天牢之外。

    刑部侍郎杨林对魏鹏摇了摇头，说道：“没用的，到了金殿，只要对他进行一番搜魂，真相就会大白了，五年前的事情，你难道忘记了吗？”

    魏鹏拍了拍怀里一本厚厚的《大周律》，看着刑部侍郎，意味深长的说道：“大人，时代变了。”

    刑部侍郎叹了口气，说道：“时代变没变，本官不知道，本官只知道，这次朝贡之年，申国本就心怀鬼胎，一定会借题发挥，此次也一定不会放过这个机会的……”

    他拍了拍魏鹏的肩膀，说道：“走吧，你也一起上殿，你比本官了解这件案子，一会儿到了殿上，小心说话。”

    那年轻人紧张的看着魏鹏，问道：“大，大人，我，我还没进过皇宫，我一会儿该怎么办？”

    魏鹏淡淡道：“很简单，到了殿上，你什么也别说，什么也别做……”

    皇宫，紫薇殿。

    今日的午宴本来就已经接近尾声，发生了申国人死在大周神都的紧急事件后，殿内的大周重臣，纷纷移步紫薇殿，诸国使臣也一同跟了过去。

    此时，大多数朝臣，还不知发生了什么事情。

    很快的，刑部侍郎就带着两人进了殿，禀报之后，众人才知道到底发生了什么事情。

    这名申国人在神都一家玉器店，盗窃了一件珍贵的首饰，被掌柜发现之后，夺门而逃。

    掌柜出门去追，但因为年迈，被那盗贼越甩越远，一位行人路见不平，帮助掌柜追拿申国盗贼，却不料那盗贼一时慌乱，不慎跌倒，好巧不巧的，一头撞在了街边的石阶尖端，登时脑浆迸溅，一命呜呼。

    如此一来，那见义勇为的大周百姓，反倒成了间接杀死此人的凶手。

    大殿上，众多大周官员，面色极为阴沉。

    每次诸国朝贡，除了使团之外，还会有一些商人随行而来，带来各国的货物在神都售卖。

    一开始，大周国力鼎盛的时候，各国无论是使团还是商人，都规规矩矩的，遵守大周律法，不敢行任何违法乱纪之事。

    但近五十年来，随着大周国力日衰，诸国朝贡的间隔，逐次增加，朝贡之物则逐次减少，异国人在大周的作为，也越来越放肆，到了先帝时期，大周已经全然失去了大国的气概。

    甚至于，为了拉拢这些小国，不让诸国在他当政期间脱离大周，先帝还给予了他们很大的优待。

    从一开始免除诸国商人在大周的一切税收，到纵容他们在大周境内违法乱纪甚至是犯罪，《大周律》能治大周百姓，却治不了他国人，使得先帝时期，是大周百姓以及官员最憋屈的时期。

    这种憋屈，在五年前达到顶峰。

    五年前，诸国上一次朝贡，一名申国商人在神都强暴女子，被一义士所伤，申国使团勃然大怒，扬言若是大周不给他们满意的交代，便与大周断绝朝贡关系，先帝为了维稳，公开处斩了那位义士，却放了申国那名人犯，成为大周有史以来，最耻辱的外交事件，生生打断了大周百姓的脊梁，让他国尤其是申国人在大周肆意妄为，大周百姓，却敢怒不敢言。

    五年之后，这一幕再一次重演，或许根本就是申国故意为之。

    紫薇殿上，申国使臣面色阴寒，说道：“我申国子民，死于你们大周，大周朝廷，必须严惩凶手，给我们一个交代！”

    便在这时，在朝堂众人的目光下，一道身影，缓缓上前一步。

    魏鹏看着申国使臣，问道：“凶手，什么凶手？”

    申国使臣道：“当然是害死我国百姓的凶手。”

    魏鹏摇了摇头，说道：“你国商人，在大周神都行盗窃之事，逃跑时不慎跌倒，撞阶而亡，关别人什么事情，哪有什么凶手？”

    申国使臣冷声道：“你是何人，与此案何干？”

    魏鹏淡淡道：“刑部主事，魏鹏，受我的当事人所请，在此案中，担任他的辩护之人，他的一切发言，由我代劳。”

    申国使臣琢磨了好一会儿才明白，原来这位大周官员是为此人脱罪的，面色更为不善，说道：“就算他盗窃在先，但依照你们大周律法，也罪不至死，倘若不是那人追赶，他也不会殒命，归根结底，此人还是害死他的凶手！”

    申国使臣此话一出，朝中众官员已经可以确定，申国这次是有备而来，居然对大周律如此了解，这种事发生在大周百姓身上，也有些牵扯不清，更何况是外国人，此案变的有些难判了。

    便在这时，魏鹏平静的看着申国使臣，问道：“谁说我的当事人是在追赶他了，我的当事人只不过是着急赶路而已，你国商人自己内心惊慌，撞阶而亡，与我当事人何干？”

    魏鹏此言一出，不管是朝中官员，还是诸国使臣，都是一愣。

    这个理由，还真的绝了……

    寿王更是惊讶的张大了嘴，意外道：“这小子，是个人才……”

    申国使臣很快就反应过来，冷声道：“他一边跑，一边大喊“站住”“别跑”，难道也是因为赶路吗？”

    魏鹏淡淡道：“他赶路饥渴，恰好看到一个担着茶饮的小贩，想要讨一杯醪糟解渴，难道不可以吗？”

    申国使臣看了他一眼，冷冷道：“你自可狡辩，只要让我等对他搜魂一番，真相自然大白！”

    “放肆！”

    又是一道人影，从人群中走出来，张春沉着脸，大声道：“你们算什么东西，蛮夷之邦，也配搜我大周百姓之魂？”

    诸国使臣来到大周之后，发现这几年，大周变化巨大，自然也对大周朝廷做过一番细致的调查。

    此刻训斥申国使臣之人，他们也都知晓其身份。

    张春，时任吏部左侍郎，宗正寺丞，忠于大周女皇，不属于新旧两党，同时也是权臣李慕手下第一忠犬。

    申国使臣脸色阴冷无比，咬牙道：“申国百姓死于大周神都，难道这就是你们大周的态度？”

    短暂的沉寂之后，大殿最前方，帘幕之后，终于传来一道威严的声音。

    “申国人行窃在先，逃窜时不慎跌亡，实属自取，怨不得他人，无需再议。”女皇的声音在殿内回荡，最终只留下两个字：“退朝！”

    女皇的开口，无疑是将此案彻底定性。

    散朝之后，大周官员从紫薇殿走出，不由的挺直了腰杆。

    虽说大周这百年来，都是祖洲最强大的国家，但他们已经有很久很久，没有在这些小国使臣面前，挺起脊梁了。

    这一刻，众多官员心中，只有一个念头。

    女皇威武！

    诸国使臣跟在大周官员身后走出，面色各异。

    他们也已经很久没有见识过如此强势的大周了。

    大周女皇没有给申国任何面子，甚至都不曾对那名大周百姓搜魂，便直接终结此案，不惧申国使臣的威胁，也不给他们机会。

    曾经他们以为，女子上位，逆乱阴阳，颠倒乾坤，大周国运已衰，延续不了多久。

    谁也没有料到，大周女皇竟是如此的强势，在她的身上，他们再次感受到了祖洲霸主的气息。

    申国使臣一言不发的离开，直到此刻，他们才深刻的认识到，现在的大周，已经不是五年前的大周了。

    雍国那名男子长舒了口气，说道：“五年之前，大周百姓冷漠无情，路遇老人不扶，路见不平不出，我曾亲眼看到，申国人将一大周女子拖入暗巷，围观百姓竟皆无视，没想到，五年之后，一名孱弱书生，竟也有挺身而出的勇气，时代，果真变了，大周这头重病的雄狮，再次站了起来……”

    他身旁的年轻人深吸口气，耳边大周女皇威严的声音还在回响，他抬起头，坚定说道：“总有一天，我也要成为那样的人……”

    诸国使臣回到鸿胪寺后，便都闭门不出，这次大周之行，充满了意外，他们需要好好筹谋。

    李慕没有去长乐宫，而是随众臣一起走出皇宫。

    皇宫之外，早已有不少百姓等待张望。

    他们不敢接近其他官员，看到李慕出来，立刻一股脑儿的围过来，七嘴八舌的问道。

    “李大人，怎么样了？”

    “陛下是怎么判的？”

    “那位义士会偿命吗？”

    ……

    李慕看着他们殷切的眼神，微笑道：“都这么久了，陛下的性子你们还不了解，她怎么可能让我们大周百姓，在家门口被外人欺负，陛下已经说了，申国人盗窃在先，是咎由自取，死有余辜，与别人无关，那名见义勇为的年轻人已经被无罪释放，一会儿就会出宫，你们不用担心了。”

    他身旁的百姓闻言，无不欢呼雀跃。

    “太好了！”

    “陛下威武！”

    也有一些百姓想的更长远，有些担忧的问李慕道：“李大人，若是申国人以此为由，停止向大周朝贡，又该如何是好？”

    李慕淡淡道：“爱贡不贡，难道他们不朝贡，我大周就不是祖洲第一大国了吗，大周地大物博，缺他们这一点儿朝贡？”

    百姓们愕然一瞬，思考过后，很快醒转。

    “李大人说的对啊！”

    “我大周地大物博，需要他们朝贡吗，借着朝贡，骑在我们头上作威作福，这样的朝贡，不要也罢！”

    “拿了他们的朝贡，就要受他们的欺负，这朝贡我们不要了，他们爱贡谁贡谁！”

    ……

    先帝为了史书上对他的记载好一些，为了让诸国不脱离大周，对诸国极尽忍让，不知道让神都百姓受了多少欺负，吃了多少苦头。

    他国商人在神都欺行霸市，百姓敢怒不敢言。

    申国人强暴女子，昏庸的先帝，竟然反而处死了路见不平的义士。

    大周泱泱大国，身为大周百姓，本来是可以自豪且骄傲的，可在先帝昏聩的政策下，神都百姓比起他国人还低上一等，百姓们对此早已受够。

    李慕原本是想保留诸国朝贡的，毕竟，这是大周身为天朝上国的象征。

    这次的事件过后，他的想法有所改变。

    求来的朝贡，不如不要，先帝想要通过这样的方式，在史书上获得一点好名声，反而被史官骂的更狠，彻底钉在了历史的耻辱柱上。

    他在位期间，大周国力衰退最快，民心念力衰减最多，甚至连萧氏的皇位都丢了，不出意外，他将是萧氏最耻辱的一位皇帝。

    他留住了朝贡，百姓们不会夸他，女皇不要朝贡，但却为百姓挽回了尊严，百姓们也不会骂她。

    诸国的朝贡，应该是心甘情愿的朝贡，他们用朝贡来换取大周的保护，这是一种交易，也是他们对于大周强大的认可。

    李慕必须让百姓也明白这个道理，以后即便是他们不再朝贡，百姓也不会认为是女皇的过错。

    他看着眼前的百姓，沉声说道：“大家记得，先帝已经驾崩五年了，大周已经不是以前的大周，从今以后，不管是在大周的任何地方，你们都可以挺起你们的脊梁，你们是大周百姓，你们的背后，有着祖洲最为强大的国家……”

    他说这句话是，用了一丝法力，周围百姓的耳边，他的声音一直回荡。

    “是啊，先帝死了五年了……”

    “现在我们的陛下，是女皇陛下……”

    “蛮夷小国，有什么资格骑在我们头上？”

    “早该这样了！”

    ……

    百姓们心中想着这些，不少人呼吸急促，眼眶开始泛红，“你们是大周的百姓，不管在任何地方，你们都可以挺起脊梁……”，他们等这句话，已经等了很久很久。

    李大人说的不错，先帝已经死了五年了。

    大周百姓，可以站起来了。

    这一刻，在场所有百姓，都下意识的挺直了自己的脊梁。

    看着从宫门口走出来的两人，李慕开口道：“杨大人。”

    刑部侍郎立刻走上前，问道：“李大人有什么吩咐？”

    李慕道：“《大周律》是用来保护我大周百姓的，从今日起，不管是哪一国的人，只要在我大周，胆敢违反大周律者，严惩不贷！”

    刑部侍郎立刻躬身：“下官明白。”

    李慕拍了拍他的肩膀，小声说道：“你官大，以后不用称下官……”

    刑部侍郎只是憨厚的一笑，官阶并不能说明一切，朝野上下，谁不知道李大人和女皇穿一条裤子，像皇后一样尊敬他也不为过，更何况，有生之年，他还想依靠李慕，再升一级，换一座大点的宅子……

    皇宫门口，百姓们已经散开。

    李慕刚才的话，还在他们脑海中回响。

    百姓们一传十，十传百，用不了多久，他说过的话，就会神都皆知。

    不多时，一处酒楼。

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    正是午膳时间，酒楼生意不错，客人座无虚席。

    某一刻，几名肤色偏黑，穿着奇怪衣衫的男子走进酒楼，扫视一眼酒楼内正在吃饭的客人，一人走到柜台前，用蹩脚的大周话对掌柜说道：“我们来自大申，让这里其他人出去，安排一个位置好的雅间，把你们这里所有的菜都上一遍……”

    酒楼掌柜的刚刚在皇宫门口听了李大人的话，正心潮澎湃，激动不能自已，闻言瞥了那几人一眼，冷冷道：“我只听过大周，没听过大申，你们是哪个蛮夷小国的，那边角落还有一个位置，能坐就坐，不能坐就走，别在这里耽误我们做生意……”

    那申国商人在大周横行惯了，这次带朋友一起来，没想到大周的低等贱民居然敢对他这么放肆，脸色瞬间黑了下来，厉声道：“大胆，你知道你在跟谁说话吗！”

    啪！

    “想挑事？”掌柜的猛地将算盘拍在桌上，冷笑道：“伙计们，给我报官！”

    鸿胪寺内。

    雍国使臣所居住的院子，中年男子立于屋顶，俯瞰整个神都。

    他目中异芒闪过，念力涌动的大周神都，在他眼中，金光灿灿。