桑母冷笑道：“那么多田，嘿嘿，五亩地交一亩的税，一两百亩的税，我看他们家怎么交，哭天去吧！”

    芹嫂子实在忍不住，嘟哝了一句道：“气人有笑人无，哼！”

    “你这不下蛋的花母鸡，你说什么？”桑母怒瞪着小圆眼盯着黄芹道。

    桑娃子急忙打掩护：“娘，媳妇儿她说朝廷减税了，不收那么多税了。”

    “啊？真的？”桑母肥肿浮胖的身子颤抖了一下，“再减也见不了多少吧？”

    “是，是没减多少。”

    “什么没减多少！”黄芹似乎存心在怄她婆婆，“朝廷告示说了，以后的税都是按丁男人头交，算下来，每个人交纳的税折算成稻米要六十斗，也就是三亩地的收成。人家左家加上本来的地有上千亩了，两个丁男一共只交六亩地，怎么都交得上的，咱们家呢，总共十五亩地，拿给别人种分一半，也就七亩五分，现在要交六亩的税，也就不剩什么了，那才是赔本赚吆喝呢！”

    “你！你个只会拉屎不会下崽的母猪！你说什么！”桑母极其败坏歇斯底里吼着。

    黄芹终于爆发了，杏眼圆瞪，指着桑母厉声道：“你看不惯我，尽管叫你儿子一张休书休了我好了！我才不稀罕！摊上你这么个不讲理忘恩负义的婆婆，我是倒了八辈子霉了！”

    黄芹嫁到桑家这么些年了，这还是第一次跟桑母顶嘴，而且出口也不容情，反倒把桑母给镇住了，听黄芹说不怕被休，顿时不敢再乱骂了，她是最懂得轻重的，自己家原先还有个茶肆，现在茶肆都没有了，再想讨这么标致这么贤惠的媳妇，找不到不说，还得花上一大笔钱做聘礼，那可是剜她心头肉。

    桑娃子急忙打圆场，先陪笑对黄芹道：“媳妇儿，娘正病着呢，你少说两句不成吗？——娘，媳妇儿说的也是实情，衙门告示就是这么说的来着……”

    桑母立即找到了撒气的对象，一弯腰，捡起床边的布鞋，兜头朝桑娃子砸了过去，猝不及防，臭烘烘的布鞋正砸在他脸上，把个桑娃子差点熏倒。

    桑母指着桑娃子骂道：“你个不争气的东西，老娘十月怀胎生出来你这么个软脚虾，你有什么出息？老娘早知道，把你拉在茅坑里得了，养你这么大做什么？我滴个天呐！我咋就这么命苦啊……”

    桑母抢天抢地哭骂了起来。

    一家人都苦着脸等着，知道她这一哭骂少说也得一顿饭工夫，不料桑母这一次却只嚎骂了几句就戛然而止，小绿豆眼滴流转盯着天花板想了片刻，然后挣扎着爬起身，要穿鞋子，可是她的腿还没有完全消肿，跟个棒槌似的塞不进鞋子里，只好趿拉着，起身摇摇晃晃往外走。桑老爹跺脚道：“你病还没好，这又是要去哪里？”

    “我去左家！”

    “你现在去左家做什么？是不是熬不住了要去看病？”

    桑母站住了，扭过头来，阴着一张肥脸道：“他们家分了那么多地，税也减了，现在有钱了，这纳小妹作妾的彩礼就不能是七十贯了，得往上涨！”

    桑老爹苦笑：“你这简直是……，还是商量商量吧。人家到底救了我们一家的命呢！”

    “你就是心软！照你这样，还活个屁，一根绳子吊死算了！——你不去我去！”

    桑老爹忙撵上几步：“那，那要涨到多少？”

    “先说两百贯！再慢慢往下落。最低最低，不能少于一百五十贯，而且，还得把茶肆还给我们！没钱就拿地来抵。八十亩！嘿嘿，他们现在有钱了，差不多有一千亩地呢！八十亩算什么？他们会答应的！看我的好了！”

    桑老爹道：“不是我存心作对，我就怕你为这些事又发病，左公子都说了……”

    “得了！”桑母手一挥，“小郎中那是纯粹唬我的！我是犯病了，不是又治好了吗？什么下次犯病，必死无疑，我怎么没死？嘿嘿，我早就看出来，他是没安好心！想借口不让我管钱，不让我问钱的事情，他好一文不花接小妹过门，哼，天底下哪有这么便宜的事情！”

    桑小妹哭了：“娘！这你是，忘恩负义！恩将仇报！”

    这一次桑母没有发火，哼了一声道：“忘恩负义？他左家对我有什么恩？他给的粮食那是他应该的，我这一栋茶肆，算下来可以换一百斗粮食！怎么都够我们一家五口度过饥荒的，他凭什么五斗米就换走了？还要我倒写欠他三十贯钱？这叫恩吗？呸！这叫吸血！”

    黄芹没好气道：“婆婆，你那是饥荒前的粮价，饥荒那阵子，别说三百六十文一斗，你拿着钱都没地方买粮食！”

    桑母道：“哼！懒得跟你们两个死丫头磨牙。”说着，蹒跚地往茶肆外走。一家人没办法，只好跟着。

    一家人来到贵芝堂，远远便看见门口有不少人围着，很多庄稼汉，还有一些竟然穿着军服，只是没有戴铠甲。

    桑母一喜：“哈哈，我说嘛，小郎中哪有那狗屎运，肯定是偷鸡摸狗骗人田地，怎么样，兵士都找上门了！”

    黄芹厌恶地瞅了婆婆一眼，心中悲苦，怎么找了这么一个只会幸灾乐祸气人有笑人无，忘恩负义的婆婆。

    桑母来到人群后，找了一个身穿军服的问道：“军爷，你们是来抓人的吗？左家犯了案了吧？我就说嘛……”

    那兵士横了她一眼：“放什么臭屁！你才犯案了呢！”

    桑母吓了一跳，忙改口陪笑：“是是，我这臭嘴乱说说错了，我该死，请军爷原谅！”桑母作势轻轻打了自己两耳光，干笑道，“那军爷你们这是……？”

    “哼！我们是解甲归田的军户，两个月前在这里驻守，那时候闹饥荒，快饿死了，得亏贵芝堂施舍药粥，这才活了下来，现在贵芝堂分了八百亩地，缺人耕种，所以我们来佃租土地帮忙，也算是小小的报恩。”

    桑母大失所望，悻悻地走开，小绿豆眼转了几转，举起手大声嚷嚷道：“借过借过！给老婆子让条道，我是贵芝堂左家的亲家！要进去！”

    桑小妹又羞又窘：“娘！你说的什么啊！”

    桑母充耳不闻，依旧大声嚷嚷着往里挤。别人一听她是左家的亲家，急忙都让出一条道来。桑老爹他们之后跟在后面挤进去，来到贵芝堂药铺门口。

    桑母站住了，她看见里面有人在说话，而且说话的内容立即引起了她的兴趣，说话的正是瘸了腿的倪二跟左贵老爹。

    倪二躺在一张软椅上，四个伙计模样的在一旁站着。这两个月过去了，惠民堂恢复了一些元气，有了一些钱，又重新雇佣了伙计和仆从。倪二便是仆从抬来的。

    倪二歪着身子道：“左郎中，我知道你不想把那五十亩地还给我们家，是因为现在田价涨了三倍了！你就是见钱眼开！”

    桑母一听，心里咯噔一下，她这几天一直躺在床上，也不敢问外面的事情，却不知这才几天工夫，田价竟然涨了三倍！却不知道为什么会涨这么快。不过见周围的人都没有什么特别反映，想必这个消息在场的都知道了，只有自己不知道。

    田价怎么长得这么快呢？她转念一想又明白了，现在税收按照丁男人头征收，而不再按田地的数量征收，这样一来，自然是土地越多越划算，就算没人种撂荒着也不怕，更何况现在迁徙来了数万人，一半以上的田地应该都能佃租出去。大家都看准了这一点，都抢着买。自然田价就上去了。

    左贵老爹铁青着脸坐在长条几案后面，胡须随着激动急促的呼吸而轻轻抖动，那放在桌上的满是青筋的手也在微微颤抖着。却一句话都不说。

    倪二换了一副笑脸，道：“左郎中，左老爷！就算我求你了！你们家现在都分了八百亩地，还在乎这点地吗？没错，你们家对我们家是有恩，也可以说是我的救命恩人了，可是，我知道，我娘当时送了你们一根极品老山参，那可是价值千金的！已经够还你们家所有的恩情了吧？你们何苦还霸着我家这五十亩地不还呢？你们也不缺这一点对不？我们家可指望着这点田吃饭呢！你就当做善事吧……”

    左贵摊开的手呼地握紧了，在桌上重重一锤，怒道：“够了！我再说一遍：这五十亩地是你哥倪大夫送给我家忠儿的，退不退，老朽说了不算，只有我忠儿说了算！另外，这地是倪大夫送的，不是你！想退也得叫你哥倪大夫来，只要他当着我的面说一个退字，老朽二话不说，让我忠儿将五十亩地全部退给你们！从此两家恩断义绝！就这话！你们走吧！”

    “左贵！”倪二原形毕露，厉声道：“你明明知道我哥生性懦弱不会主动找你们说，却让他来，你这分明是故意为难我们，想吞了我家这五十亩地，我可告诉你！没门！你要不把强抢豪夺还，咱们衙门上见！——告到京城我也要讨个公道！”