秋意渐深，京城已经泛起了深秋的冷意，早上晨起时，还可以看到院中枝头上的秋霜。

    卯时刚过，阿竹就醒了，小胖手揉着眼睛，很快被奶娘乔妈妈抓住她的手，用醺了清水的帕子给她揉眼睛。

    等乔妈妈带着丫鬟帮她整饬得差不多后，阿竹也清醒了。

    今天和以往没有多大区别，去上房见了父母后，陪他们吃了点早食，送严祈文上衙后，柳氏便携着阿竹去春晖堂给太夫人请安。

    所有女眷都到了，老夫人携着严青兰坐在太夫人下首位置，钟氏恭顺地坐在旁边，高氏坐在太夫人另一边，几人正和太夫人说着话。

    “你娘家的昶哥儿学问不错，昨日去族学旁听时，请教族学里的先生问题，先生赞称他小小年纪，便能举一反三，见解精辟。”太夫人含笑着对柳氏道。

    柳氏心中欢喜，面上却仍是谦虚地道：“他小人家当不得如此称赞，不过是有点小聪明罢了，还需得多读些书方好，断不能称赞太过，免得心生骄傲。须知学海无涯，山外有山，人外有人，不过是他现在的见识太少罢。”

    太夫人又点头，肯定道：“不过以昶哥儿现在的年纪也是难得了。”

    高氏携着女儿坐于一旁，面上含笑，端庄稳重，并不搭话。倒是老夫人心中泛酸，忍不住道：“听族学里的先生说，祺哥儿的学问做得也不错，待过几年，便让他下场试试本领。”

    “嗯，祺哥儿确实不错。”

    严青兰听到太夫人称赞这一句，眉眼飞扬，得意地看了阿竹一眼。你有表哥，我也有表哥，我表哥也能得先生称赞。不由附和道：“老祖宗，祺表哥昨日还写了一篇经义拿给祖父看，祖父说不错呢。”

    太夫人面上一哂，并未搭腔。

    请安过后，梅兰竹菊便在丫鬟奶娘的护送下去了静华斋读书，教他们的是一名姓元的女先生，她出身江南的望族，颇有才名，琴棋书画样样皆有造诣，是难得一见的全才。然而，却因一些事蹉跎了婚事，后来因年纪大了不好再嫁人，也不欲给人做填房，便在家人的支持下，索性给家里的姑娘们作启蒙先生，在江南一带颇有名望。靖安公府能请她来教导自家姑娘们才学，也是托了关系，据闻来靖安公府坐馆已有三年时间了。

    四个姑娘给先生行礼后，便依次落座。

    早上学的是《四书》，稍后练书法，下午便是姑娘们可择自己喜欢的学，不拘于琴棋书画、医占星相等。

    世人虽说女子无才便是德，却并不如何正确，女子读书明理，大户人家却是多主张女子读书的。读书之余，琴棋书画便也要熟知，这是闺阁中与诸家女眷交往时必作交流的技艺，也容不得忽视。为此，除了元先生外，还特意请了琴娘，而书、画、棋三样以三个姑娘现在的水平，无先生的水平完全可以教导，待她们稍大一些，再依她们情况请些各方大家回来教导。

    阿竹伏在案桌上，一笔一画认真地描红，碧草在旁伺候着笔墨。当听到细碎的声音响起时，忍不住看了一眼，却见静华斋外站了两个男孩，一个带着孩子气的漂亮，一个如翩翩小儿郎的清俊斯文，皆含笑而立，并非打扰静华斋中认真描红的姑娘们。

    严青梅年纪较大，手腕有力，字已有风骨，速度比几个姐妹较快。最后一笔收起，旁边的一名丫鬟在她搁笔时，适时地捧起她的手腕子轻柔适中的按捏。另一名丫鬟则端了温茶过来让她润喉。

    严青梅浅抿了口茶，抬头同样看到静华斋外的两名男孩，因一个七岁一个八岁，又都是亲戚，所以也没有什么妨碍，严青梅走了出去，请他们入室一观。

    等严青兰等人同样描红完搁笔，看到出现的两名男孩，都有些高兴，严青兰抓着钟祺的袖子，有些娇娇地道：“表哥怎地来了？”

    钟祺好脾气地道：“今日先生放半日假，我听阿昶说要过来探望三表妹，便过来了。”

    柳昶微微一笑，室内的人只觉得眼睛一亮，忍不住闭了闭眼，听得柳昶说道：“若是打扰诸位姐妹，在此陪不是了。”

    自然没有打扰，而且还是难得的交流机会，严青梅客气地请他们到花厅里坐下，让丫鬟上了茶点，四女两男依次坐下，开始叽叽喳喳地说起话来。

    柳昶今日确实是想要来探望阿竹的，因为随母亲来京，使得他停止了上学，柳氏怕他功课落下，便以旁听生的方式让他每日跟着去严家族学听课，若有什么不懂也方便询问严家坐馆的夫子。何氏初时对这安排有些犹豫，后来听得太夫人也同意了，便让儿子每隔两日去严家族学听课，在严家住上一晚，省得在路上耽搁时间。

    柳昶确实聪明好学，甚至远比同龄人还要聪明伶俐上几分，总有自己不同的见解，让严家族学的先生们又惊又喜，十分乐意他来旁听，甚至因为柳昶的出现，使得族学中的弟子多了些危机感，更认真读书，严家族学里读书的风气更好了。

    说话其间，钟祺对柳昶的才学十分推崇，听得严青兰小嘴嘟了起来，心里十分不舒服，再看阿竹抿着嘴朝柳昶笑，眼睛一转，便凑到柳昶那儿道：“柳家表哥，前几日先生教了我们一个典故，我仍是有些不明白，不知道能不能请教柳家表哥。”

    柳昶微笑道，“自然可以。”

    那笑容自然又让严青兰闭了闭眼，心里泛起嘀咕来，怎么他的笑容总是这般刺眼呢？怪哉。可是看旁边的人似乎并无不妥，以为只是自己的原因，便不提这事，开始说起先生今日讲的典故来。

    “有书孔文举……”

    当严青兰开口，严青梅便拧起眉毛，严青菊也觉得不妥，唯有阿竹无聊地想：这小姑娘又欠抽了，竟然拿孔融来说事，不正是嘲讽柳昶“小时了了，大必未佳”么？

    柳昶微笑着倾听，钟祺已然讶异地看了眼自家表妹，心说表妹怎么拿如此白痴的问题问人？莫非是与柳昶不对付？

    “表妹，你问这典故也太浅显了，不必阿昶说，我自可答你。”钟祺将话题揽了过去。

    严青兰的脸色顿时像吃了只死苍蝇一样憋得不行，瞪着钟祺，心里恼怒，平时看他进退有度的，现在却蠢成这般，她再也不跟他玩了！

    小孩子间的官司不必理会，午膳时间到了，柳昶和阿竹一起到柳氏那儿用午膳，却不想何氏也来了，正和柳氏说话。他们进来时，正听到何氏对柳氏说：“……先服用五日，届时再看效果……”

    不会又是什么生子偏方吧？阿竹脑子亮起了个疑问。

    “你父亲还有五日便到京城。”何氏对柳昶道：“届时他可要检查你的功课，你可要跟着严家的夫子好生学习，别随便闹事。”

    柳昶笑着应了一声，并不如何将母亲的话放在心里。

    阿竹蹦了过去，小胖手攀着炕头，“舅母，舅舅要到了么？”

    何氏笑着将她小胖身子抱到怀里，抚了抚她可爱的小肥脸，笑着点头。

    用过午膳，阿竹带柳昶到她的小书房去玩耍看书。她将柳昶当成弟弟看待，知道他喜欢读书，恰巧她爹括写了很多孤本放到她的小书房里，正好可以让柳昶翻阅，柳昶果然如想象般的那样惊喜不已。

    柳氏望着两个孩子在丫鬟簇拥下离开，犹豫了下，说道：“大嫂，这些日子我观阿昶行事有度，又是个好孩子，心里真是越看越喜欢……”

    不必她说完，何氏已经知道她说什么了，便道：“说这些还长着呢。我也喜欢阿竹这孩子，但你还年轻，说这些尚早，很不必如此。阿竹将来未必不会有个兄弟依靠，你就宽宽心。若阿竹真的和阿昶有夫妻缘，我自待阿竹如珠如宝，虽不是长子媳妇，却能让阿竹过上她喜欢的轻松日子。”

    柳氏被说得心中松阔了几分，微微一笑。

    这些日子，她会让柳昶进严家族学未必没有放在身边观察的原因，柳昶除了不是长子外，无论是从外貌气度才学等方面，可观端倪，将来必是不凡。她只有阿竹一女，自然要为她打算。

    不过何氏的话也在理，虽然她想为阿竹打算，但这一切还得看阿竹的意愿。虽说婚姻之事由父母决定，但若是阿竹不喜欢，他们也不会勉强。

    于是在阿竹不知道的时候，柳昶已经成为她的未婚夫后备人选之一了。