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    爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏。

    千门万户曈曈日，总把新桃换旧符。

    傍晚，沈侃与孩子们告别，返回沈宅门前。腊月二十四日除了烧纸马送灶王上天外，也是“交年”，即小年。

    大门前的桃符和门神都换成了新的，里面春贴、钟馗、剪纸、福禄、虎头等大概也都贴上了，加上房檐下一串串的大红灯笼，人们的笑声，食物的香气，浓浓的年味扑面而来。

    刚要抬脚进门，忽然远处传来一声尖叫，沈侃急忙收脚看了过去，就见一个乞丐脸上涂抹了些红红的染料，装扮成了鬼判官，正对着几个孩子乱跳。

    大人走出来，没有呵斥，而是给了乞丐些食物，乞丐满意了，又连蹦带跳的去了下一家。

    北方一般讲究过小年夜，除夕夜，而苏州是过节和过年，因春节过年讲究走亲访友，接待来客，连着几天人来人往乱糟糟的，所以小年夜过节就显得很有必要性，属于整个家庭的私事，关起门来阖家团圆。

    因老爷子急切，四叔已经动身去了德州，沈侃先去了厨房，代替他查看今夜的家宴。

    一进门，就听沈安的媳妇对沈安说道:“小畜生呢?他虽然不争气，到底是你的儿子，今日不让他回来，在外叫花子一样像个什么?”

    沈安说道:“我一见他就生气，回来也是给我添堵。”

    沈安媳妇冲着一边的女人努努嘴，说道:“即如此，你干脆连儿媳妇也撵出去，叫他夫妇独自过活得了。【ㄨ】”

    “你当我没想过?”沈安轻叹，“分出去上无片瓦，下无立锥之地，难道叫她跟着小畜生露天过日子?怎么也得买几间屋，分几亩地才好。可是现在手头紧，过些日子再说吧，也叫小畜生多吃些苦才好。”

    沈侃听金大娘说过沈安的大儿子沈大柱打小好逸恶劳，近几年又迷上了赌博，没少偷拿爹妈的积蓄和沈家的东西换钱，所以被沈安赶了出去，不让他回来。

    刚要咳嗽一声进去，沈安的儿媳妇端着盆水走了过来，一股子的花粉香味先扑鼻而来，冲着沈侃露齿一笑，睃了一眼，挺起胸脯，摇摇摆摆的走了过去。

    这女人不像正经人，沈侃心说。

    就听沈安家的说道:“儿媳妇又泼辣又轻狂，我日日夜夜担着心，时刻盯着她，但这几日家里实在太忙，没空防她，到底不放心，千万别弄出什么丑事出来，丢人现眼。”

    沈安沉吟道:“不如送她回娘家去吧。”

    “千万使不得。”沈安家的赶紧摇头，“咱这边人人还算规矩，而她爹妈糊涂得很呢，哪里会看着她?”

    人家的私事不好参与，沈侃见状退了出来，他还真没注意沈大柱的媳妇是怎样人，看样子是个不安于室的，话说精明的沈安夫妻俩怎么摊上这么一对儿子儿媳。

    一进内宅，就见二伯沈嘉谟问娇娘，“这天什么时候了?”

    “才黑呀。”娇娘不明所以，“快进去吧。”

    “黄昏如此，白日可知，今晚如此，前宵可知。”沈嘉谟黑了脸，“一整天不见沈値的人，到底去哪鬼混了?”

    “他不在书房吗?”娇娘不安了，弄不清楚老爷这是怎么了。

    谁也不知道沈嘉谟怎么回事，原来午后他去了镇上，拜访县学的几位先生，结果先生告状说沈値最近时常旷课，有学生说他最近迷上了一位妓-女。

    沈侃心说得，连续碰上这档子事，一转身往回走去，他可不想这时候撞枪口上，让二伯拿他发火，被无故训斥一顿。

    没走几步，只见沈値飞一般的跑了进来，一直冲进内宅，猛然瞧见父亲黑着脸站在那里，赶忙停下脚步，弯着腰大口大口的喘着气。

    沈嘉谟见他慌慌张张的样子，顿时怒从心起，也是恼娇娘约束儿子不严，竟照着沈値就是一脚，并喝道:“跪下!”

    “爹，你为何踢我?”沈値懵了。

    娇娘忙说道:“你怎么了这是?过年他不过出去玩耍一会儿，你就发这么大脾气。”

    “是啊，我出去走走，干嘛打我?”沈値见母亲护着，一脸委屈。

    沈嘉谟越想越气，伸手又想打人，沈値飞快的躲在母亲身后，忽然有个小厮跑来说道:“前院有客，顾家老爷来了。”

    不提沈嘉谟出去见客，沈侃在外宅兜了个圈子。

    进了正落大厅，沈侃先找了下沈値，见他神色略显慌张的坐在角落里。

    “五弟你过来。”沈沛薇在对面的侧厅朝他招手，看都不看沈値一眼。

    等人到了，她欣然说道:“我要给住处拟个名字，一般人家惯用‘轩’‘斋’‘阁’等字样，未免太俗，想用听涛二字，你看如何?”

    沈沛文坐在一侧，沈雨琴却伏在桌子上，拄着腮抬头看着他。

    沈侃说道:“我记得你房前的亭子上有副对子，四时潇洒惟阅读，千古经论在史书，与听涛二字正应景，不错不错。”

    沈沛文说道:“四时，千古也俗套，一并删了吧。”

    “这一删有意思。”沈侃笑道。

    “为何有意思呢?”沈雨琴问道。

    沈沛文说道:“题咏第一要因时制宜，因地制宜，因人制宜，因物制宜，四时千古皆是常用的，所以删去反而空灵了。”

    “哦。”沈雨琴似懂非懂的点点头，转而对沈侃说道:“二姐换了新居，我打算画几幅工笔花卉送她，五哥你说画什么好?”

    沈侃顺口说道:“十姐妹怎么样?就是姐妹花生长的太厉害，每天都得进行修剪。”

    “庭前有花圃，又何必画呢?”沈沛文说道，“雨琴的字极好，莫不如找个大家的字帖，摩他的字样，写了楷书刻出来，字上填墨，制成一张黑漆磨光的匾额，再嵌一首应景的词。我呢送沛薇一副行书刻出来的对联，填云母粉，如此一抹素雅，好不好?”

    “好。”沈雨琴兴奋点头。

    “有趣，可是我又送什么?大姐你帮我拿个主意。”沈侃说道。

    沈沛文说道:“那你帮我拟个对子吧。”

    “巧了，这个我有。”沈侃眼睛一亮，当即念道:“绛田红宅三楚胜，蕙兰姐妹四时春。”

    “好。”沈沛文赞道，“这四时二字用得恰当，正是因人制宜，因时制宜。”

    “多谢了。”沈沛薇很是满意。

    “你们继续聊，我先过去了。”沈侃见差不多该开饭了，转身走了出去。

    一出来，倒霉催的就与沈嘉谟碰个正着，沈侃顿时心里暗暗叫苦，刚才混在脂粉堆里，而这位正在气头上。

    不想这人在气头上的时候，不管撞见什么自然都看不顺眼，但过了一会儿，气就能很快消了一半，加上今晚又是小年夜。

    沈嘉谟只是瞅了他一眼，皱了皱眉，径自往前走去，沈侃急忙闪到一边。

    等二伯过去，他快步走到对面，兄弟们围坐在一起，沈仕坐着吃茶，二哥沈化低头看书，刚回来不久的三哥沈位在和同父异母的四哥沈倬小声交谈。

    “五弟，又长高了。”

    气质绝佳的沈位见到沈侃，露出笑容，“明日我与友人有约，你何不随我同去?一来结识几位俊彦，二来你俗事缠身，借机出去散散心。”

    “五弟辛苦，我们好吃懒做，百无一用是书生，惭愧惭愧。”沈倬也笑道。

    所有的兄弟中，沈侃最喜欢相处的，就是性情温和的沈位，而沈倬也是不错的人，但是因近两年他在县学里连试第一，每次作诗写文章无不操笔立就，随着声名鹊起，渐渐给人一种极为自负目无余尘的感觉。

    当然人家确实有自负的本钱，对他也和善，沈侃欣然点头道:“兄长之邀，自是从命。”

    “来，坐在我身边。”沈位等兄弟坐下，说道:“二姐的事劳你操心，为兄也不言谢，感激于心。”

    “应该的。”沈侃放低声音。

    这一幕都被远处的沈値看在眼里，心里升起浓浓的妒忌，同为一父所生，沈位沈倬却连句问候都没有。

    他倒是善忘，即使人家兄弟再君子，当得知母亲和姐姐频频受他母子的气后，焉能不生气?