血战归来的游骑兵正当壮年，体格极为出色，虽然由于奔波劳累和失血过多而奄奄一息，但是在灌下一瓶青钢药剂之后，就恢复了不少精神，脸上重新浮现出属于百战强兵的精悍气息。

    看到爱德曼男爵走进房间，他立刻挣扎着起身，单膝跪下，“执政官阁下，第八中队副中队长杜兰克向您致敬。”他一面说，一面伸手入怀，抓住一大把镌刻着荆棘花纹章的金属牌。“游骑兵第八中队遭到蛮族先头部队偷袭，血战突围，自中队长以下二十一人先后殉职，没有一个贪生怕死的懦夫！”

    爱德曼男爵脸色肃穆，双手接过那些染血的金属牌，然后郑重的交到了洛克纳爵士手中。“都是好小伙子，洛克纳总队长，等到胜利的曙光出现的那天，为他们安排一个隆重的葬礼吧。”

    “是，执政官阁下。”洛克纳爵士满脸哀伤的低下头去，双肩微微颤抖，看上去一下子就衰老了很多。“他们不会白白牺牲，我向诸神发誓，一定要让那些野蛮的家伙血债血偿！”

    “向诸神发誓，还不如向自己的剑发誓呐。”安森巴赫阴阳怪气的接口说，“考文垂和沙漠蛮族的战争不是一天两天了，诸神可未必管这些小事，何况蛮族那边也有神明，数量说不定更多呢。”

    洛克纳爵士气得胡须颤抖，但是在爱德曼男爵面前，终究还是没有破口大骂，而是双手高高捧起金属牌，梗着脖子，大踏步的离开了房间。

    艾弗里把这一切尽收眼底，心里不禁有些沮丧。考文垂的局势确实不妙，蛮族大军即将到来，荆棘花家族内部的团结程度不够，似乎还有争权夺势的苗头存在。不管爱德曼男爵内心究竟做何考虑，放任首席游骑兵和游骑兵总队长之间发生冲突，显然不是一位执政官应有的立场。

    看来荆棘花家族内部的权力洗牌已经迫在眉睫了。

    这是一个让艾弗里非常沮丧的判断，自从他离开布鲁弗莱学院，一连串的麻烦就如影随形而来，不禁让他对自己的糟糕运气有了全新的认识。

    “只要事情告一段落，我就立刻去命运之神的神殿进行一番祷告，顺便捐献一笔赎罪金。”

    艾弗里的内心活动固然沮丧，但是比起房间里面的凝重气氛来说，就不值一提了。杜兰克副中队长身为资深游骑兵，对于情报的总结可谓精到，三言两语就把事情的经过交代了一遍。而在他讲述完毕之后，整个房间都被寂静所笼罩，足足持续了五分钟之久。

    正如艾弗里的猜测，考文垂的局势确实到了非常糟糕的地步。自从维罗妮卡夫人遭到刺杀，不，或许更早，应该是自从前任家族掌权人意外身亡，荆棘花家族的裂痕就已经出现了。

    从明面上说，上一辈的洛克纳爵士以没人有资格继承为名，拒绝交出游骑兵总队长的位置；暗地里的掣肘和摩擦只会更多，愚蠢无能如罗列克爵士，只因为是爱德曼男爵的堂弟，姓氏是布里佩斯，就担任了抚民官这样重要的职位。如果不是因为狂欢夜惨案的调查方面犯了大错，爱德曼男爵甚至都没办法轻易撤换这个蠢货。

    内忧渐生端倪，外患接踵而至。爱德曼男爵接掌大权以来，沙漠蛮族对考文垂的进攻不止一次，但是从来没有出现过如此巨大的规模。在考文垂建城以来的上百年中，联合十个以上蛮族部落的进攻屈指可数，而这一次光是探明的异动，就囊括了十三个强大的蛮族部落，精锐战士合计超过万人。

    这是一场力量极不对等的战争。考文垂城邦虽然有超过五万居民，但是城卫军加上游骑兵，总共不过两千人马，即使是爱德曼男爵发布******，把各大公会、商会和神殿的人手也加入进来，也凑不齐五千士兵。

    考虑到精良装备和坚固城防，五千士兵似乎完全足以抵挡一万蛮族的进攻，然而实际情况并非如此，沙漠蛮族全民皆兵，无论男女，不满十五岁的少年和年过六旬的老人也能披甲挽弓，鏖战沙场，精锐的蛮族战士足以力敌初级熔金战士。

    这样一来，就不是五千对一万的战争，而是五千普通士兵对一万熔金战士和十几万普通士兵的战争，双方力量的比例犹如一座茅屋对抗狂风暴雨，一座孤岛对抗整片汪洋。

    在如此恶劣的局势面前，茅屋里、孤岛上的人们即使是同心协力、不惜牺牲都难言必胜，如果还要争权夺利、内讧自残的话，就绝对没有任何胜算了。

    爱德曼?布里佩斯男爵年近四旬，正是一个人的体能和自信都达到巅峰的状态，虽然局势恶劣，但是他的决定依然没有任何动摇。当着艾弗里的面，他一连发布了好几条命令，不但进一步提高戒严令的等级，向考文垂居民以及各大势力发布******，而且以精力不足为借口，暂时剥夺了洛克纳爵士游骑兵总队长的职务，由首席游骑兵安森巴赫临时担任。

    这些命令毫无疑问强化了荆棘花家族少壮派的权力，然而也必然会加深家族内部的裂痕。至少从安森巴赫的汇报看来，洛克纳爵士很不情愿交出总队长的徽章，直到他拔剑威胁，才把那枚利剑围绕荆棘的徽章扔在桌面上，还留下了一句充满嘲弄意味的话。

    “只看到机会，没看到危险，那小子……比他父亲差远了。”

    听到达拉斯管家转述的这句话的时候，爱德曼男爵正在和“铁大师”梅林?艾弗里共进晚餐，原本还算祥和的气氛被这句话完全败坏了。爱德曼男爵当即摔了刀叉，艾弗里也感觉入口的牛排突然就没了滋味，干巴巴仿佛在嚼着满口烛蜡。

    “把家族掌权人说成是‘那小子’！”爱德曼男爵站起身来，难掩怒气的在桌椅周围踱着步子，“让您看笑话了，铁大师，荆棘花家族有这么一些人真是罔顾尊卑，早就应该好好清理一下！”

    艾弗里尴尬的笑了笑，没有贸然接下这个话题。因为救治了维罗妮卡夫人，他已经和爱德曼男爵站在同一阵营，不太可能随意接受其他势力抛来的橄榄枝。黑翼死神的出现和狂欢夜惨案加重了他的危机感，与刚刚离开布鲁弗莱学院的年轻学徒不同，现在的梅林?艾弗里已经有了一些经验和眼光，能够判断出隐藏在表象之下的东西。

    没有荆棘花家族内部人员的配合，身份特殊的维罗妮卡夫人根本不可能这么轻易遇刺，而且刺客至今下落不明。虽然以无能著称的前抚民官罗列克爵士顶了罪名，但是知情人都很清楚，那只是头替罪羊，一张被抛出来的弃牌。

    真正的幕后主使，早在几年前帮助罗列克爵士谋求抚民官职务的时候，就在开始布局了。而由于来自家族内部的掣肘，爱德曼男爵直到维罗妮卡夫人遇刺，才算惊觉到局势不妙，所以断然作出了极为强硬的处置。

    至于这番处置的效果如何，或者是否会引发更加强烈的动荡，无论爱德曼男爵还是其他人，都没有十足的把握。

    艾弗里的心中更是充满悲观。

    他已经在祈求考文垂能够坚持得更久一些，至少坚持到黑翼死神迦娜恩莱斯醒来之后。有一位堪比宗师级熔金战士的飞翼骑士作为追随者，艾弗里至少可以保证，自己能够在局势最糟糕的时候有能力从考文垂脱身离开。

    爱德曼男爵很快就恢复了平静，回到自己的座位上，不过再也没有心思把剩下的晚餐吃完。“回到我们刚才的话题吧，铁大师。”他颇感兴趣的倾过身体，眼睛里面闪烁着明亮的光辉，“告诉我，在您看来，考文垂想要打赢这场战争，还需要做些什么准备？”

    “……放弃城市逃跑的准备。”艾弗里满心苦涩的想，不过他至少还记得这句话不应该被说出口，“我不懂战争，执政官阁下，我只是在老师的图书馆里面看过一些记载战争的书籍。仅仅从书上得到的经验难以排上真正的用场，所以我也只能提出一些建议，是不是正确还要请执政官阁下您自己判断。”

    “您真是太客气了，铁大师。”爱德曼男爵把后背仰在柔软的靠垫上，寻找了一个较舒服的姿势拈起了羽毛笔。“您说吧，我会源源本本的记录下来。”

    “这场战争毫无疑问非常艰苦，这是我们已经取得共识的重要前提。所以为了打赢战争，很多牺牲都是必须做出来的。”艾弗里语气沉重的开了头，同时把想要说出来的话迅速斟酌了一遍。“执政官阁下，恕我直言，考文垂内外两道城墙之间，现在实在是太杂乱无章了。”

    “在最近的十三年里，考文垂的居民增加了两倍，所以搭建一些住宅和商业区在所难免。”爱德曼男爵颇为自豪的回答说，这十三年的繁荣当然是他的执政能力极为优秀的证明，考文垂也因此从一座单纯的军事要塞，逐渐演变为帝国西疆一处经济文化的重镇。

    “这些建筑在和平时期当然有其用途，但是战争来临的时候，已经成为考文垂双城防御体系的巨大弱点。执政官阁下，您看，这是我画出来的简图。”艾弗里一面说，一面从怀里取出一卷羊皮纸，在桌面上摊开。这张图是一份考文垂防御体系简图，出自维克托头领之手，参考了来自夜隼小队的周边信息情报，虽然远不如真正的地图比例精确、内容详实，但是用于解说已经足够了。

    “从外城到内城，一共有十二条街道，每条街道都宽阔到足以让四名全副武装的骑士并肩奔驰。从整体防御体系上面分析，这是为外城墙失守的时候，残存守军迅速撤退来设计的，这就要求我们必须做到两件事情。第一是确保街道交通顺畅，第二是确保在必要的时候，能够迅速堵住这些街道。”

    爱德曼男爵已经直起了身体，脸上的表情从故作轻松转为凝重。最开始的时候，他并没有把艾弗里的建议当一回事，因为铁大师只是个年轻的炼金术师，或许在融金术方面是位天才，然而战争和炼金术本来就是两个没有一点关系的领域。

    “您的意思是说，现在这些街道已经因为众多临时搭建的住宅狭窄了许多，撤退守军的时候会有很大的麻烦？”

    “不仅如此，这些建筑还会成为攻城一方的掩体，所以必须被清除。我们需要的是无遮无掩的宽阔街道，而且在守军撤离到内城之后，让两侧的建筑坍塌下来，形成阻碍行动的低矮废墟。这样在外城墙和内城之间，会成为沙漠蛮族的巨大坟场，只要我们能够集中到足够数量的气动步枪，还要配发充足的铅弹。”

    爱德曼男爵捻着自己精心打理的胡须，陷入了沉思。艾弗里的这番话让他联想起考文垂城邦最初的模样，那是在十几年前，他的父亲还在世的时候，考文垂除了城卫军、游骑兵和垦荒民兵，几乎没有商旅和冒险者的行迹。这座贫瘠而顽强的军事要塞曾经让无数沙漠蛮族切齿痛恨，但是在爱德曼男爵看来，自己的父亲除了是位优秀的军事统帅之外，在其他方面的能力确实非常一般。

    荆棘花家族不可能凭借着对沙漠蛮族的战争强大起来，考文垂需要注入活力，不仅仅是帝国西疆人人忌惮的剧毒棘刺，而且还应该是一颗令人艳慕的璀璨明珠。

    父亲意外身亡之后，爱德曼男爵在数位家族长者的扶持下，顺利登上了掌权人的宝座，随后与钢铁公爵之女结婚，彻底稳定了自己的地位。在他的努力之下，考文垂逐渐繁荣起来，成为帝国西疆举足轻重的大势力，这是爱德曼男爵始终为之自豪的功绩，也是他在逆境之中依然保持自信的重要原因。

    然而在这个晚上，与一位并不是多么精通军事的年轻炼金术师的这番交谈，却让爱德曼男爵的自信开始动摇了。

    这是艾弗里始料未及的第一个变故。