隆隆的巨响，惊破了拂晓的晨曦。

    高大的城墙在冲车的猛攻下，轰然倒塌，有三河士卒直接被土石掩埋在其中，惨叫之声令人心悸。

    城头和外城内部，已经布满了尸体和鲜血。

    神堂士卒欢呼着，挥舞着刀枪残杀着外城墙上残留的三河士卒，夺取残余的巨弩和箭塔，留下一片片惨呼和哭叫之声。

    安祥城的外城终于被神堂军攻破。

    只用了仅仅三天。

    内城比外城更加坚固，然而城兵已经失去了斗志。豪族们纷纷带着士卒离开城池，回归领地。

    面对士气越发高昂，攻城武器足备的神堂军，不过半日，城池必定失陷。

    安祥城城主凰虚道立在内城最高的角楼之上，怅惘地看着城下肆虐如蝗的神堂军，口中叹息不已。

    外城中已经搬空的民居内，应该还有不少残留的财物。但没有一个士兵立刻进入屋内搜刮，只有一部分人去捕捉来不及撤入内城的民兵和民壮。

    这些俘虏将被带回神堂，以向三河换取赎金。如果得不到赎回，则会赏赐给各豪族作为奴仆。

    乱世便是如此残酷。比起其他地方，苏梦枕至少制定了较为严格的保护奴仆权益之条例，奴仆若不逃亡，则不会有生命危险，也不会被送进矿山之类要命的地方。

    “这些畜生。”身上裹着棉布的酒忠次咬着牙道：“让我杀出城和他们拼了。”

    石数正神情慎重，眼中却同样暗藏着悲愤：“师哥，不要白白送死。”

    酒忠次高大的身躯悲愤地颤抖着。

    在整个中土，修真势力对于武士取得了巨大的优势，但是在区域却又有例外。同样是天下有名的大派，三河剑派面对神堂的侵攻，却显得如此地无力。

    酒忠次和石数正都出身三河剑派内部的大族，从小锦衣玉食，对家里的奴仆和领内的百姓也说不上有多好。但他们看到乡亲们被神堂军当做战利品来抢夺、鞭打甚至残杀，仍然感到一种发自心底的仇恨。

    他们当然不知道，二十年前李清攻击神堂的时候，三河军做的事情要过分得多。毕竟，他们还太年轻。

    但赵忠高和凰虚道知道。

    他们当年亲眼看见先主李清为了逼降神堂领内的领主，不惜施展屠一城降十城之策。士卒们将孕妇杀死，腹中血肉模糊的孩子挑在枪尖上，将不肯投降的城主活活剖开肚腹，用肠子吊在城上放风筝。

    这样无比残酷的手段，却使得大量摇摆不定的领主纷纷下定决心倒戈，一度使得神堂陷入绝境。

    因此深谙战争本质的他们也只有叹息。

    凰虚道平静地道：“看起来，内城将在半天内沦陷。”

    三河剑派之主李忠已经带着贴身卫队撤离，因为再留无益。

    赵忠高道：“需要有人断后。”

    凰虚道微笑：“我来吧。”

    赵忠高眼神一横：“断后这种事情一向是由血戮营负责的。”

    凰虚道露出得意的神情：“看来你似乎忘了，我曾经也是血戮营一员。”

    赵忠高一时语塞。

    他其实何尝忘记。

    身旁的这红发男子，曾经与他并肩作战十年以上。无论是在与神堂交锋的平野，山贼肆虐的峰岭，豪族叛乱的城下，两人曾经总是并肩作战，同生共死。

    酒忠次与石数正却是互相对了对眼神。

    “让我们来吧，这是三河最危难的时刻，我们深受门主重恩，正是捐躯之日。”

    两人异口同声道。

    凰虚道露出玩味的神情，打量着这两个青年人。

    他看到了很多，比如看到了他们父亲的影子，看到了曾经的自己，看到了如天神又如恶魔一般的先主留下的印记……

    “那么，我想问你们一个问题。”凰虚道突然将声音提高了数度：“三河魂是什么？”

    “襄阳郡处于南北要冲，无论是南人北伐，或者北人南下，都要经过此地。千年来的南北对抗当中，襄阳屡次经历战火，三河又是如何艰难生存下来，甚至发展壮大？”

    两名青年人愣了愣神。

    酒忠次慨然答道：“忠诚。为了忠义，不惜死战。”

    凰虚道摇摇头。

    “如果真的是忠诚的话，那么水野馆水信元又算什么？跟着水家一起背叛三河的那群豪族又算什么？连门主的大舅子也能叛变，要说忠诚，不太合适罢。”

    酒忠次愣住，不知道为何在此风雨飘摇之际，凰虚道还说出这样的丧气话。

    “那么，是团结？”石数正犹疑着问道，眼神却很清亮。他习惯于不将一件事情说死，但一向很有自己的主见。

    凰虚道再次摇头：“因为粮仓被烧，就有大群领主带着部队遁回领地。这群人又哪里称得上团结二字？”

    酒忠次不由不忿道：“如此说来，根本没有三河魂了。”

    凰虚道又摇了摇头：“既然三河能够生存到今天，必定有其根本的东西。之所以不是忠诚和团结，因为这两件东西，太依赖于领袖和制度。不是总有先主那样英明神武的门主，门派核心也不是永远充满凝聚力。”

    这话已经是在当众指摘李忠能力不足，但酒忠次和石数正却没有反驳。

    “那么……是坚韧。泯不畏死、永不言退的坚韧。”酒忠次又道：“我们一个人，抵得上三个神堂的战力。”

    凰虚道微微一笑：“劫营那一战你们也看到了，一向被轻视，被认为贪生怕死的豫西武士，在生死绝境下，一点也不输我们。”

    他目光扫视，只见身旁的士卒们都被他说得垂头丧气。

    却是就此声调一变，眼神陡然犀利。

    他如同斩钉截铁，断然道：“什么与生存最密切相关？”

    凰虚道以指凌空虚划，一道红芒闪过：“别的地方，在撤退的时候让弱者断后，保全强者。只有在我们三河，每当危难降临，强者们都会站出来勇敢面对死亡，让弱者一步步成长为强者。”

    “这，才是真正的三河魂。”

    “安祥城不会是三河的脊梁，它只是一座没有生命的城池。而我们的鲜血将滋润你们，让你们化作浴火腾飞的凤凰。”

    “老兵会战死，大将会阵亡，甚至连一代雄主也免不了血染沙场。但三河魂却将一代代传承下去，通过你们这样的年轻人，你们，才是三河未来的希望。”

    说到这里，凰虚道畅快地大笑起来。

    城下密密麻麻的敌军，在他眼底不过是一些可笑的蚂蚁。

    这群蚂蚁将带走他，把他送回先主的麾下，继续仰望那人高大的背影。

    这该是何等的快事。

    酒忠次和石数正向这前辈投来敬慕的神情，深深鞠躬行礼。

    赵忠高却是对凰虚道开言道：“既然如此，我也留下。”

    凰虚道淡淡道：“你家宗胜还小。”

    赵忠高道：“他已经能照顾自己了。而且少主也会照顾他。”

    凰虚道又道：“你是血戮营的统领，血戮营重建还需要你，只要你在，血戮营就还在。”

    赵忠高微微犹疑，而后道：“既然如此，我留下来撑过这一阵风雨飘摇。当三河摆脱危机并开始收复失地时，我将战死在这安祥城城头，以尽你我多年的交情。”

    这次凰虚道抓住了赵忠高的手，干脆地答道：“好。”

    赵忠高又道：“血戮营还剩下六十多人，我把老兵们留给你，将年轻人带回去。希望你在奈何桥上等我一些日子。”

    两人都很平静，就如同过往一次次分开又重聚。

    凰虚道悠然道：“那一天一定不会太远。”

    赵忠高道：“破城在即，我想听你再抚琴一曲。”

    凰虚道笑起来：“好，不过你想听琴的话，就再下几碗牛油面好了。”

    赵忠高点了点头，下城而去。

    石数正愕然问道：“赵师叔……竟然还下厨？”

    他曾经多次去过赵家做客，深知一向板着个脸不苟言笑的赵忠高，在家里也是对妻子呼来唤去的。

    凰虚道露出诡异的笑容：“他若不是做得一手好牛油面，又怎能追得到你师婶？当年她可是襄阳城的第一名花，却就为了吃赵忠高的面，连我的‘凤求凰’也不肯听了……”

    听到这话，神情凝重如铁的酒忠次也不由为之莞尔。

    不多时，赵忠高就端了七八碗面上来，将牛肉最足的一碗塞到凰虚道手里，两个年轻人和几名偏将各递了一碗，然后重重搁下一大坛襄阳黄酒，数个酒碗。

    “时间不多了，本该人手一份的。”赵忠高平静道。

    “那也是没可奈何的事情。”凰虚道耸了耸肩。

    面条显出金灿灿的颜色，牛肉微暗的嫩红则让人心痒。淡淡的药香加上深浓的香料气，令人腹内的馋虫霎时间便鸣躁不休。

    凰虚道大口吃面，大碗喝酒，如同牛嚼牡丹，很快扒拉个精光，但吃相却不知为何看起来很是优雅。

    “手艺不但没落下，还长进了。”他信口品评道：“是不是你老婆帮你洗一次脚，就要拿一碗面来换？”

    赵忠高露出尴尬神情。

    凰虚道长笑着，令贴身卫兵取来他的古琴，是凤势式，形式优雅精致。

    他长拂战衣，就在这战火连天的城头织指奏曲，曲声激越，悲怆之中却又有无穷豪迈，饱含视死如归的意志。

    一曲奏罢，铮铮数响，五弦皆断。

    正在这时，几根利箭射上来，被凰虚道以琴身砰地挡住，掷琴下城，轰地一声，将一名神堂武士脑袋砸得粉碎，而后弹起，又穿透两人胸膛，方才断裂开来。

    这琴选择了三河军人作为主人，也许这便是它最好的归宿。

    城上的三河士卒们，尽已清泪满衣，眼中却满怀着慷慨壮烈的神色。

    城下的神堂士兵也听见了这对话，看见了这情景。纵然是敌对立场，不少人也发自深心地感到一种震撼之意。

    神堂堂主苏梦枕在不远处的山冈上遥望着这一切。

    “看来，三河剑派土崩瓦解的情况，大概是不会出现了。”苏梦枕低声叹息道。

    凰虚道会选择以身殉城，本是意料中的事情，但有他这么一番话，整个战局怕是都要被他改变。

    他看似否定了忠诚、团结和坚韧，却将这种精神传递到整个三河领内。

    苏梦枕看向吴锋，又道：“锋儿，我们是和李清的幽灵在战斗啊。”

    吴锋并不立刻作答，好一会才道：“我在想，我们有什么。”

    苏梦枕问道：“想到了吗？”

    吴锋轻声道：“三河魂是生存的力量，只有一种力量能压过它。”

    他顿了顿，道：“那就是理想。只有理想的力量，才能将不可能变为可能，才能改变这个浑浊的世界。”

    吴锋的眼中充满了坚定的神色。

    苏梦枕拍着少年的肩头，赞许地大笑起来。

    他对神堂的未来很有信心。