刺啦。

    火柴璀璨燃烧，点燃了一只香烟。

    查小刀躺在一只秃皮毛驴上，眼望天空。

    曹永昌骑着另一匹毛驴，飞雷把他送到查小刀身边，便回了李阎身边，这两只毛驴，是两人为了赶路买的。

    此时正值阴天，又快入夜了。路上怪石嶙峋，荒林野草，大风吹来滚滚的雾气，插着三只香的泥巴块下压着一摞随风摆动的冥钱，这类的野坟在荒野随处可见。

    “唉！”

    仰倒在毛驴上的查小刀把火柴丢到一边，嘴里满足地嘀咕：“有烟无火，难成正果。有火无烟，难作神仙呐。”

    曹永昌跟了一路，忍不住问道：“叔叔，你真和李将军闹翻啦。”

    “闹翻啦，再见他就兵戎相见。”

    查小刀嚷嚷着。

    曹永昌作了个鬼脸：“我才不信嘞。”

    查小刀哈哈一笑。

    他和曹永昌昨天夜里就穿过浙江到了江西境内，因为都被通缉，又少了李阎的官身庇护，这些日子两人没有进过城，甚至连村舍都很少借宿。猎山鸡野兔，采野果山泉充饥，以查小刀的手艺，过得还算滋润。

    不过，前提是不算上一些沾上便扎手的麻烦。

    查小刀如今也有三块龙虎旗牌在身，最容易招惹魑魅魍魉，偏偏官府还紧追不舍，缇骑和各省的神捕都挤到了江西，势必要拿查小刀的脑袋结案。

    走了七八里地。查小刀见到前头搭了个草棚，里头摆着两张八仙桌子和汤锅柴火，一个斗大的茶字迎风招展，却没什么客人。

    叔侄俩也几天没见过谷食了，干脆栓了毛驴进店，却发觉这店里极不寻常。

    野风萧瑟，棚里歪歪扭扭坐着几个邋遢大汉，都蓬头垢面，杂草似的头发乱长，腰里别着血迹斑斑的菜刀。一看就不是什么正经人家，可眼看这里前不着村，后不着店，两人没什么更好的选择。

    更让人觉得恐怖地，是箩筐里堆积如山的血肉骨头，甚至能看到几只断手。

    毫无疑问，这是家杀人劫货的黑店。

    “劳驾，还有吃的没有？”

    曹永昌进门便问，他瞥了一眼箩筐，又道：“馒头和烤熟的馕最好，不要箩筐里的腌臜玩意。”

    有个叼着牙签的恶汉笑了笑，他拔出砧板上的菜刀，狞笑着过来：“这买卖真是越来越好做了，这样的光景都有上门的货色，我说小子……”

    曹永昌突然拳头一紧，朝天一脚重重踹在恶汉下巴上，紧跟着八卦掌里的扣摆步往前撞进这人怀里，夺了刀抵在他的脖子上头，那人吓一个激灵不敢动弹，曹永昌一扯他脖领子把脑袋按到桌上，瞪着几个瞠目结舌的黑店伙计恶狠狠地道：“没长眼睛的乌龟儿子，在我叔叔面前充恶人？瞎了你们的眼睛。”

    查小刀扣着指甲缝里的黑泥，不知道该哭该笑，不过李阎教他那几手，今天算是用上了。

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    “送君千里，终须一别。诸位请回吧。”

    李阎牵着飞雷的缰绳，冲城门前送行的队伍一抱拳。

    陈跃武一家站在城门口前头，来给他送行。同行地还有薛声皂和当地卫所的几名百户，大概十来人，看上去有些寒酸，这绝不该是诛杀猪婆龙王，扫除陈柯大恶的功臣应当受到的待遇。

    薛声皂摇头叹息：“我本以为那朱昌运虽然官架子大了些，但也是个明白事理的人。没想到他如此小肚鸡肠，这点各自体面都不讲，真不知道他是怎么当上堂堂的漕运衙门总督的。”

    李阎倒是不在意：“当朝大员到了穷乡僻壤，先是对些士绅商贾卑躬屈膝，好不容易除了妖患，现在又闹得鸡飞狗跳。读了这么多年圣贤书，可不是要和粗鲁的武夫，平头的百姓讲各自体面的。”

    “镇抚莫走。”

    他话音刚落，却看到有涌动的人潮从巷尾嗡嗡地喧闹过来，看打扮穿着都是些麻衣百姓。

    他们有的举着万民伞，还有十几个壮汉推着功德碑往这边赶，几个山羊胡子的乡老走在前列，口中山呼“李守邪”和“天师道”，看样子是为李阎来送行的。

    陈跃武见状道：“虽说这政随人转，但最后还是落在民意当中。李镇抚的功绩，百姓心中是一定清楚的。”

    李阎只看了一眼便不再看了，他冲眼前各位道：“诸位，我去了。陈老爷子，谢谢你一路照拂，薛都监，后会有期。”

    有个来送行的百户脱口而出：“李镇抚，民意爱戴，您还是受了百姓的万民伞和水酒再走吧。”

    “替我谢谢你家朱大人，他这份心意李某人领了。只是官场上这一套，我不会应对。还是走了罢，省得到时候红脸。”

    所谓万民伞，遗爱靴，还是逢场作戏居多，不能说一个真的没有，可昌国如今那么多吃不起饭的灾民，哪有钱给当官的立碑呢？

    这是朱昌运不愿意给低了自己几个品级的武将送行，可也不好不闻不问，才给李阎演了这么一出。也算是漕运总督，给为浙江除了祸患的大功臣，一点该有的敬重。

    在场的人也不是看不出来，但是花花轿子人人抬，没人戳穿。李阎自己厌恶，索性就没理会。

    李阎说罢翻身上马，陈跃武啊了一声：“镇抚大人。”

    “老爷子还有什么事？”

    陈跃武笑笑：“我托人去辽东问过，才知道镇抚您，一无亲眷，二未娶妻，两袖清风。本来我有几亩薄田，想送给镇抚家里，权当对镇抚提点的一点心意，这下也不好张嘴了。”

    他从下人手里接过两只西瓜大小的酒坛。

    “这是锦州的士林烧，大人在辽东任职，想必喝得顺，您拿着。”

    李阎接过酒坛，道了一声谢，便拍马而去。

    妖马飞雷出城五里，绕过山坡有座博望亭，亭子上有个眉目皆黑，五十多岁作书生打扮的人。他怀里抱着琵琶，有铮铮铁声。

    李阎见状勒住马，打量了一会来人。这人也打量着李阎，

    “好气概，好骏马。”

    莫后光开口道。

    李阎下了马，冲来人施礼：“这位便是江浙闻名的弹词大家莫后光莫先生吧，我有个小朋友给我说起过你。”

    “我也常听永昌提起镇抚，他言语间虽多着墨他的干叔叔火屠，却不难听出来，对镇抚大人的情感也很深。”

    李阎不愿意客套：“不知道莫先生找我，所为何事？”

    莫后光一笑，眼角带出几道皱纹：“这事说来话长，老夫我平日嗜酒，偏不爱达官贵人家中的黄酒，更爱烧曲，甭管是绍兴南烧，还是杏花汾，我都嗜它如命。可唯独关外锦州的士林烧，久闻其名不能得见。实在眼馋，前些日子听说，海运大鳄陈跃武专门从锦州讨了两坛士林烧给上官送行，后来才知道这上官是镇抚大人您，这个这个……”

    李阎回头看了一眼挂在马屁股上的酒坛，哑然失笑：“怎么你们都喜欢这个调调。”

    “嗯？李镇抚说什么？”

    李阎摘下酒坛，冲莫后光摆手：“请。”

    莫后光含笑点头，两人进了亭子。

    李阎拔开泥封，发觉这金烧酒的坛里还裱糊着一层蘸鹿血的宣纸，鹿血已经浸透酒液，色泽金黄。

    莫后光递过来一柄银质匕首，李阎拿它戳破宣纸，浓烈酒香顿时四散开来。

    飞雷嘶鸣一声，两只前蹄咚咚敲着地皮。

    李阎见状取了一只海碗，倒了一大碗士林烧放到栏杆边上，酒液呈淡黄色。飞雷马凑了过来嗅了嗅，伸出粗糙的大舌头有滋有味地舔了起来。

    莫后光从袖子里掏出两只牛角杯斟满，取自己面前这一杯，浅饮一口。只感觉毛孔顿张，一股火热的回甘从小腹直冲天灵盖，身子顿时暖和起来。

    “好，好啊！”

    李阎也拿起杯子尝了两口，默默咂摸滋味没有说话。

    莫后光端着酒杯：“我听人说，这士林烧的酿制，要采当年的广宁薏米，黑壳儿红高粱，拿松花粉来酿，工序之复杂，丝毫不亚于关内的名酒。”

    他满足地叹息一声：“世人都说，南酒当属绍兴，北酒当属沧州。满朝达官贵人都爱喝沧酒，谁能想到不言不语，关外一家名不见经传的酒窖却冒头了……”

    莫后光突然抬头：“镇抚以为如何？”

    “酒么？”

    “自然是了。”

    “尚可吧。”

    莫后光一听这话不乐意了：“陈跃武送您这士林烧，可非凡品啊，这只尚可而已？，我倒想听听李镇抚的高见，什么才算是好酒？”

    李阎露出回忆的神色：“我曾在琉球与人讨过两瓶太清红云喝，那应当算良品。”

    莫后光笑得打颤：“镇抚如此英雄的人物，喝了些酒嘴上可就靠不住了，您是北卫的镇抚，怎么会到琉球？何况那太清红云乃汉帝贡酒，便是当今神皇帝也喝不到，琉球什么人能有这样的好酒？”

    李阎失笑：“是我记差了，不过要我说，天底下的美酒多得是，也不独士林烧一家新秀，哪一日后来居上，也不是你我这样的门外汉干预得了的。哦，我说的是酒。”

    “自然。”

    莫后光有点不太高兴的样子，不过很快便摇了摇头：“我不能白喝镇抚大人的酒。”

    “哦？”

    莫后光醉醺醺地伸出一根手指：“镇抚斗杀猪婆龙王，一身业艺出神入化，那金山老祖纵然是隐世三妖之首，也未见得是镇抚您的对手。只是镇抚听我一句话，龙虎旗牌个中凶险，并非如此简单，而是事涉朝局。莫上乾光洞找那金山的麻烦，老老实实交了旗牌下山，也不要封赏，这样事后绝少不了镇抚您的好处，否则，咳咳。”

    莫后光咳嗽两声。

    “李某一介武夫，最听不得这样没有头尾的警告，莫先生要我信你，只凭红口白牙，太难了。”

    莫后光有些醉了，但还是脸色一扳：“那好，我虽是唱弹词的下九流，但行走江湖，自诩也有几分眼力，等镇抚到了江西，可以验证三件事，如若不然，镇抚权当老夫是疯子，傻子。”

    “莫先生请说。”

    莫后光压低声音：“我料定九月前后，官府势必围剿乾光洞，且大胜而归。此其一，随后天师道将爆发内乱。太乙阁中有守字辈高功，要逼龙虎天师之位。此其二；再之后，日本国必然在大海屯兵，对我大明虎视眈眈，此其三。李镇抚务必在三件事全部应验之前脱身，否则悔之晚矣。”

    李阎脸色一沉：“莫先生何以说出如此石破天惊的话，何况妄议国政，已然不是先生的本份。”

    莫后光摇头：“料应厌作人间语，爱听秋坟鬼唱诗。我只是唱弹词的，多认识了一些人，多知道了一些事，可这波谲云诡的朝局，我一样是雾里看花。大人物的想法，不是我能理解的，但镇抚大人驱除猪婆龙王，保一方百姓平安，火屠义愤杀人，除浙江沉珂，两把刀掀翻官场流脓，你们这样的人。不应当陷入神皇帝，天师和太岁天妖的纷乱中。”

    他越说声音越小，显然醉得昏沉了。

    李阎听了，静静端详了莫后光一会。

    “先生也是个了不起的江湖人，多谢您指点迷津。”

    李阎解开大氅给莫后光盖上，随后站起身一扯晕乎乎的飞雷身上的缰绳，牵着它一步步踏出了亭子。

    城内的官邸里，朱昌运净了手，听着手下人的回报。

    “那李镇抚只让几个亲近的人，还有薛都监他们送了送，便出城了，几个乡绅的万民伞，没送出去。”

    “知道了，不碍事，”朱昌运叹口气，其实说起来，他对这位李镇抚也不乏钦佩，但钦佩归钦佩，火屠案牵扯太大，很多事他也身不由己。

    “对了，街对面的面摊，有个讲火屠案的闲乞丐，给轰走，别叫他造谣生事，再有下次，锁了他进牢房。”

    “是。”

    这些日子城里都疯传，火屠查刀子，击杀贪官酷吏，是为民除害。到处都有人说类似的评话弹词，糖人话本，要动用官面力量才压的下去。

    差人紧忙出府衙，到了街对过，果然有一大群人一边吃面，一边听一个乞丐模样的人绘声绘色地讲起查刀子如何火烧宝祥泰，如何冲进衙门杀了县令，在千军中击杀知府……

    突然差人一声暴喝，那乞丐知道厉害，急忙逃窜，差人急忙去追，连带一些食客也连忙付了饭钱，跑的七零八落。

    面馆师傅发觉不少人趁机逃单，也只能骂了一句晦气，摊上只有个灰袍子的老头没动，他眼袋极深，胳肢窝杵着一只木棍，面色倒是异于常人的赤红。

    “我说老板。那个叫火屠的后生为啥杀官啊？”

    这灰袍老头一开口，却是满嘴西北口音。

    “你老一个外乡人打听那么多干啥，还能为什么？”面馆老板左右看看，凑近了低声道：“有当官的缺德呗。”

    “哦，哦。也是，他们改不了。”老头点点头：“火屠，火屠……”

    他解开包裹放下三枚铜钱，杵着木根一瘸一拐地离开了。