听得此言，孩子们纷纷看向张家儿子张大壮。

    “看什么看？”张大壮正跟常家宝说话，方才没听到常戚在说什么。他这一张口，嘴上的一圈小白泡就清晰地显露出来。有些小泡还开了口，像鸡眼一般，十分可怖。

    “呀——”几个孩子惊呼出声，敬畏地看了看常戚，又看看张大壮，自觉地离张大壮远了些。

    张大壮的嘴还算好的，他母亲和奶奶，嘴巴外面都起了一圈大泡，很是显眼。

    这个传言一天之内就在整个农庄里传遍了，起初人们不信，看看张家人的模样却是有些发憷了。不管是不是真有报应，宁可信其有不可信其无，农庄里的人着实老实了一段时间。

    “听说金刚门的人，要来收新徒弟了，”邱家孙子神秘兮兮地跟众人说，“我爷爷说，是要摸根骨的。如果根骨上佳，就能当嫡传弟子。”

    “哇，那是不是就不用干活了，每天都有好吃的？”

    “才不是呢，要天天练武，练成了就能成为人上人。”

    孩子们七嘴八舌地议论起来，几乎每个人都对成为江湖门派的弟子充满向往。

    一群孩子里唯一的小姑娘莹莹，没有参与他们的讨论，挪到常戚身边，歪着头看他：“常戚，你要去金刚门吗？”

    常戚叼着一根青草，歪在草垛上翘着二郎腿晃脚：“不去。”

    “我也不去，他们又不收女娃，”莹莹鼓了鼓嘴巴，“那你想去哪儿？”

    现在这天下，是被各大宗门控制的，皇室也跟这些门派有千丝万缕的联系，人们都不重读书重练武。能成为一个门派的弟子，便是前途光明了。

    “去极阳宗吧。”常戚想了想道。

    金刚门是一个隶属于极阳宗的小门派。极阳宗的功法只有男人能练，所以整个极阳宗和下属门派，都只招收男弟子。莹莹听到这话，有些失望，本想着或许能跟常戚一起去别的门派的。

    “哒哒哒！”一阵马蹄声忽然由远及近地传来，常戚抬头看了一眼，一把抓住莹莹的衣领，带着她滚到一边。

    “咔哒哗啦啦……”马蹄从方才两人坐着的小草垛上踏过去，半干的草哗啦啦散了一地。若是慢一点，就踩到莹莹身上去了。

    “吁——”骑马的是个穿着湖蓝色劲装的年轻男子，勒马回头看了看，不甚在意地笑道，“好小子，身手不错。”

    常戚看看他身上的金刚门纹饰，没有接话。那人似乎也没打算跟他们多说话，轻夹马肚，直奔农庄管事的房子而去。

    常娥正抱着一匹布到管事那里交货。她做不了重活，但有一双巧手，会织布、做衣裳，平日里靠织布赚的钱养活儿子和自己。只是她不便去镇上抛头露面，又不想把东西交给嫂子去卖，就自己送来给农庄管事。

    “三公子，您来了！”管事很是惊喜，赶紧上前迎接，来人正是方才骑马之人。此人名叫张有德，是金刚门的嫡传弟子，在门中排行老三，约莫二十七八岁年纪，模样还算周正。

    “嗯，师父叫我先来瞧瞧……”张有德一眼就瞧见了抱着布匹低着头的常娥，一时有些呆愣。

    “哦，这个是常胜的妹子，”管事笑着介绍，拿了银钱给常娥，“常小娘子，这位是金刚门的三公子。”

    常娥接过银钱，放下布匹，冲两人微微施礼，便一言不发地离开了。而张有德的眼睛，就一直黏在她身上，直看到看不见了，还在痴痴地瞧：“常胜的妹子，竟这般好看……”

    管事的嘿嘿一笑：“好看有什么用，还不是个……”蓦然想起来最近的传言，未免晦气，便呸了两声。

    这天中午，张有德就去了常胜家吃饭，席间一直心不在焉的。

    “门中要收新徒了，师父叫我先来看看庄子里的孩子。”张有德笑着说道。这农庄里的人，跟金刚门里的人多少都有点亲戚关系，有好事自然是先顾着自家人。

    “您说的对，肥水不流外人田嘛。”正端菜上桌的舅母立时笑着，招呼常家宝过来见礼。

    这事过去了几天，这天常戚做完工回家，还没进家门，突然听到院中有人说话。

    “常姑娘，我是真心来求娶的，你嫂子都同意了。我是金刚门的嫡传弟子，若是嫁给我，以后都不用这么辛苦劳作了。”正是那个张有德。

    “常戚他爹还会来接我的，张师兄莫要说笑。”常娥的声音有些压抑，显然是生气了。

    “实不相瞒，这次我是来给门中选弟子的，若是你嫁给我，常戚就能做嫡传弟子！”张有德很有信心，话里话外也有威胁之意。若是常娥不同意嫁给他，常戚恐怕连外门弟子都选不上。

    常娥攥紧了拳头，抬眼看到在门口探头探脑的嫂子，再看看眼前这个无礼狂徒，禁不住提高了嗓门：“想娶我，先去问问你师父，敢不敢松口让你娶？当年是谁把我送给了贵人！如果那人回来要儿子，可有人担当得起？”

    这番话说得声色俱厉，把张有德吓到了，转头去看舅母，舅母立时跑得没影。“既如此，我回去问过师父再来。”张有德只得先离开，只是出了门，又忍不住回头去看常娥。

    窈窕佳人，当真难得。

    “我明日再来！”

    常戚躲在柴木堆后面，狠狠地盯着张有德的背影，恨不得用目光把他凿穿了。说得这般冠冕堂皇，不过一个登徒子。

    张家媳妇悄声跟舅母打听：“你小姑子说的，可是真的？”

    想起当年把常娥送出去的事，舅母有些慌张，瞪了张家媳妇一眼：“没事别瞎打听，你还想烂嘴不成？”

    “我这不是为了你好？”张家媳妇气得倒仰。

    常戚从柴火堆里钻出来，转身出了农庄，到九如镇上去寻大陈小陈，很快就找到了大陈的卦摊：“大陈哥，你给我找把短刀吧。”

    “短刀？你要短刀做什么？”大陈仔细瞧瞧常戚的脸色，见他眼中发狠，看着像个要咬人的狼崽子，不免有些担心。

    “若是那龟孙敢来硬的，就宰了他。”常戚咬牙。

    大陈听了前因后果，沉默半晌：“成，你明天早上来，我指定给你找把好的。”

    常戚辞别了大陈，走在回去的路上，忍不住红了眼眶。说到底他还只是个孩子，很多事情即便他再聪明，总有力所不能及的时候。

    “小戚？”甜甜软软的声音，是红裳院的小茹。

    “小茹姐，出来买胭脂啊？”常戚抬头看看，跟小茹打招呼。

    “怎么了这是？”小茹伸手摸摸常戚的脸，塞给他几颗糖，见他不说话，便蹲下来剥一块糖给他吃，轻声道，“世道艰难，谁都有难受的时候，吃个糖，嘴里甜了，心里就能少点苦。”

    常戚看看小茹，由着甜甜的糖块在舌尖化开，缓缓点了点头。

    次日，常戚清早起来没有去捡鸡蛋，直接去镇上找大陈。大陈给了他一把刀鞘有些生锈的匕首，五寸长，一寸宽，拔刀出鞘，寒光闪闪。

    “这是赖子在镇南的废墟里捡的，宝贝着呢，你用完记得还他。”大陈叮嘱道。

    “知道了，谢谢大陈哥。”常戚把匕首揣进怀里，跟蹲着的大陈碰碰肩膀，雄赳赳气昂昂地回去了。

    刚走到农庄门前，就见一队人马自远处奔驰而来。那些人穿着精贵闪亮的盔甲，骑着油光水滑的高头大马，后面还带着一辆八角玲珑华盖马车。

    农庄里的人从没见过这么大的阵仗，纷纷出来瞧热闹。

    恰巧张有德也骑着马来，跟这只队伍遇了个正着。

    “在下金刚门一代弟子，敢问诸位到我门下农庄，所为何事？”张有德骑在马上，拱手相问。

    领队之人，穿着一身青色劲装，居高临下地看了张有德一眼：“我等奉皇命，前来接皇妃娘娘与皇子殿下回宫，无关人等即刻退避。”

    皇子？皇妃？所有人都震惊了，张有德也愣在当场，想起昨晚师父说的话，让他有些害怕。

    领队之人见他并非主事之人，冷哼一声，直接带队进了农庄。

    常戚摸了摸怀中的匕首，撒开腿快速往自家小院跑去。

    农庄里的人不敢靠近皇家的队伍，只远远地跟着瞧。农庄管事还是有些见识的，看到领队拿出来的皇家金牌，连滚带爬地跑出来，噗通一声跪在领队的马蹄前：“钦差大人大驾光临，有失远迎，还望恕罪！”

    常戚回到小院里，看到娘亲正站在院子中央焦急地等他：“小王八羔子，你死哪儿去了？”

    “外面来了一队人马，说是要接皇子皇妃的。”常戚仰头看着娘亲。

    常娥单手捂住嘴，愣怔半晌，快步跑到门前往外看。舅舅和舅母也傻愣愣地站在大门前，就瞧见那队穿着耀眼的人，正步调整齐地朝他家走过来。

    领队的钦差大人下了马，在管事的指引下走到小院门前，干脆利落地跪地行礼：“微臣见过皇妃娘娘，见过皇子殿下，皇上让臣来接您二位回宫。”

    常娥有些站立不稳，被常戚一把扶住了。

    “啊……皇，皇妃……”张家媳妇惊呼一声，两眼一翻晕了过去。