不似秋日红衰翠减，寒冬腊月里头，除了腊梅，再无其他颜色可赏。

    吴贤来的时候，远远便见芈侧夫人在屋檐下笑迎，鬓间牡丹逞妍斗色，更衬得人比花娇。他本好奇这个时节哪有牡丹，凑近一瞧才知此牡丹非彼牡丹。

    芈侧夫人见他视线好奇。

    笑道：“是今儿夫人赏的。”

    吴贤又奇：“你说夫人？”

    夫人又是从哪儿得来的？

    问完才想起来，昨日文注从河尹归来，说是从那边带了些年礼要送给后院女眷，此事还特地跟他报备过。问是什么东西，徐解只说是“花”，吴贤就没多在意。

    如今一瞧，倒是精致。

    门口风大，也不是说话的地儿。

    “阿父！”睡懵的儿子听到动静爬起来，蹬着小腿小跑，几乎要扑他怀中。

    吴贤对两个嫡子不苟言笑，时常以高要求对待他们，但对年幼的庶子就没这么严厉，宠着便宠着。人生也就这么几年能无拘无束，将儿子抱到膝上坐好。

    “今儿先生教的学完了？”

    “学完了，阿父要教考儿子吗？”儿子奶声奶气地回答，面上有几分紧张忐忑。

    吴贤笑道：“行，来考考你。”

    说是考，其实就是问两句，轻易就能过关——毕竟年纪还小，也看不出资质根骨如何，吴贤对他的要求自然也不会太高。

    屋内冷，芈侧夫人让婢女添了炭盆。

    吴贤有感而发：“此前文注跟我说，河尹那边家家户户都起了土炕，不需要烧炭也能取暖过冬。这炭火虽能取暖，但寻常庶民用不起，每逢冬日分外难熬。”

    芈侧夫人擅长察言观色。

    见吴贤起了个头，便顺着对方心意笑问：“妾虽不知这土炕是何物，但既然能取暖，肯定也要烧什么，庶民负担得起？”

    吴贤接过她递来的温水抿了一口，道：“说是干草、秸秆甚至畜粪都行。”

    “那土炕不易做？”

    吴贤摇头：“听闻很简单。”

    芈侧夫人便问：“那为何不效仿？”

    吴贤没吭声。

    倒不是他不心动，也不是他心慈手软薅不动沈棠这头羊，但一年到头逮着一茬韭菜割、一头羊羔薅，这张老脸有些臊。

    外界又真以为他们俩“棠棣情深”……

    脸皮再厚也不能光占人便宜。

    最重要的是——

    他得想想怎么开这个口！

    他没说，但芈侧夫人却微妙地读懂他的心思——他现在只需要一个台阶。

    “妾不似贤郎，不识几个字，不懂那些大道理，但幼时家中贫寒烧不起炭，饱受冻馁、手脚生疮之苦，却是怎么也忘不了的……若这土炕能让贫寒人家也不惧风雪，不知能救下多少无辜生灵……沈君又一向仁善，若知贤郎一心为民，岂会不应？”

    偷人家砌炕手艺肯定不行。

    但可以“买”。

    要么买人砌炕的“专利”，要么雇佣擅长此道的工匠来砌炕，给人工钱。

    以吴贤跟沈棠的“兄弟关系”，双方好好商量，友情价还是拿得下来的。

    吴贤道：“此言甚是。”

    他一拍大腿，决定给沈棠去一封信，用“爱妾芈侧夫人生过冻疮，受不得寒，奈何炭火呛人与她身体不易”为由，当个台阶跟沈棠雇佣工匠来天海砌炕。

    最好，能买下这份手艺。

    工匠人手少，手艺再熟练也需要时间，效率太慢，倒不如让自己人学了，再大规模推广。吴贤坐着又想了想，打算向上南和邑汝推销土炕，把两家也拉下来。

    三家一起，平摊“专利费”！

    吴贤心里的算盘噼里啪啦作响。

    他心中已有主意，余光又被芈侧夫人鬓发间的牡丹吸引。一问才知，徐解送来的绒花有十几朵，后院妾室都分到两三朵，多是腊梅红茶，牡丹仅两朵。

    现下等级虽不如以往森严，但芈侧夫人的身份是不允许簪牡丹花的，甚至连衣裳纹样也不允许用。正夫人将一朵分给她，说是她颜色娇嫩，戴着好看。

    “这花有何不妥？”

    “没有不妥，确实衬你肤色。在自个儿院中戴着玩儿，若出门，还是簪其他的，免得落人闲话。”吴贤放松地歪着凭几，笑着转移了话题，“沈弟这人也有趣，这些小玩意儿也这般精通……只是，这终究是小道，有这精力还不如多招募兵马……当下局势还不知能安定几年，听闻各地都被那伙流民草寇折腾得去了半条命……沈弟这不是招人惦记？”

    沈棠名声好。

    沈棠爱赚钱。

    还是领着治下庶民赚钱。

    开垦荒田是为了让庶民吃饱饭，养殖肉猪是为了让庶民有额外收入，建屋砌炕是为了让庶民有个遮风避雨不受严寒的安乐窝，甚至连农闲的现在，搞什么绒花，也只是为了让治下庶民赚更多的小钱钱……

    只要不是为了积蓄财富，招募兵马，壮大自身，对吴贤而言都是好事。

    毕竟，有个整天磨刀霍霍、热血沸腾、上蹿下跳的邻居，他睡觉也不踏实。一个好的小老弟，实力不能比他强，也不能比他更加闹腾，当下这般正好。

    他很乐意看沈棠一心扑庶民身上。

    芈侧夫人疑惑：“为何是小道？”

    吴贤换了个更舒服的坐姿：“稚子怀千金于闹市，不是好事。倘若沈弟生于天下承平之盛世，他必是一位走到哪儿都受庶民爱戴拥趸的父母官，偏偏是当下这个世道。沈弟治下庶民手中揣着再多的钱粮，碰到强闯入户的亡命之徒，下场多半是人财两空……诸如此前那些流民，多得是为了生存落草为寇，去抢旁人的钱和粮……”

    吴贤哂笑了一声，幽幽地道：“……劫掠，可比一点点筹谋快得多。”

    芈侧夫人闻言，心中下意识酝酿出一句让她想起来都汗流浃背的话——那贤郎可会劫掠于人？庆幸的是，这话在舌尖滚了两圈，又被她暗暗咽回肚子。

    吴贤不是没注意到芈侧夫人异样神情，也大致猜得出她想了什么。

    “那，这么说的话——沈君连对付亡命之徒的兵马也没有？”芈侧夫人有一下没一下地轻拍困乏的小儿子，神情似迷惑不解。

    “对付寻常亡命之徒，自然有。”吴贤担心这胖小子会压到芈侧夫人，帮她将孩子抱到了一边，继续道，“但这亡命之徒不是单打独斗，而是千军万马呢？”

    “……这？”

    “不止是沈弟，天海也一样，只恨还弱。”吴贤眼底泛着些许担忧，也不知这样还算安生的日子能维系多久……够不够他活着看到儿女长大成人、成家立业？

    芈侧夫人也跟着沉默下来。

    吴贤是个心大的，很快就从emo情绪走出，看着芈侧夫人鬓间那花儿，沉思了会儿，问：“我记得再过几日，便是夫人预备许久的腊梅宴？都准备差不多了？”

    正夫人入冬之后就小病了一场。

    因为精力不济，她就主动提议让芈侧夫人帮着打理后院俗务，但诸如采买这样的活儿，还是由其陪嫁捏在手中，芈侧夫人白日就去正夫人的院子忙。她鬓角那朵仅有两支的牡丹绒花，估摸着也有一边拉拢芈侧夫人，一边给对方拉仇恨的意思……

    腊梅宴是每年的固定节目。

    用以联络各家，巩固彼此关系。

    这日，各家女眷皆会盛装出行。

    芈侧夫人道：“是，已经预备齐全。”

    她也是第一次经手这事儿，恨不得将每个环节都盯得死死，务求不出一丝差错，生怕给谁留下攻讦的把柄。她没家世背景，唯一能依仗的便是夫婿吴贤。

    靠着子嗣、宠爱才有立锥之地。

    这并非她所求，但可笑的是，她只能靠着这些才能获得平静安全的生活。

    更加可笑的是，她目前的处境，已是无数在泥淖中挣扎的女子的求而不得。

    吴贤仔细端详她的脸，以及鬓间那朵耀眼灼目的精致牡丹绒花。

    道：“腊梅宴，戴着它去。”

    芈侧夫人心中咯噔：“可贤郎先前不是说……这、这非常不妥……”

    “权当是投桃报李。你以为沈弟为何给文注出主意，让他将最好的绒花送到后院？还不是存了让你们在哪次宴会出出彩，引得一众女眷争相效仿的心思？既如此，便遂沈弟的愿，反正要收市税……不亏。”

    芈侧夫人：“……”

    她想了想，道：“仍是不妥。”

    “为何不妥？”

    芈侧夫人一向聪慧机智，轻咬红唇：“妾身沾着贤郎之光，被人尊称一声‘侧夫人’，但毕竟是妾室。戴着牡丹出席腊梅宴，让正夫人那边怎么看？各家夫人见此物戴在妾身鬓间，又作何感想？与公，于贤郎名胜有碍；于私，这绒花不仅不会讨喜，还招惹各位夫人嫌弃……”

    吴贤闻言默了良久，可惜地道：“倘若夫人有你几分明理就好了……”

    芈侧夫人不敢再搭话。

    庆幸，吴贤也没借着话题继续说下去。他最近其实挺郁闷，正夫人掌管中馈多年，家中里里外外都打理得井井有条，吴贤既爱且敬，但唯独一事让他颇有微词。

    正夫人跟娘家那边往来密切，外人都看得出来她那对兄弟谋了坏心思。

    先是撺掇吴贤两个嫡子相争，让两孩子对家中庶出兄弟姊妹更是毫无宽仁，又跟暗杀吴贤一事有千丝万缕关系。

    偏偏正夫人怜惜两个娘家兄弟，对二人极力偏袒。而那对娘家兄弟……前两年还算安分，最近又开始作妖，正夫人那边少不了拐弯抹角跟吴贤求情。

    他存着借芈侧夫人敲打暗示正夫人的意思，但芈侧夫人不肯配合。

    此事也只能作罢。

    芈侧夫人小心翼翼，劝道：“贤郎与夫人鹣鲽情深，乃是天海少有的模范，各家女眷不无艳羡。有什么话是不能明说的？”

    吴贤反问：“你知为夫最不喜哪个词？”

    “哪个？”

    “情比金坚。”

    芈侧夫人：“……”

    吴贤翻了个身，哂笑道：“天下熙熙皆为利来，天下攘攘皆为利往，便是多年夫妻，在‘利’之一字面前也会形同陌路……”

    他也不怪正夫人不肯与娘家扯清楚。

    作为世家女，为家族牟利本就是刻在骨髓的本能。相较于妻妾成群的丈夫，自然是与自己同脉相连的兄弟更加可靠。

    他轻拍芈侧夫人的手背。

    阖眼道：“你这样就很好。”

    腊梅宴那日，绒花出尽风头。

    也狠狠带了一波销量。

    各家贵妇贵女争相询问。

    沈棠还给这些绒花添了许多的标签和广告词，诸如“名家手作”、“历经数月雕琢而成”、“永不凋谢的花”、“娇色永驻”、“最好的花值得最好的你”……

    徐解：“……”

    这不是诈骗吗？？？

    沈君振振有词。

    “这叫营销，学问大得很，再说了——我真要嚷嚷这花有多好做多便宜，这些贵妇人还会将廉价的花儿簪头上？文注还是年轻了，昂贵，才配得上她们的身份！”

    徐解：“……”

    这真不是将人当冤大头？

    最终，他还是循着沈棠的意思，将价格尽量往高了报。本以为没有几个冤大头上钩，谁知一天不到，单子写满一整张卷轴。有用来自己戴的，有用来送礼的，但无一例外，每人都要了许多样式……

    这不比抢劫来得快？

    见自家夫人也要凑热闹，他更来气了，道：“你要什么回头给你带……”

    这种坑可不能入！

    白白被人宰一顿！

    一看罗列单子，又问：“这么多？”

    夫人没好气道：“自然多，你也不瞧瞧族中多少亲戚女眷……一个个都来托我办事儿，这事儿能不给办成么？少一朵都不成！”

    徐解咬咬牙，差点儿萌生出干倒卖的念头。不是花不起这个钱，绒花材料成本放在那里，再贵也比不上金银珠翠昂贵，但作为生意人，他最讨厌亏本、花冤枉钱！

    这比割他肉还难受。

    过了年，他去河尹进货，代表吴贤谈砌土炕一事，沈棠大大方方派出手艺熟练的“工匠”，也顺手让他帮忙推销一下竹纸——是的，她的造纸作坊终于出合格成品了！

    奈何产量有限，还不够她一年出两本一万册画册，造纸技术仍需改善！

    沈棠便让徐解去打听打听竹纸的市场，有更多的小钱钱才能继续研发！

    徐解：“……”

    沈君还没放弃搞画册呢。

    他名下也有造纸工坊。

    每年都供不应求，沈棠这批竹纸，徐家就能全部吃下，用不着再外出跑生意。徐解在河尹小住了几日，等第一批绒花凑齐，便能带着绒花和砌炕工匠一块儿回天海。

    直到——

    吴贤看着领头的砌炕工匠，险些一口茶水喷出来，呛了几口才平息。

    表情无语又纠结，看着眼前这个黑了不少健硕壮汉：“咳咳咳——吾记得没错的话，你、你不是大义帐下属官吗？”

    属官点头：“正是标下。”

    吴贤：“……”

    徐解低垂着头，不敢看上司脸色。

    “……那、那你怎么去弄炕了？”

    属官：“……”

    此事一言难尽。

    他发誓自己一年前绝对没这种爱好，但架不住干活儿的时候，总有一票自来熟的河尹庶民，一口一个“兵爷辛苦”、“兵爷歇息”，还用崇拜欣赏的眼神目不转睛盯着他。

    他……

    他很可耻的，就在一声声恭维和崇拜中迷失了自我，待回过神的时候，砌炕手艺堪称精湛，一人半个时辰就能做好一张土炕，保证结实耐用，兼顾外形和取暖……

    属官懊恼反省。

    但沈君又紧跟着补贴工钱。

    那一声声恭维和崇拜继续蛊惑。

    属官看着日渐丰腴的私库，陷入了某种沉思——似乎，或许，大概，武胆武者不靠着战场拼杀也能养家糊口？

    这日子过得还不错？

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