“大爷，叨扰了，山埗头村可是这个方向？”一年约二十八九的彪悍壮实汉子，牵着一匹枣红色的植林马在一老汉面前站定，探首问道。在其身后不远，八名年纪各不一的男子骑在马背，正缓缓行来。

    这老汉原本背着好大一担干柴，正慢行在这小道上，见一身着制式袍服的壮实汉子来问，急忙放下柴担，躬背答道：“是了，官爷。沿着这小道再行五六里，可见此路向右边伸出一小岔道，往小岔道里再行两里地，那山埗头村便到了。”

    袍服壮实汉子执手谢道：“多谢大爷指路。这才开岁，此间寒意正盛，我这里有热酒一壶，肉食些许，就赠与大爷暖暖身罢！”壮实汉子见这老汉衣着单薄，身形佝偻，还背负好大一担柴，心下大是起怜。便从腰间取下酒壶和食包向老汉递去。老汉何时见过这般阵仗，畏着手脚，哪里敢去取，畏缩着辞道：“官爷折煞老头子了，怎敢要你酒食！”

    壮实汉子不允，把酒壶、食包放到柴担上，再告谢离去。不远处，马背上年纪最老者笑着对一华服中年道：“老爷，只怕咱家傅二兄弟晌午该是要饿肚子了。”

    华服中年看着正行来的壮实汉子，笑道：“哈哈，傅二弟虽是武人出身，一副心肠却是又善又暖。他既好心把自己晌食送了人，又岂能饿着了他，一会儿与我同食便是。”一时骑上众人皆欢快笑起来。

    壮实汉子跃上马，对向行来，在一群人前勒缰停驻，报道：“大人，顺这小路行五六里再右转小岔道行两里便是那山埗头村了。”

    华服中年并未应答，而是弯腰从座骑上取下酒壶、食包向那壮实汉子掷去，笑着道：“傅二弟，晌午便由我来请你吃顿酒肉罢！”傅惩接过，茫然望向众人。

    一群人策马向前，经过老汉时，华服中年拉住马缰，对他揖了揖手，始驱马离去。

    此间九人便是刚上任的安咸盐运政司官的梅思源和云鸢、云鹄父子二人、傅惩兄弟二人及从清溪郡察司府带来的四个亲信卫兵。此行乃是自阜州盐政司衙门出发，到这阜阳镇盲山附近，确立一处置建盐场之址。

    “安咸下辖七州之中，郡府所在的锦州自是最为富足，而产盐地阜州亦向来紧随其后列第二。然，我们数日来一路所见，百姓度日多困苦，由此可知其余五州民生至于何等境地了。”梅思源叹道。

    “如何不是呢！”傅惩接话道。众人一路言谈不止，驱骑徐行。

    再行出五里许，果见百丈外右侧有一小路延伸，傅惩见了辞别众人先一步驭马快速向前行去。既上小路，人马便不见了影踪。八骑就要到岔路口，只见小路上傅惩驱马快行返回。

    “吁~~”傅惩勒马停驻，执手报道：“大人，山埗头村就在前边了，我已找了保长，让他在村口候着。”

    “甚好，便去看一看这山埗头村是怎样一番地理！”梅思源笑道。一行人浩浩荡荡向小路而来，傅惩开路在前，云鸢殿后在尾。

    离着村口尚有里许，一个干瘦中年汉子引着四名老者向众骑迎来。只见他们神色慌张，距着傅惩坐骑还有十丈余便跪拜在地，大呼道：“山埗头村保长李发财，领氏族管事四人参拜政司官大人！”这五人显然从未见过这种场面，更不可能知盐运政司是何品轶的官员，只觉这九人衣着华服，袍服威武讲究，定然是顶了天的大人物。是以此刻匍匐在地，不敢去望众人，生怕惹来事端。

    “李保长，你们快起来罢！我们此来多有打扰，劳烦领路在前，再收拾出几间房来给我们落脚。”梅思源温声说道。

    “是！是！是！小民这便去办！”说完起身，用力推推一旁老者，那老者既听了梅思源所言，又得保长暗示，已然会意，使尽气力往村里奔去，显是去安排一众行人的住处了。不待梅思源吩咐，傅惩便策马跟随在后。

    山埗头村是阜阳镇的大村，在籍五百余户，人丁老少两千四百多人。村里最大的财主是一家朱姓富户，在盲山脚下有地近两千亩，早前发现盐矿的老幺便是他家的佃户。为众人安排住处的氏族管事急急跑来朱姓富户家，与其说明缘由。朱姓富户见了老管事，听了一番说道，哪里敢有意见，忙唤来女眷、小厮张罗膳食、住处了去。

    老管事得了朱富户的应承便急急向门外傅惩报去：“官爷大人，山埗头村乃乡野小地，就只这朱先生府第堪堪招待，万望大人包涵！”

    “哪里的话，老先生客气了。你便引我去与这家主人见上一见罢！”作为梅思源贴身亲随，傅惩做事向来粗中有细。

    老管事自是一百个应允，领着傅惩又往朱府折了回去。

    “小民朱由颛，见过官爷大人！”朱富户说完就要拜下，傅惩赶忙去拉，从腰带中取出一银锭谓其说道：“朱先生多礼了。我家大人午间夜里或许将借宝地休憩，劳烦收拾出五间干净房间。这有官锭银五两，以抵资费。”

    “民不与官斗！”古来民之畏官犹如鼠之惧猫，无论老少，不分贫富。朱由颛虽是一村首富，但自以为在官家面前实在不足一提。此时见傅惩递来银钱，又是惊又是疑，忙辞道：“官爷大人远来劳累，小民有幸招待，哪里能要大人资财？”

    傅惩还要去迎众人，无意多言，把银锭放在桌上便向外快步而去。

    “老爷，便是此间了！”傅惩接众人行来，距着朱府大门尚有二三十丈，指着府门道。朱由颛领着一众家眷早已候在门前，见梅思源九骑行了近来，当即伏地跪拜道：“山埗头村朱由颛携眷属恭候盐运政司官大人！”这朱由颛和那老管事、保长看来都是读书之人，言语中竟少有山野草莽气息。

    “朱先生多礼了。多有劳烦，便请起罢！”梅思源下马言道。

    朱由颛哪里想到，这位大人竟斯文有礼至于斯，乃拜谢而起，领着梅思源一行人向府宅内行去。