的意料。

    也不知道外祖父那里有没有收获。南宫玥本想改道去林府，但再一想，外祖父辛苦了一天想必是累了，还是明日再去吧。

    反正也不差这一日。

    南宫玥原本是这么计划的，可没想到她刚一下马车，就见画眉已经候在了那里，并且禀报道：“世子妃，林表少爷一炷香前来了，正在前院等您。”

    南宫玥立刻想到林子然来找她应该是为了医术辩证会的事，连忙让画眉把林子然先带去前院的外书房，自己稍稍整理了一下衣裳后，便也过去了。

    两人在书房中见了礼后，林子然就拿出了一封信，开门见山地说起了正事：“玥表妹，这封信是祖父让我一定要亲自交给你。”林子然虽然不知道到底是为了什么事，但祖父既然提出了这个要求，还特意用火漆封缄了信封，那么这封信中的内容必然是事关重大。

    南宫玥没急着打开，而是笑着问道：“然表哥，与我说说今日的辩证会吧。本来我也打算去的，可是临时有事，就出了城。”

    林子然也听画眉说了，知道南宫玥一大早就出了门，直到现在才刚回来。他也猜到南宫玥不是真的想知道关于辩证会的事，她想问的其实是祖父吧？

    虽然祖父没说，但是他一回到家中就写了这封信让自己赶紧送来，现在再看表妹的态度，看来这次的医术辩证会果然还是跟表妹有些关系。

    若是以前，林子然可能会觉得不妥，想要寻根究底，可是如今……

    他微勾唇角，淡淡地笑了，道：“玥表妹，你放心，祖父他玩得很开心。”是啊，祖父林净尘平生最爱好的便是医术，祖父的日常都是围绕着医术，这医术辩证会中，祖父能与同好者谈论、探讨医术之道，畅所欲言，对祖父而言，也是人生一大乐事。无论辩证会的初衷到底是为了什么，又有何重要呢？

    以林子然的个性，恐怕也没法说好话哄自己开心，南宫玥总算是彻底地释然了，含笑道：“外祖父开心就好！明日我去看望他老人家……”

    表兄妹俩就着今日辩证会的话题又聊了一会儿后，林子然就起身告辞了。

    南宫玥回到抚风院的小书房，让丫鬟们退下来，深吸一口气，用拆信刀打开了信封，取出其中的信件。

    信中是林净尘的字迹，只写了一行字。

    但就是这一行字，南宫玥却看了许多。

    随之，她眉宇紧锁，拳头紧紧地握起，过了许久才松开，就着火烛把信烧成了灰烬。

    竟然真的如她所猜测的一样！