柳竹林是都城城西有名的游赏胜地。它之所以成名，并非因它名中的柳或竹。柳竹林所闻名者，乃此处杏树和桃树围着中间燕尾塘连绵数里成林，景致清幽简雅，颇为人们所喜。尤其是仲春时节，杏花、桃花盛开，春风一起飘洒一地，色彩斑斓又气味薰香，恍若人间天堂。

    “前面便到了，四位小主，下来罢！”颌王亲卫獬豸巡查一遍，没有危险，乃折回来到马轿前说道。

    夏承炫下马，笑着对獬豸说道，“我们几个小辈出来，倒麻烦獬豸师父和应声师父随行，承炫心里好生过意不去！”

    獬豸是个孔武精壮的中年男子，列颌王府十大高手第四。应声是府中排第五的高手，是个精瘦干练的秃顶中年。獬豸脸上颇有笑意，朗声道，“王爷说最近都城不大太平，担心不长眼的鼠辈冲撞四位小主，我们二人出来佑护分属应当，哪有甚么麻烦！”十大护卫在颌王府的时间最短都在十五年以上，最长的梼杌甚至已跟了夏牧仁二十七年。十人在府中受人敬仰，用度华贵行出自由，尤其王爷一家从不以仆从之礼相待，令十人对王府忠心耿耿，绝无他想。

    “漪漪，我们去燕尾塘罢！”夏承炫走到妹妹面前，指着右前方道。难得出门这么远，夏承漪心间欣喜异常，对哥哥做个鬼脸，笑着说道，“我今天要一个人去玩，你们不要跟过来，一会来找我便好了。”说完，如燕子一般翩然行去。行出十几丈，突然回头喊道，“你们莫跟着我，让我自己去玩！”两个亲兵正欲跟过去，听得郡主有令，一时拿不定主意，望向夏承炫。应声谓夏承炫道：“世子，不打紧，我在后远远跟着便是。”夏承炫知妹妹近月来被母亲禁足闺中，几次偷溜都被抓现行，挨了不少训斥心情低落，便朝应声点了点头。

    “喂，偷吃小蟊贼！”夏承炫对不远处的梅远尘喊道。梅远尘正向夏承漪远去之处望去，没听到有人在叫，一旁海棠抵了抵的手臂掩嘴低笑道：“公子，承炫世子在唤你！”梅远尘心中挂念夏承漪，感觉海棠在跟自己说话，忙回神答道：“啊？海棠，有甚么事么？”感觉夏承炫亦看着自己，望向他茫然问：“承炫，你跟我说话么？”夏承炫见他这糊涂样，又好气又好笑，骂道：“净知道装傻充愣！我们一起走走！”说完，亦往夏承漪、应声所去方向行去。梅远尘跟海棠交代一声，便跟了过去，獬豸带着三名护卫远远尾随在后。海棠心知自己不便同行，乃在马轿就近缓行赏观。

    燕尾塘木栈道上，梅远尘、夏承炫并肩而行。

    “我先跟你说好，你既已招惹了漪漪，便要从一而终，否则我真翻脸不认人了！”夏承炫严肃对梅远尘说着。这一年多相处来，梅远尘知他是个至聪至情的人，对唯一的妹妹亦确实好到了极处。

    “你知极乐鸟么？”梅远尘问道。

    “不知！”夏承炫心中烦闷，不耐烦答道。

    梅远尘也不以为意，清声说道：“那是一种徙居的漂亮鸟儿，饰羽五彩斑斓，且啼音嘹亮。它们喜欢在天上飞，喜欢在旷野林间自由梭翔。便如一个个小精灵在天上，在花海游荡。人们只见它们飞去这儿，又飞去那儿，却从不见它们在哪落脚筑巢。都说，它们原是仙界的精灵，误落人间后一直在寻找，寻找一个属于自己的‘自由天国’。”

    夏承炫听完，默默不语，只听梅远尘又说道：“漪漪，不就像一只不羁的极乐鸟么？”夏承炫转头看着他，想说甚么，愣了半晌终究没开口，脚下步伐加快行去。梅远尘知他欲言何事，但他既未开口，自己也就不好主动搭话，快步跟了上去。

    “昨夜父王跟我说，安咸出盐之多远超预想，原以为五年才可稍解的盐危，一年多便渐见轻缓，皇祖父很开心。”夏承炫立住脚步，看着梅远尘道：“你父亲的治世才学，当真世所罕见！”自小以来，梅远尘听到关于父亲的评判都是褒奖之辞，但每每听及，心中都如急流激荡。“远尘，院监修学既毕，你有何打算？”夏承炫问梅远尘道。

    这一问，颇有些突然。“院监修学既毕，我该去何处？做甚么？”梅远尘从未细想过，心中颇有些不安，茫然答道：“我没细想过。”

    二人在栈道一侧的斜坡上坐下。夏承炫眯眼望向远处，久久不语。此时已午时初刻，日光虽不烈，却也刺的人眼睑难开。

    “我一生，注定不可为自己而活。”夏承炫低沉说道：“我是大华皇室嫡亲，必为大华江山稳固效死力，虽死不悔。”言语简练，却含着不尽的坚毅果决，梅远尘从未见他这样。夏承炫接着说道：“父王近来为厥国边界扰民之事费尽心力，明显老了许多。”梅远尘今还到给夏牧仁请早，确见他脸色不如往昔饱满，轻轻道：“我今给义父问安，见他两鬓已有微霜，心中梗塞难过，想来为朝廷上的事操劳过甚了。”

    “修学既毕，我便来帮父王协理政事，望能分担他忧虑之万一。”夏承炫望向梅远尘，眼中满是希冀，说道：“远尘，你也来帮父王罢！”梅远尘在院监一年余，对官场诸事已有切身了解。就内心而言，梅远尘实不喜为官，但父亲、义父都在为这个家国殚精竭虑，自觉身为宦家子弟深受皇恩，理当从仕报效才对。这时这位挚友、义兄又直面相劝，令他难有推却之由，轻轻点头道：“嗯。”

    “好兄弟！”夏承炫大喜，重重拍在梅远尘肩上，顺势搀着他肩膀从坡上起身，笑道：“已是不早了，我先回去，你去找漪漪！”说完露出一个坏笑。

    “喝！”.. ...“喝！... ...“哐” ... ...“铛”二人正起身，却听到远处传来一阵缥缈的呼喝声，像是有人在对打。二人走到堤上一看，却见一群黑衣人正围攻马轿处的海棠及随行护卫。“獬豸师父，快去保护海棠！”夏承炫急叫道。獬豸本想去帮忙，但未得少主明示，又担心少主安危，是以一直没出手。现既得到夏承炫指示，便一个箭步冲了过去。

    梅远尘比之獬豸丝毫不慢，运起长生功中轻功身法“鱼跃鸢飞”，朝马轿奔去。“海棠，海棠！”心中急切念着。

    颌王府亲卫，本就远非寻常卫兵可比，以三敌五把海棠护在中间犹不落下风。“嘭！嘭！”、“嘭！”... ...獬豸、梅远尘赶到后，五个黑衣人瞬时不敌，先后被击重伤，两人被亲卫杀死，余下三人苦苦支撑，眼看难以为继了。

    “海棠，你怎样？”形势既稳，梅远尘便走到海棠面前，急问道。海棠本在为众人准备午膳，忽然从林中冒出五个蒙面黑衣人，被吓得花容失色。所幸此间有三名亲卫留守，迅速把海棠保护了起来。不多久，便见獬豸、梅远尘赶来，海棠才心中稍定。“原来公子武功也俊的很哩！”海棠见梅远尘呼呼几招打出，把两个黑衣人打到在地，心中讶异不已。听梅远尘问起，勉强笑着答道：“我没事呢。”

    梅远尘把海棠扶到马轿旁，突然想起一事：“不好，漪漪！”乃朝獬豸所在，急喊道：“獬豸师父，你在此保护海棠和世子，我去找郡主！”夏承炫脚力不及二人，这时才刚到，听得梅远尘喊叫，心中也是一慌，想对梅远尘说甚么，却见他几个大跨步，人已走远。