寒露已过，黄昏的天空阴沉沉的，漫天雨水细密如织，在冷风中无声无息地降落，乌鸦似也忍受不了这萧瑟秋雨，噗噗地飞离颤抖的枯枝，凄惨叫声掠过低空，久久回荡。雨雾中一群衣衫褴褛的人在泥泞中蹒跚前行，男女老少参差不齐，间或有婴儿时起时伏的哭声经久不息。

    正统四年，江浙大水，田地倾毁，数万顷官田颗粒无收。不少农家卖儿卖女也无法抵足年年见涨的租税。不得已，十几户龙泉县小桥村的农户们一合计，与其守着几亩薄田等着饿死，还不如大家一起举家南逃去往岭南。听说那里气候宜人，在山里开块好地，说不定能安生。自八月离开家乡，一路乞讨，老人小孩走不快，一行人九月初才出了永安县，去往龙岩。

    就在这一群流难的浙江农民中，一个七八岁的男孩孤单地落在队尾，低头艰难地挪步向前。几缕乱发纠结在额前，水珠顺着头发淌过面颊，流进苍白的唇间，下唇上隐隐有一道牙咬出的血痕。满是污渍的衣服被汗水和雨水浸湿，透出瘦削的身形。最终他还是坚持不住了，挣扎几步后身子一软，倒在路旁的泥水中。

    “唉，作孽呀！”一老翁掩面长叹，颤巍巍地走开。不久，流浪的人群已走远，就像什么也没有发生一样。

    雨下了一夜。

    清晨，东方泛起鱼肚白，几缕晨光映红了男孩惨白的脸，带来一丝暖意，他慢慢张开双眼。一阵风吹来，不禁令他冷颤着团起身子，头痛阵阵袭来，两条腿彻骨的酸。好不容易坐起身，顿觉头晕目眩，他闭眼深吸了几口气，这才强打精神四下里张望。只见不远处的水塘里横着一根树干，于是咬牙爬起来，抓住这拐杖一步一滑地向前走去。或许不远就有落脚之处了。

    老天帮忙，走了个把时辰，远远望见前面有个小镇，行人也渐渐多了起来。说来新奇，路上来往之人，多牵着水牛，少则一两头，多的竟有十来头。原来，这里是个岔路口，附近乡里买牛卖牛大多上这来，久而久之，便成了这不大不小的牛市。这镇子原本也不知叫什么，因为牛多，所以过往的人都顺口称之为“牛毛镇”，小镇本来的名字渐渐被人们忘记了。后来，有个老秀才觉得牛毛二字不雅，遂改了“牛茂镇”，又在镇东西二口处竖了两个木牌坊，便是现在的牛茂镇了。

    男孩立在路边歇息了一会儿，见镇口不远有座小庙。心里念着有个休息的地方就好，他柱着树干向小庙走去。

    这是个早已荒废了的土地庙，连门板也不知去向，想是被人拿去当柴烧了。走进一看，真是小得可怜，除了供桌和满面尘灰的土地老爷与两个鬼使还在，其余空无一物。奇怪的是，庙里倒还算干净，墙上的蜘蛛网被人掸去，青砖地也像经常扫过，供桌旁的墙脚边竟还有一个小小的草铺。这样的地方难道也有人住？男孩心中纳闷。但疲劳和病痛使他顾不了想那么多，一屁股坐在草铺上，伸了个懒腰。

    刚想躺下来睡一会儿，忽听门口有人嚷嚷：“呔！你是谁？干嘛坐我床上?”

    外面跳进来一个和自己年龄相仿的男孩儿，穿着不合身的大人衣衫，头戴一顶破草帽，赤着脚，脸倒还干净。看他那样子，大约是个小乞丐。

    男孩松了口气，有气无力道：“叨扰了，我不是故意的，我实在太累了，又没地方可去……”嗓音喑哑，几不可闻。

    小乞丐愣愣地朝他打量一番，近前来，递给他半碗米饭：“给你，还热的。”见他二话不说，接过饭来便用手抓着朝嘴里塞，便蹲在他面前问道：“你也是个流浪儿吧？和我一样。”

    他一天一夜粒米未进，头也顾不得点，三口两口便把米饭吞了下去，缓过口气来，方道：“谢谢你。”

    小乞丐又看了他几眼，忽地笑道：“遇上我算你命大。我看这样吧，既然你没地方去，就先和我做个伴。你先放心地休息两天。哦，你的衣服都湿了，我这儿有干的，你先穿上。”只见他猫着腰从土地爷座后摸出一个打了补丁的包裹，打开一看，都是些讨来的旧衣服。他拿出一件夹袄道：“你穿这个，暖和，我再去弄点吃的来。”说罢又出门了。

    傍晚他才回来，带了不少吃的，有一钵粥，几个团子，还有两个橘子。不多一会儿，又不知他从哪儿弄来些柴火，生起火来。两个孩子靠着火坐下，边吃边聊天。

    “你也是逃灾荒的吧，这年头，老天爷也总和咱们穷人作对。昨晚还有一大群逃荒的，我怕他们抢占我的小庙，用草把门堵起来了，提心吊胆了一整夜！哎，你可有看见他们？”小乞丐狠狠地咬了一口团子。

    “我半路跟着他们一起过来的，然后晕倒了，就没人管我了。”男孩的眼中闪过一丝悲哀，“我们不说这个，说点开心的事吧。对了，我还不知道你叫什么名字呢。”

    “我姓段，就是那个一段两段的段，我叫段云义。”小义竟会写字，在地上比划着，“你呢？你叫什么？”

    “我叫丘胤明。”

    “写来？”

    小明也在地上工工整整地比划。

    “唉，你也是读书人家出来的吧，和我一样。我娘死得早，我爹一年前考举人又没考上，结果气得吐血死了，我又没别的亲戚……你呢？”

    “我……我没见过我爹，我娘也死了。”小明有些闪烁其辞地低声说道，也不知小义是否听见。小义倒不追问。

    在小义的精心照顾之下，没过几天，小明差不多痊愈了。从此，牛茂镇的街头又多了个小乞儿。两个孩子聪明乖巧，每天都有收获。

    一日，小明与小义上街乞讨，小明道：“不如我们分头去讨，总有一个人运气好吧。”

    小义赞同：“我去那边。”

    且说小义手捧破碗，口唱莲花落，半日里也得了几文钱，正想在墙脚下休息休息，一瞥眼看见对面当铺门口有个人坐在门槛上打盹儿。那不是大混混牛三么？小义暗自嘀咕。

    说起这牛三，原本是个杀猪的，继承了父亲的肉店生意，可他生性好吃懒做，生意几年前就荒废了。如今每日在街上游荡，帮人打打杂，混口饭吃。此人好惹是生非，但生就强壮，又有那么一两手三脚猫的武艺，所以附近的小混混们都称他大哥，镇上的人自然都不敢招惹他。那牛三有个叔叔牛泰，在镇上开当铺，见侄儿每日不务正业，便在当铺中给他安排了份杂活，少惹事。

    这天牛三干完了活，在门口休息，掌柜的刚让伙计送了中饭给他，他一时里困倦，便把饭放在一旁，径自闭目养神。小义一眼就瞅准了那碗热菜和烧箕里的白米饭，见牛三好像是睡着了，于是猫着腰，踮着脚，蹑手蹑脚地摸过去，屏住呼吸，慢慢伸出手去。

    时下正午，街道上少有人来往，小义见四下里无人，赶紧抓住碗，迅速缩回手，将碗抱在怀中，拔腿就逃。哪知慌忙之中，脚下一滑，向前跌了个踉跄，幸好菜没摔了，但地下的石子儿被踢得咕噜噜滚过去，不偏不倚，正好打在牛三的脚上。那牛三本就在迷糊之中，给石子一碰就醒了。他一斜眼，就看见个小叫花子正撒腿而跑，怀里抱着个瓷碗，正是自己尚未动过的下饭菜，顿时心头火起，跳将起来，破口骂道：“小兔崽子！竟敢偷老子的东西，不要命了你！”拉开两腿追了过去。

    到底还是孩子，哪里及得过年轻力壮的牛三，小义三两步就给牛三揪着后领子拖了回来。牛三扬起斗大的巴掌，朝小义头上直骟过来。小义“啊”地一声，被打倒在地，手中的碗飞出去好远，摔得粉碎。左脸立刻肿了起来，火辣辣的痛。

    这下牛三可就更火了。“妈的！你这臭小子，偷我的不算，还砸我的碗！老子这几天闲得正想找人出出气，你竟找上门来。今天不教训教训你，我他妈的不姓牛！”说罢一跨腿骑在小义背上，左手揪住他的头发，右手抡起拳头就是一阵乱打。小义叫苦不堪，偶尔有路人经过，也快步绕过，不敢过问。

    这时，小明在不远处。刚才有位好心的老婆婆看孩子可怜，把刚熬好的粥连同一只大陶钵一起送给了他。小明好不高兴，用衣服兜着一钵滚烫的粥来找小义。

    突然间传来了小义的呼喊声，他循声跑去，一眼便看见小义被一个彪形大汉骑在胯下，打得死去活来。小明眼见好兄弟遭难，情急之下，也来不及多想，捧着钵，飞快地奔过去。

    牛三正在气头上，没发觉脑后有人朝这边跑来。只见小明飞奔到牛三身后，举起钵，对准了牛三的脑袋，倒扣上去。顿时滚烫的粥流了牛三一脖子。趁牛三跌坐在地上，抱头“哇哇”大叫之际，小明捡起地上摔破的半个陶罐子，朝牛三脸上狠狠砸去。牛三阻挡不及，被破瓦罐的尖角不偏不倚地砸中了左眼。听得一声惨叫，霎时间皮破血流。小明也吓了一大跳，赶紧拉起小义，躲进小巷，随后飞快地逃回小庙。

    当日夜晚，月光清浅如水，晚风带来丝丝寒冷。小义躺在墙边的草铺上，小明正用冷水为他敷着伤处。

    “还疼吗？”小明问道。

    小义龇牙咧嘴：“凑合啦，干我们这行的，少不了要挨两下子。幸好我身子骨硬，打不坏的。”

    小明有些不放心：“你说那个牛三会不会找上我们？”

    小义道：“不知道，不过你干得真好！否则我可就没这么幸运啰。”

    “我给你弄点吃的吧。”小明站起身，从神像后头取出一些折断的树枝，架起火来，又从破碗里捞出两个米饼，熟练地在火上烤了起来。不多一会儿，阵阵香味扑鼻而来。小明捏了两下米饼，递给小义：“烤好了。趁热你多吃点。”

    “嗯。”小义接过，有点烫手，于是吹了几下，大口地咬了起来。

    小义咀嚼着食物，含糊不清地道：“你真好。真是我的好兄弟。”

    小明微微一笑，没说什么，火光簌簌地跳动在他的眼睛里。

    “依我说，我们将来都会有饭吃的。”小义将一口饼咽下肚，忽然乌溜溜的眼珠一转，“哎？其实我们可以结拜成兄弟啊。怎么说来着？有福同享，有难同当。我们也算是亲人啊。”

    小明点头：“这倒是个好主意。那我们现在就结拜……不过，该怎么拜来着？”

    “大约是对着什么发誓……对什么呢？土地爷？不行不行，这么丑……”小义好像一下子什么疼痛也没有了。

    “就对着天吧。”小明拉起小义，来到门前。夜色深沉，皓月当空。二人并肩跪下。

    小明看了看小义道：“嗯，然后呢？”

    “大约是这样吧。”小义双手合十在胸前，看了看小明，挤眉弄眼道：“你说。”

    小明犹豫了一会儿：“说什么呀？”

    小义挠挠头道：“我从来没发过誓，还是你来说吧。”

    “那，好吧。”小明想了想，郑重道：“我，丘胤明，从此与段云义结为兄弟。祸福同当，患难与共。嗯……苍天在上，若有违约，不得好死……磕头啊。”

    “噢。”于是两人对着门外广阔的夜空，认认真真地磕了四五个头。

    小义面露羡慕之色：“你说得真好，你以前发过不少誓吧。”

    “没有啦。”

    这时小义好像又想起了什么大事似的，拉着小明的袖子道：“哦！这可不能忘了。兄弟兄弟总得有兄有弟呀。我是宣德五年十一月初八生的，你呢？”

    小明笑道：“和你同年，九月十三。我是哥哥。”

    小义努了努嘴：“好吧，就让你当哥哥。”嘴上这么说，心里还是乐滋滋的。白天挨揍的事，此刻也都烟消云散了。

    两人兴高采烈地聊天之际，突然，一阵栖鸟惊飞急促的振翅声划破了夜晚的宁静，晃动的树枝在墙壁上落下斑驳的影子。火苗被风吹得左右跳动，好像活了一样。小明一下子紧张起来，做了个手势，示意小义不要出声，道：“听，那边。”

    小义竖起耳朵，顺着小明指的方向听去，小声道：“好像有人。这么晚了，怎么会有人在这荒庙附近，不会是过路的吧。”

    小明皱了皱眉头：“不对，好像声音近了，我总觉得是往这儿来的。快点，我们先躲起来。”说罢拉起小义，飞快地扫了一眼四壁。这可怜的小庙，这么小，又空空如也，连只猫都藏不住，何况是两个人呐！即道：“走，外面去。”

    虽然庙里什么也没有，但庙外倒是个藏人的好所在。小庙四周有茂盛的竹林，一条小路从中穿过，便是进出道路，竹林前是几尺来高的杂草藤蔓，夜里更显得漆黑浓密。他们找了一丛茂密的藤萝，钻了进去，透过枝叶间的空隙，向外张望。

    果然有人。

    只见四个短装打扮的人朝这边来。从衣着看得出是本地人，三人手里都拿着木棍，还有一个好像是领头的，提了一把单刀。四人朝小庙直走过去。领头的发话了：“你们三个进去把那两个小杂种给我拉出来。看仔细了，别让他们给跑了。那俩小子鬼得很。”

    三个拿棍的从三面包抄过去，冲进小庙，又马上跳了出来，对领头的道：“大哥，跑了。”

    领头的怒道：“饭桶！两个小毛孩子都能逃了。我真他妈的不姓牛！”

    小明和小义差一点同时惊叫起来。牛三真的来报仇了！两人趴在树丛中，一动也不敢动，瞪大眼睛看着。

    且说牛三进了小庙，一眼看见地上的火堆烧得正旺。“哼！火都没熄，能跑到哪去？给我到四周围去看看。”

    这时小明和小义正对着庙门，月光很亮，当牛三走出门时，两人大惊。他！怎么会……只见牛三的左眼上裹着布条。瞎了！怪不得……..两人这下是连气也不敢出了。

    三个拿棍的用棍子在树丛草堆中横扫竖戳，其中有个尖嘴猴腮的朝小明和小义这边走来。两个孩子心里就像有十五六只兔子，克制不住的怦怦狂跳。那人把木棍伸进树丛，扫了几下，没碰着什么，便走开了。小明偷偷松了口气，掌心里都是汗。

    过了一会儿，这伙人好像搜腻了，牛三道：“我们走吧。算他们走运，老子改日再找他们，非杀了他们不可。”

    当四人的身形消失得看不见了，小明和小义才从树丛中钻出来。“好险啊！真是吓死我了！”小义长长地吐了一口气。

    小明道：“我看这地方是不能再呆了，牛三一定会再来找我们的。还是走吧。”

    小义叹了口气道：“好不容易能在这儿吃到口饭，又要走。”两人垂头丧气回到小庙。要说收拾，其实也只有一包各式各样的旧衣服和几个破碗。打成两个包裹背上，便离开了这个曾经是家的小庙。

    站在牛茂镇的木牌坊前，小义嘀咕道：“去哪儿呢？半夜三更的，鬼都没有一个。”

    小明摇头：“我也不知道。这里就一条大路，那就继续往前走吧。”