夜幕渐渐降临，洛阳城的花灯开始点燃，万众期待的上元灯火终于缓缓拉开了序幕，火树银花，满城璀璨，洛阳城完全融入了灯的世界。

    天刚擦黑，家家户户便早早吃了晚饭，关上家门，携妻带子出门观灯，上百万人涌上街头，洛阳大街小巷人头涌动，到处是观灯的人群。

    孩子们拎着小灯跟随父母到处游玩，一群群少女拿着钱袋，到处挑选自己喜欢的小物品，很多大商铺和大户人家都有各种艺人表演。

    来自粟特的胡旋舞、胡腾舞、拓枝舞，来自天竺和吐火罗的火技，来自吐谷浑的马舞，还有狮子舞、参军戏、傀儡戏，各种娱乐悉数登场，令人目不暇接，欢声雷动。

    但最吸引人依旧是每年上元夜前夕举行的无遮法会，原因并不是佛事吸引，而是法会进行时将大量撒钱，致命地吸引着洛阳民众，法会刚刚开始，便从四面八方涌来了数万人，将洛水南岸挤得水泄不通。

    但并不是所有的法会都在洛水边举行，那边没有足够宽阔的场地，一部分法会依旧在皇城内举行，只是不准普通民众入内，只有数千僧人和近万名信徒参加。

    这也是最后达成的妥协，只要把诸多闲人拦截在皇城外，朝廷才会同意真正的僧人和信徒入皇城参加法会。

    数千僧人和上万身披袈裟的信徒一齐念诵大云经，为圣神皇帝祈福，声势壮观，而在洛阳南岸则挤满了等待撒钱的普通民众。

    薛怀义半躺在一座临时搭建的高楼上，显得有点心不在焉，他不是回头向宫城应天门望去，迄今为止，女皇武则天始终没有出来参加法会，令薛怀义心中沮丧之极，同时也令他绝望。

    这次法会是他为了挽回武则天的心而做的最后一次努力，为此他不惜投下三万贯重金，但武则天始终不肯露面，这一刻，他忽然觉得天津桥上的巨幔竟是如此刺眼，上面画的不是佛像，而是写满了屈辱。

    “大将军，赤宝大师来了！”一名服侍他的僧人恭恭敬敬道。

    “他人在哪里？”

    薛怀义立刻起身坐好，目光向法会中望去，不等僧人回答，他已经看到了，在百步外的一座木台上，一团团火在围绕着一个黑影上下旋转。薛怀义缓缓点头，“带他过来见我！”

    ．．．．．．．

    武则天在御医兼情夫沈南谬的精心照料下，病体一天天好转，在两天终于完全康复，这几天武则天和沈南谬两情相悦，感情愈加深厚。

    经过多年的朝野争斗，她终于坐稳了帝位，身心也有点疲惫了，此时她已不需要粗野激情，更需要一种温情脉脉，而沈南谬的细心体贴的性格无疑迎合了武则天的这种需求。

    此时，武则天正和沈南谬在芙蓉帐内相拥而眠，早把从前的情夫薛怀义抛到九霄云外，武则天的贴身侍女严双儿感觉圣上已经熟睡，便轻手轻脚从寝房里退了出来。

    刚走出寝宫，一名等在这里的宦官便将一张纸条偷偷递给她，小声道：“大将军想知道圣上几时动身？”

    严双儿心中暗恼，她明明不识字，还要给她一张纸条，这是在羞辱她吗？她冷笑一声道：“圣上还在服药，几时动身我也不知，等会儿再说吧！”

    她转身向太初宫的另一边走去，不多时，她来到了上官婉儿的官房内，战战兢兢将纸条递给了上官婉儿，自从上官婉儿前些天将她当场抓住，并替她隐瞒了她和薛怀义之间的勾搭，她便被上官婉儿完全收服了。

    上官婉儿一直在耐心等待着机会，尽管她不能肯定今天晚上会发生什么，但她还是做好了一切准备。

    上官婉儿打开纸条，略略看了看，纸条上是薛怀义的笔迹，问圣上几时去参加法会，上官婉儿嘴角露出一丝嘲讽的笑意，这个薛怀义还在痴心妄想吗？

    今天下午她告诉了圣上那幅二十丈高的巨大的佛像，据说是用薛怀义膝盖上的血绘成，圣上只是笑了笑，根本没有把它放在心上，这个薛怀义居然还满城宣扬，不过自取其辱罢了。

    “舍人，我该怎么回答他？”严双儿怯生生问道。

    “给你纸条时，你是怎么说的？”

    “我说圣上正在服药，暂时难定何时去法会。”

    上官婉儿点点头，“你就告诉他们实话，就说圣上和沈御医已经安歇了，不会再参加法会。”

    “是！双儿明白了，双儿告退！”

    严双儿缓缓后退，这时，上官婉儿又问道：“薛怀义想在明堂祭佛之事，圣上同意了吗？”

    “圣上同意是同意了，但不允许他们在明堂举行法会，只能祭祀佛，而且只限于今晚。”

    “我知道了，你去吧！”

    严双儿行一礼，退下去了，上官婉儿当即写了一封信，叫来一名老宦官，把信递给他道：“速把此信交给李臻，告诉他，今晚要格外留意！”

    “老奴这就去！”

    老宦官接过信匆匆去了，上官婉儿负手走到窗前，她从窗口也能清晰地看见天津桥上的巨大布幔佛像，上官婉儿眼睛里流露出冷冷的杀机，她和薛怀义数年的争斗即将落幕了。

    ．．．．．．．

    李臻此时就在皇城的内卫官署，他带着五十余名手下在耐心地等待机会，中午时他虚晃了一枪，成功地将万国俊骗去白马寺，扫除了一大障碍，从种种迹象来看，薛怀义也做好了充足准备，双方都在等待时机，在皇宫这座捕猎场，就看谁能笑到最后。

    李臻站在官署文书阁的三楼，远远注视着皇城南面正在举行的盛大法会，他隐隐还能听见诵经之声，这时赵秋娘慢慢走到他身边，笑道：“对付一个小小的薛怀义，居然要耗费我们那么多的精力，说实话，真有点小题大作了。”

    李臻也深有感触道：“这就是皇权的力量，我们须小心翼翼，避免刺激它，说到底就是圣上对薛怀义的态度不够坚决，才使我们绕了一个又一个的弯子，就像在走一根竹竿，要注意平衡，捏拿好各方面的力量和影响，稍有不慎就会前功尽弃。”

    “可真正击败薛怀义还是他自己，不是吗？”赵秋娘又笑吟吟道。

    李臻轻轻点头，也忍不住笑道：“我们只是顺势而为，助他一臂之力而已。”

    这时，一名军士上前禀报，“启禀统领，宫里来了一名老宦官，说有信给统领。”

    “带他过来！”

    一名老宦官很快被带了过来，他取出一封信递给李臻，“这是舍人给统领的信，没有口信，要说得话应该都在上面！”

    “多谢了！”

    士兵把老宦官带了下去，李臻打开信看了看，回头对赵秋娘笑道：“上官舍人让我们可以行动了。”

    “可要我们该从哪里着手呢？”

    “自然从麟趾寺开始着手！”

    李臻又沉吟了片刻，对赵秋娘道：“如果薛怀义的人进入宫城，基本上就没有什么悬念了，这边就交给赵校尉，要注意薛怀义临时反悔。”

    赵秋娘点了点头，“放心吧！我会妥善安排好。”

    ．．．．．．

    薛怀义终于绝望了，当严双儿亲口告诉他，圣上正和沈御医共枕而眠，无暇来参加他举办的盛大法会，‘共枕而眠’四个字如一柄巨锤，将他最后一线希望砸得粉碎，他已意识到，圣上彻底抛弃他了。

    绝望、嫉妒、愤怒、仇恨，如一支支锋利的匕首将他的内心刺得鲜血淋漓，这一刻，他脑海里只剩下疯狂，他得不到的东西，任何人也休想得到。

    “去明堂祭佛！”薛怀义终于下定了决心，做出了最后的决定。

    二十几名僧人列队向明堂走去，每个人只带着木鱼和最基本的法器，他们缓步来到应天门前。

    应天门原本叫做则天门，气势恢宏，门上飞观相夹，观有二重，上重为紫微观，左右连阙高一百二十尺，向内还有永泰门和乾元门。

    应天门前布满了数千侍卫，他们负责应对正在皇城内举行的法会，而应天门由羽林军中郎将武延秀负责镇守。

    这时，一名士兵向他禀报，“有二十余名僧人要求入宫城，去明堂祭大佛！”

    武延秀是薛怀义的马球队首领，曾经和薛怀义的关系十分密切，不过眼看着薛怀义失宠，他也尽量和薛怀义保持一定距离，以免惹火烧身。

    武延秀事先得到了圣上的口谕，可以允许白马寺僧人去明堂拜祭弥勒大佛，他立刻走上城楼，注视着下面的二十几名僧人，他随即令道：“仔细检查他们的物品，不准带任何无关物品进入宫城！”

    士兵们纷纷上前，仔细搜身，以及检查僧人的法器，最后一名校尉禀报道：“将军，他们没有携带任何可疑物品。”

    “放他们入内！”

    二十几名僧人列队进入了宫城，武延秀随即又吩咐一名手下校尉道：“带一百名弟兄跟着他们，法事结束后立刻带他们出来。”

    “遵令！”

    校尉带着一百多名士兵跟随着僧人们进了宫城，向明堂而去，此时明堂和天堂的工匠都已经撤出皇城，巨大的宫殿内冷冷清清，只有来回巡逻的侍卫。

    二十几名僧人缓缓走上了明堂二层，在巨大的佛像前盘腿坐下，开始念诵大云经，士兵们也不再打扰他们，远远离开了大佛。

    ...

    由于皇城南部和天津桥畔在举行盛大的无遮法会，为了维护秩序，几乎所有的宫廷侍卫都去了南城，使得皇城东面变得冷冷清清。

    在皇城东面的右卫马球场旁有一座孤零零的大木房，木房内堆满了木炭，此时炭房内却意外出现了数十名内卫士兵，他们用一块巨大的铁板更换了炭房中间地上的一块旧木板，这就意味着这条密道出口被最终堵死了。

    “这下可以了！”

    校尉王宗懿笑道：“就算他们撞开石壁，也休想再从这里出来！”

    “校尉，会不会还有别的出口？”

    王宗懿摇了摇了头，“皇城内出口只有这一条，除非他们从原路回去，可原路也应该回不去了。”

    他慢慢走到炭房大门前，望着外面宽阔平整的跑马场，不由叹了口气道：“真的想不到，麟趾寺的地宫密道竟然是通往皇城，难怪薛怀义殚尽竭虑要占领麟趾寺。”

    与此同时，在麟趾寺内，数千名白马寺武僧先后从观音堂进入了地道，地宫内极为宽敞，通风也不错，他们在地宫内换上了盔甲，携带刀剑，准备从另一端的密道出口进入皇城。

    这时他们有机会，皇城东面几乎没有什么侍卫，一旦宫中再发生大事，他们便可以趁乱直接杀入太初宫内。

    这时，几名武僧却意外发现石壁上的暗门打不开了，他们急忙禀报武僧首领，武僧首领上前查看片刻，恼怒地低声骂了一句，随即下令道：“直接砸开石壁！”

    地宫内很快传来沉闷的砸击声，但这时发生了一件让地宫内的武僧们做梦也想不到之事。

    两千余名千牛卫士兵迅速包围了麟趾寺，他们在将军武攸绪的率领下他们撞开寺院大门，杀气腾腾地冲了进去。

    住持智文带着几十名尼姑匆匆迎了上来，却迎面遇到大群士兵冲了进来，“杀！”千牛卫士兵一声厉吼，吓得几十名尼姑纷纷跪下求饶。

    “白马寺武僧在哪里？”武攸绪用刀指着智文喝问道。

    “他们在……地宫内。”智文战战兢兢道。

    这时，从另一边出来几名内卫士兵，为首之人是火长林擒虎，他向武攸绪躬身施礼，“参见武将军！”

    武攸绪认识他，点了点头，“李统领告诉我，地宫入口在观音堂，请林兄带我去观音堂。”

    林擒虎抱拳行一礼，“请武将军随我来！”

    在林擒虎的带领下，数百名千牛卫士兵冲进了观音堂，观音堂内有数十名武僧守卫，在数百千牛卫的猛烈进攻下，武僧们措不及防，只片刻便悉数被千牛卫士兵抓获。

    千牛卫士兵杀入麟趾寺观音堂，也就意味着地宫内武僧的后路已被截断了。