胥潜梦是厥国当世第一大儒，亦是端木玉的忘年之交。

    天色蒙蒙亮，鄞阳城渐渐苏醒过来，端木玉却早已耕读多时。书房案桌上摊着他刚写好的胥潜梦名作《君子自守》节选：君子当守德，谋必以利先，利国利民利他利我；君子当守仁，与人多善为，善心善言善行善意。君子者，君之子也，以身侍君，九死犹自不悔。但为苍生故，能上刀山，可下火海，愿入地狱十八层。七十三字，字字端正，笔墨无丝毫之外溢。

    《君子自守》的旁边是另外一副字贴，与之截然相反的是，其上字迹张扬不羁笔锋苍劲，竖如剑，捺如刀，横如枪，撇如钩：天地为棋盘，生灵作棋子，我化诡手布迷局。

    “咚...咚！咚咚！”书房外响起了叩门声。

    端木玉执袖放下狼毫，在两副字贴上来回缓缓扫视，一边清声言道：“穆桒，进来罢！”这个时点，来此处的人只可能是他了。

    果然，从外走进来一人，正是穆桒。只见他快步行来，在端木玉左侧驻足立定，躬身执礼报道：“少主，大华各地的消息皆已传来。”他一边说着，肚子却咕噜咕噜叫着。

    “旁边有早膳，你先去用过。填饱肚子再报于我知。”端木玉抬头看了看头，又低头看字帖，轻声说着。穆桒老脸一红，依言行到一旁的膳桌边，端起食盘里的米粥，几口喝完，又悻悻回到原位站好。

    “说罢！”端木玉看着案桌上两副字帖，头也不曾抬，轻声言道。

    穆桒跟随他日久，熟知他脾性，正声回着：“夏牧朝到锦州后，头件事便是扣住了安咸盐政司何厚棠、锦州驻地将军郭子沐二人的眷属。”

    “呵呵，英雄所见略同！夏牧朝虽是亲王，却未必能使安咸郡这些地头蛇甘心为他卖命。此次出行他带的人并不多，倘使这郡内文武二首官阴奉阳违，不仅他此来所办之事难为，甚至还有性命之虞。不愧是‘智王’，以力驱力，这下掐住这两人的命门，可以安心使唤了。他手上的力量大了，才敢去打老虎啊。对了，那只老虎呢？”

    “少主，赵乾明已遣他弟弟找过了九殿，竟开口二十万两欲请殿内八位最顶尖的杀手，看来是想置夏牧朝于死地啊。”穆桒自然知道他所说的‘老虎’指的便是赵乾明，当即回道。

    端木玉微微一愣，笑了笑说道：“大华倒真是富庶之地，一个从一品的地方将军出手便是二十万两啊。然，张遂光所谋不在小，怎可能为了银钱背势而为？九殿这条路是定然行不通的。夏牧朝是个极聪明的人，我正愁不知该如何对付，竟这么快有了这个转机！聪明人对付聪明人，绞尽脑汁也很难成事。呵呵，通常聪明人都不怕敌人聪明，怕的是敌人冲动不要命。我们要好好绸缪一番，让那个赵乾明冲动一下。赵乾明手里握有五万多人，倘使他真的铁了心要做甚么恶事，夏牧朝便是再有智计只怕也要徒叹无用了。一会儿下去，你让端木敬过来找我。”他向来便主张以敌制敌，便如，先前唆使沙陀去攻打安咸一般。这两国将兵折损皆不在少，作为大华、沙陀共同的邻国，他们自然受益最大。

    “是，少主！”穆桒答道。厥国的国姓是端木，而最大的姓氏则是穆姓，穆桒与端木敬、端木荣几人是表兄弟，几人追随端木玉已十年有余。

    “庇南那边怎样？哗变的局势被控制住了么？”端木玉问道。

    “夏牧阳是带着一万白衣军去的庇南，不到五天，从哨所跑出去的两万两千多哗变将兵便被收服。余下近三千为恶过甚的兵匪却是被他下令镇杀了。”穆桒回道。顿了顿又言：“少主，这位大华的“武王”倒真厉害得紧啊，只怕比我叔父也是半点不差。”穆桒的叔父穆丹舟是厥国大将，陷杀庇南哨所押粮兵及芮图鹜的计谋便是他策定的。

    端木玉笑了笑：“你不是一向说你叔父是不败战神么？怎又夸起夏牧阳来了？”

    “以不足半数的将兵，在五日之内便平定了哨所哗变，这当真了不得。我在军中待过，自然知道哗变的散兵比之一般的兵卒要难对付得多，他能有此成效，绝非常人可为。我想，此事便是叔父都未必办得到。”穆桒由衷感叹道。

    庇南郡是大华境内的偏苦之地，若非南边与厥国邻着，朝廷是绝不会在此设一个两万五千人的哨所。谁都看得出，夏牧阳此行带来一万白衣亲军，绝不只是镇压哗变来的。大华朝廷自知近来发生诸事皆与厥国脱不开干系，庇南边境一战，已在所难免。

    端木玉脸上透出一缕担忧，缓缓道：“是啊，夏牧阳的确是个极厉害的帅才。”沉吟半晌之后，乃轻轻言道：“穆将军能不能抵住他，倒真是个未决之疑。”他虽深知穆丹舟之能，但却对他没有绝对的把握，毕竟他此次的对手是夏牧阳。

    “少主？”穆桒见他久不言语，轻声唤道。

    “无妨，此事我已有了周全打算。都城有甚么动静？那位赟王在做甚么？”端木玉轻笑着问道。

    听他这么说，穆桒不敢再问，老实回答道：“召令既出，已有不少江湖门派的人提前进了都城，此时那里正是鱼龙混杂。至于夏牧炎，他好像甚么也不做一样，我们的人盯着他，竟无半点消息传来。”

    夏牧炎是新得宠的皇子，又受命安排大华武士高手报复袭杀厥国重宦亲贵之事，已然是大华朝廷举足轻重的人物，端木玉自早也派人把他盯得死死的。

    “哈哈，这便对了。以静制动，这个夏牧炎可比我们所知要聪明得多，看来也没有那么容易对付啊。”端木玉轻声笑道。他嘴里虽说着对手不易对付，脸上却神情自若，毫无半点犹疑不决之色，似乎万事尽在掌握之中。“嗯，夏牧仁呢？他可还在屏州？”见穆桒愣了好半晌未言语，端木玉抬起头问道。

    穆桒嘴角一抽，正色答道：“是，他去屏州已近月。”

    端木玉能感觉到他似乎欲言又止，乃快速卷起了桌案上两副字帖。“穆桒，收好！”端木玉把两轴字帖递给穆桒，笑着说道：“想说甚么便说，此间又无旁人，你无需顾虑。”穆桒脸上神情繁复，唇角几次哆嗦，却始终不曾说出。

    见他良久不答，端木玉重重叹了口气，正色问道：“你是不是认为，我们不该掘开那屏州水坝？”端木玉给人感觉一直是个如沐春风的浊世佳公子，这时话语间竟透出丝丝悲凉和落寞，和往日绝不一样。

    “我...少主既选择如此，自有着诸般考量，属下愚昧粗人一个，不敢妄议。”这句话，正是问出了穆桒的心声，然此时，他却站得挺拔如松，一脸正色回道。

    屏州乃上河郡郡府所在，屏州河贯城而过，在地界内冲积出广袤的平原。此间泥壤厚实肥沃，沟渠蓄水经年不断，四季栽种灌溉便利，是个有名的富庶之州府，在籍民丁达六十万。然而月半之前，屏州水坝竟决堤了，滔天洪水从城中肆掠而过。洪水所到之处，水殍遍地宛如尸海，这座富饶的人间天堂瞬时变成了阿修罗地狱，四十几万亡魂孤鬼伴着尸臭味，在风中发出呜呜的怨愤悲鸣。每每念及这四十几万无辜的亡魂，穆桒心中都如有针芒在扎。

    “穆桒，人活在世上总不免要有一死，如屏州的那四十几万百姓。只是，你我既不免一死，总得为后人做点甚么！”端木玉说这话时，眼神中有股决然之意。他看着穆桒，正色道：“你当知晓，三百二十几年前夏汝仁起兵叛乱，端木氏、穆氏困于内乱，在战场之上节节溃败。先祖们为保留薪火传承，不得已才退守到这片连夏汝仁都瞧不上的蛮荒之地。祖辈们为了活下来，不知付出了多少艰苦卓绝的努力！厥国历经十几代君民的励精图治，好不容易才有了今时今日的局面。上天垂怜，大华竟突然势弱，这正是我们苦苦等候回归故土的百年良机。你我身为端木氏、穆氏后人，便是倾尽毕生之力，也定要把厥国这三千万臣民带到那片原本便属于我们的富饶疆域去！让他们的后代子孙少受些天灾地冻，少挨些饥寒劳苦，世世代代安居乐业！我端木玉何尝又是冷面无情之人。然，我既为这大局诡手，则天下苍生在我手中皆是棋子！你、端木敬、端木荣、祝孝臣... ...如有必要，我亦将毫不犹豫地送你们去死！”端木玉神情冷冽，言语铿锵，双手紧紧握成了拳。虽噙着泪水，却丝毫不能掩饰他眼中透出的坚毅光芒。

    穆桒听完，身形不由地一震，重重跪拜在地，沉声泣道：“穆桒，愿随少主共赴十八层地狱！”